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033. 青年猊下は帰らない（１）

　王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）。

　南ベンデノフ城の敷地内に建つ、大公ご自慢の文化的建造物だ。

　地面に埋められた魔宝石（ジェム）の淡い光に照らされ、幻想的な存在感を示している。

　建物へと伸びる歩道には、均整のとれた美しい石像が数体。

　来館者を出迎えるように、こちらに視線を向けていた。

　トゥエンティンさまを先頭に、博物館の入り口付近までやってきた吾輩たち。

　やはり、憲兵の姿が目立つ。

　武装はしていないが、侍従官らしき衣服の男女も確認できる。

　城の関係者が総出で、周囲の警戒をしているんだろう。

　現状、これは当然のことだ。

　しかしそこには、毛色を異にする集団も。

　彼らのことは、数時間前に一度『目』にしている。

　確か、この国の聖職者たちだ。

「あっ！　こんばんは、閣下。ここです、私はここですよ」

　大きな正面扉の前。

　土色のローブと、主張の激しい肩当てを身に着けた男性が、好意的な表情で手を掲（かか）げている。

　トゥエンティンさまへのアピールのようだ。

「はぁ……」

　後ろを行く吾輩に、大公のため息が届いた。

　心なしか、閣下の足取りが重くなったような気がする。

「いやはや、すみません。恥ずかしながら、また来てしまいました♪」

「そ、それはどうも」

　吾輩たちを引き連れた、どんより背中のトゥエンティンさま。

　気乗りしない様子で進み、笑顔の男性と対面する。

「せっかくの機会ですから、かの有名な王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）を見学させていただこうと思いまして」

「な、なるほど」

　妙に明るい男性は、同じ衣装を身にまとう十名ほどの男女の中心にいる。

　他の者は皆、どことなく険しい表情。

　一人だけ朗（ほが）らかな彼は、少し浮いているように感じられた。

　集団の近くには、例の虹蛇がちらほら。

　守護精霊の御使（みつか）いは、夜でも活発なようだ。

　大公と距離を保ち、吾輩たちは待機。

　そこでさりげなく、オリップさんがこちらへ。

「あの男性は、我が王国の現最高位聖職者――『ハウリアド』さまでございます」

　異邦人（いほうじん）である吾輩たちに、そっと教えてくれる。

「ベンデノフ王国は、ユルルングル教を国教と定め、その教会をベンデノフ国教会としています。あの方は、それを統（す）べる『教長（きょうちょう）』なのです」

　やはり、ベンデノフ国教会の一行か。

　現在、敷地内への入場は厳しく制限されているはず。

　しかし、相手が相手だ。

　門番の方が通してしまうのも、さすがに仕方がない。

「伝統的に我が王国は、ユルルングルという精霊獣を崇（あが）めており、あちらの皆さまは、ハウリアド猊下（げいか）を支える聖職者でありまして……おや、何ですか、その顔は？」

　オリップさんが首をひねった。

　吾輩はゴーストだから、あまり表情には出ていなかったと思う。

　けれど、いっしょに聞いていたクーリアは、それを隠せなかったみたいで。

「い、言いにくいんですけど、その話、もう私たち……」

「おや、ご存（ぞん）じでしたか？」

「ゆ、夕食前に『エルマーさん』から」

「ああ、そうでしたか、エルマーが……んんっ!?」

　そう。

　吾輩たちは、エルマーさんに成り代わっていたジフォンから、国内宗教の概要（がいよう）を耳にしていたんだ。

「なので、だいたいのことは……あの虹蛇が、この国にとって大切な幻獣なんだってことも、一応」

「に、憎き盗賊が、まさかそんなことまで!?」

　クーリアの回答に、オリップさんは悔しさを見せていた。

「つまりジフォンは、この国について十分に学んでいると考えられますね。犯行予告日前日の今日、エルマーさんに変装していた事実を踏まえると、相手はかなり用意周到（よういしゅうとう）な人物のようです」

「そのようだな」

　ミロートさんの分析に、アスティニが同意する。

　断るまでもなく、行き当たりばったりの強盗とは次元の異なる敵――ということだ。

　こちらのやりとりとは無関係に、立場のある二人の会話が続く。

「失礼ながら、日をあらためられては？　実は、やや込み入った事情がありまして」

「おや、どのような？」

「まぁ、その……い、いろいろと」

「……そうですか」

　遠回しに『帰れ』と言っている大公。

　それとなく察したのか、国内最上級聖職者――ハウリアド猊下がテンションを下げる。

　緑色の髪をした、優しい顔立ちの青年。

　中肉中背の人間に見えるが、おそらくは混血児。

　左ほほの一部に、うろこのような『皮膚（ひふ）』がある。

　単一の種族にのみルーツを持つ人物ではなさそうだ。　

「ご迷惑でしたか？」

「正直に言えば、そうなります。日も落ちていますしね」

　今度は、直球で応じるトゥエンティンさま。

　国内におけるパワーバランスはわからないが、いくら大公でも、簡単にあしらっていい相手ではないだろう。

　明日の夜のことを考えれば、背に腹は代えられないということか。

「仕方ありません。それでは、またいつかの機会に――」

「いやいや猊下、そう言われますな。こちらまで足を運ぶのは、なかなか労力が要（い）りますゆえ」

　受け入れようとしたハウリアドさまに、意見をする者が一人。

　聖職者の集団から前に出て、教長である彼を誘導する。

「この町は、王国の最南端。猊下は日々、信者とのふれあいや、お務（つと）めの儀式にご多忙（たぼう）な身。簡単に時間をつくることはできません」

「ええ、確かに」

「幸い今夜は、大公閣下のはからいで、町の高級な宿を押さえていただいております。帰路を急ぐ必要はありません」

「ああ、そうですね」

　出てきたのは、蛇のような顔を持つ男性だ。

　うろこで覆（おお）われた首は長く、そのため、身長も高い。

　ローブの袖（そで）から見える腕もまた、うろこの『肌』。

　指先は細く、枝のようになっている。

　知的な言葉遣いではあるが、その中に、何か意図を含んでいるような印象を受けた。

　国内最高位聖職者に対して、躊躇（ちゅうちょ）なく話しかけている雰囲気からすると、彼もまた、それなりの地位にあると思われるが。

「あちらの方は？」

「おお！　あの盗賊も、一から十まで教授したわけではないようですな」

　吾輩が尋ねると、オリップさんがうれしそうに語り出す。

「あの方は『ヤヌテ』さま。ベンデノフ国教会の『副教長（ふくきょうちょう）』である『ダーナサパン』の聖職者です」

　つまり、教長に次ぐ立場。

　教団のナンバー２（ツー）というわけだ。

　ダーナサパンというのは、直立した蛇のような体を持つ種族。

　もちろん四肢はあるが、一般的に細い。

　そのため、他の種族と比べ、手脚の筋力は低いとされている。

　逆に体幹部や尾は太く、鍛えている者ならば、しなやかに引き締まっているそうだ。

　骨格上、肩が極端な『なで肩』となるため、礼儀やファッションとして、主張の強い肩当てを装備していることが多い。

　ベンデノフ国教会の副教長――ヤヌテさまは、まさにダーナサパンの外見的特徴を備えている。

　この場にいる聖職者集団の半数ほどは、彼と同様。

　つまり、この国の教会関係者は、ダーナサパンの方が少なくないようだ。

　一方で、残りの半数。

　種族として人間――あるいは、人間に何らかのルーツがあると思われる皆さんも、目立つ肩当てを身に着けている。

　そこから想像するに、たぶんあれが、この教団の正式なスタイルなんだろう。

　ベンデノフ国教会。

　人間とダーナサパンを中心とした、ユルルングルに仕える聖職者たち――か。