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034. 青年猊下は帰らない（２）

　ハウリアドさまは、王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）を見てみたいと言う。

　対して大公は、とにかく帰ってもらおうと、明に暗に出立（しゅったつ）をうながす。

　一度は受け入れかけた猊下（げいか）だったけど、事は上手く運ばない。

「ということですので、ぜひ我々に、閣下のコレクションを拝見させていただきたい」

　教団の次席、ヤヌテさま。

　いきなり出てきた印象の彼は、べったりと張り付けたような笑みを浮かべ、やや強引に閣下へ迫った。

「……こちらの都合が悪いと、そう言ったはずですが？」

「お手間は取らせません。猊下も、強く興味を抱いていますゆえ――ですよね、猊下？」

「はい、それはもう♪」

　拒絶の意思を示した閣下だが、ヤヌテさまは退（ひ）かない。

　ハウリアドさまを巻き込む形で、逃げられないような空気を作り出す。

「いかかでしょう、閣下？　我らが猊下も、こうおっしゃっておりますよ？」

　あの国内第二位の聖職者からは、この場にどうしても残りたいという意思を感じた。

「…………はぁ」

　ため息を吐いたトゥエンティンさまが、こちらを振り返る。

　その視線は、吾輩とアスティニへ。

　要は『どうしたらいいか？』と、言外に訴えているんだ。

　この状況においては、いろいろな可能性が考えられる。

　敷地内の警備を最優先事項とするなら、余計な来客などマイナス要因にしかならない。

　ただ、そんなことは、閣下もわかっている。

　来客が、それ相応の立場にあるから厄介なんだ。

　アスティニが尋ねてくる。

「意見を聞かせてくれ、ワガハイ」

「うーん……相手は、国内の高位聖職者たち。大公である閣下との会合は、別に不自然じゃないよね」

　とはいえ、この時期なのは少し気になる。

　仮に特段の前触れもなく、急ごしらえで場が整えられたとすれば、何かの罠である可能性が出てくる。

　細心（さいしん）の注意と、慎重な判断が求められるだろう。

　しかしながら、お互いの地位を考えれば、おそらく事前に予定を組んでいたはずだ。

　ジフォンと結びつけてしまうのは、ちょっと神経質すぎるか？

　ベンデノフ王家出身の大貴族と、国教会の幹部。

　両者が妙な駆け引きをしている、このおかしな状況。

　一連のやり取りは傍観（ぼうかん）しているものの、詳細な事情までは把握できていない。

　それとなくわかったのは、なぜか教団側が、この城に残りたいという意図を持っていることだけだ。

　その上で、吾輩が一番気になったのは――。

「でも、あちらの皆さんは、もう用事が済んで帰ったはずなんだ――そうですよね、オリップさん？」

「ええ。夕食のテーブルを囲みながら、現在の国内における……ちょっとした懸案事項（けんあんじこう）を」

　と、閣下を見守る侍従長が、吾輩に。

　そもそも、それを理由に、吾輩たちは一度、町へ出たんだ。

　夕食を済ませた後――つまり、予定されていた会合が終わった頃に、また来てくれと言われて。

「今オリップさんが答えてくれたことを前提とするなら、その夕食のテーブルを囲みながらの会合は、閣下の本日の予定として、あらかじめ組み込まれていたものになる。だけど、それ自体は無事に終わった。終わったのに、どういうわけか先方が戻ってきてしまったから、閣下は困っているんだと思う」

　推測を交えつつ、ここまでの流れを、吾輩なりにまとめる。

「要するに、現在この場に国教会の聖職者がいるのは、まったく想定外の事態――ということになるんだ」

「では今度は、あの中にジフォンがいると？」

　アスティニが、結論を急（いそ）がせてくる。

「そこまでは思ってないけど、調べたいところではあるね」

「しかしワガハイ、相手が相手だぞ」

　そう。

　向こうは、国王の弟である大公を困らせるような地位を持つ人物と、その関係者だ。

　のっぴきならない理由はあるにせよ、彼らの身ぐるみをはぐように、この城の憲兵に命じることは難しい。

　しかも、ゴーストである吾輩と違って、刃で切りつける――というような確認方法がない。

「や、やはり、事情を伝えて帰ってもらうしか……と、とはいえ、この時期に、あの怪盗の名前を出すというのは、どうにも」

　頭を抱えながら、オリップさんがつぶやく。

　当たり前だが、ジフォンのことを教団側には開示していないようだ。

　もちろん、理解して帰ってくれるのなら、それが最良。

　だけどあの方たちは、本当に受け入れてくれるだろうか？

　ジフォンがあの中にいるかどうかに関係なく、どうも退いてくれるような雰囲気がしないんだよな。

「教えてください、オリップさん」

「は、はい。何でしょう、ワガハイさん？」

「先ほど、今日の会合で『現在の国内における』『ちょっとした懸案事項』を話したとおっしゃいました。もしかして、王国中央と国教会の間に、何か問題でも？」

「そ、それは……」

　言いよどむ侍従長。

　これは、もう聞き返す必要もない。

「か、考え方の違い、立場による見解の齟齬（そご）なのです。今となってはもう、あちらにはただ、納得していただくしか……」

　吾輩の態度から察したんだろう。

　弁明するように付け加えた。

「ジフォンのことを知られると、閣下の不利益になりますか？」

「ぼ、坊ちゃんの不利益というより……ど、どうでしょうか？」

　断言はできない様子のオリップさん。

　まぁ、その懸案事項の内容がわからない以上、吾輩としては意見もできない。

「何か政治的な理由があるのなら、最終的には大公自らが判断しなくてはならないでしょう。無用の来客にはお帰り願いたいが、あくまで私は銀の騎士（シルバーナイト）。平和や秩序が乱されない限り、この国の内政に関わる権限はないので」

　アスティニが、国境なき騎士団員としての総括（そうかつ）をした。

　クーリアとミロートさんは、口をつぐんでいる。

　キューイもおとなしくしていた。

「……わかりました。では、私から坊ちゃんに」

　オリップさんが、大公のところまで進んでいく。

　すると遠くから、こちらに迫ってくる足音が。

　小柄な侍従長と入れ替わるように、だんだんと近づいてくる。

「あれ、エルマーさん？」

　その人影に、いち早く気づいたのはクーリア。

　ジフォンによって監禁されていた、男性の侍従官。

　吾輩たちが救出した後、しばらく休んでいたはずの彼が、身なりを整えて戻ってきたんだ。

「皆さん、おそろいで」

　しわのない、洗練された黒い服。

　裏庭の小屋で、土とほこりに汚れていた姿は、もうない。　

　復活したエルマーさんが頭を下げる。　

「先ほどは、本当にありがとうございました」

「礼には及びません。それより、体は大丈夫なんですか？」

「もちろんです。ケガはありませんし、空腹も満たされました」

　尋ねる吾輩に、エルマーさんは力強く答えた。

「状況が状況です。私などがお役に立てるとは思いませんが、暇（いとま）を頂戴（ちょうだい）している場合ではありませんので」

　事情は理解しているようだ。

　もしかしたら、ジフォンが自分に成り代わっていたということに、エルマーさんは責任を感じているのかもしれない。

「あらためまして、私は人間のエルマー。トゥエンティン大公にお仕えする、この城の侍従官です」

　おそらく皆さんからすれば、聞き覚えのある自己紹介になると思いますが――と、彼は苦笑い。

「吾輩はワガハイ、銅の騎士（ブロンズナイト）のゴーストです」

「私は、ハーフエルフのクーリアです。この子は、ドラゴンのキューイ」

「キュイ」

　吾輩たちの後に、

「僕は、ライトエルフのミロートと申します……何だか、不思議な感じですね」

「私は、ダークエルフのアスティニ。国境なき騎士団から派遣されてきた、銀の騎士（シルバーナイト）だ。よろしく頼む」

　ミロートさんとアスティニが続いた。

「私には実感がないのですが……すみません、きっと二度手間でしたよね」

　エルマーさんは、どうにも決まりが悪そうだ。

「皆さんが今回、あの怪盗を捕まえてくださるのですよね？　この城で働く者として、ご協力に感謝いたします」

　再度、彼は深く頭を下げた。

「それで……これはいったい、どういうことになっているのでしょう？」

　少し離れたところには、大公に耳打ちするオリップさんと、それをながめる聖職者集団。

　今、この場に来たばかりのエルマーさんには、詳細のわからない光景だろう。

「何か、あちらの偉い聖職者の方が、トゥエンティンさまのコレクションを見たいとかで、なかなか帰ってくれないんですよ」

　ものすごくざっくりと、クーリアがエルマーさんに説明。

　まぁ、城の侍従官なら、これでだいたいは察してくれるだろうけど。

「……ああ、そうでしたか」

　納得した様子のエルマーさんだが、どことなく含みのある感じ。

　やっぱり、王国中央と国教会には、少しデリケートな部分がありそうだな。