246/278

030. 大盗賊の流儀（１）

　南ベンデノフ城の一室。

　数時間前、ここに招かれてからすぐに通された、あの部屋だ。

　この場にいるのは、吾輩たちパーティーに加え、ミロートさん、アスティニ、トゥエンティン大公と侍従長のオリップさん。

　幸い、侍従官のエルマーさんにケガはなかった。

　ただ、強い空腹を訴えたようだ。

　現在は軽い食事をとり、別室で休んでいる。

　アスティニが城の敷地内を確認したが、他に異変はなかったらしい。

　ステレッサの粘土板も奪われてはいなかった。

　ここまでの事情は、すべて閣下たちに伝えた。

　もちろん、吾輩とアスティニが友人であるということも。

　しかし今、重要なのはその点ではない。

　二人は、頭を整理するかのように、しばらく無言だった。

　オリップさんが口を開く。

「つまり、あの大盗賊は、もう城への侵入を……」

　町を訪れて、まもなく。

　吾輩は、侍従官のエルマーさん――だとされた人物に招かれ、この城に来た。

　まさにこの部屋で、大公からステレッサの粘土板の警護を依頼され、快諾。

　その後、夕食のために一時外出。

　裏庭から続く扉にて、エルマーさん――だと思っていた人物に見送られた。

　夜の町で、アスティニと合流。

　城に戻ってきたところ、納屋（なや）に監禁されていた男性――エルマーさんを発見。

　しかし彼は、今朝以降の記憶があいまいで、何より吾輩たちのことを、まったく知らなかった。

　まるで、初対面であるかのように。

「単純な推理で導き出せる。疑う余地はない」

　アスティニが、やや淡白（たんぱく）な語り口で言った。

　現在までの経緯を、彼女も把握している。

　答えは、一つしかなかった。

「確認ですが『侍従官のエルマー』という男性は、確かに実在を？」

「ええ、間違いありません。私の部下で、優秀な若者です」

　ミロートさんの質問に、オリップさんが答えた。

「……エルマーに、変装していたんだな」

　閣下が、うなだれながらつぶやいた。

　そう。

　怪盗ジフォンは、もう動いていた。

　つまり、こういうことだ。

　ジフォンは、遅くとも今朝の時点までに、この城の敷地内に侵入。

　そして、庭の見回りをしていた本物のエルマーさんと接触。

　何らかの方法で彼の自由を奪い、納屋に閉じ込めた。

　何食わぬ顔でエルマーさんに化けた怪盗は、本人を装い、侍従官として振る舞う。

　その目的は不明だが、たまたま町を訪れただけの銅の騎士（ブロンズナイト）を、真面目にも見つけてしまう始末だ。

　まったく、笑えてくる。

　あろうことか吾輩は、すでに、かの大盗賊と出会っていたんだ。

　本物のエルマーさんが、吾輩たちを知らないという事実が、何よりの証拠。

　余裕か、挑発か。

　いずれにせよ、一筋縄ではいかない。

　それだけは、はっきりした。

「さすがは、彷徨（さまよ）える大罪人――といったところだな」

　アスティニから、拳を握るような音が聞こえた。

「つくづく厄介で、腹立たしい相手だ」

　自分自身を戒（いまし）めるような言葉。

　先ほどの、感情を抑（おさ）えた熱のない口調は、あえてのものだったらしい。

　吾輩も彼女も、彼ら――彷徨える大罪人がどういう存在なのか、十分に心得ているつもりだ。

　それは『厄介で、腹立たしい』などという表現で足りるような、生易（なまやさ）しい敵ではない。

　心の奥が、小さくうずいた。

　アスティニの独白には、簡単には説明できない想いが、多分に含まれている。

　共感というレベルでは収まらない。

　吾輩には、それが痛いほど強く理解できた。

「私たちは、どうすれば？」

　オリップさんは、わらにもすがるような様子。

　歳を重ねた侍従長。

　もともとは、中央のベンデノフ王家に仕えていたようだから、役人や家臣としての経験値は豊富なんだろう。

　だが、この手の問題は、きっと初めてのこと。

　動揺するのも当然だ。

　油断していたわけではないと思う。

　ただ、真に現実味のあることとして、今回の一件をとらえてはいなかったのかもしれない。

　いざこうなってみて、やっと切迫感を覚えた――といったところか。

「今まで通りの対応を続けていれば、それで構いません」

　胸の内を落ち着けたのか、冷静な言動のアスティニ。　

「相手が、あのジフォンである以上、予告状の内容から外れることはあり得ない。犯行は、明日の夜。意識すべきは、その一点のみ。たとえ、もうすでに、この敷地内に侵入されていたとしても、明日の夜までは、ぜったいに安全です」

　彼女は、はっきりと断言した。

　だが、オリップさんは納得していないようで。

「そ、そう言われましても……」

　入国審査を厳しくし、城への来客も極力制限していた。

　それでも、ジフォンは『現れた』。

　侍従長として、何かしなければと焦る気持ちもわかる。

　しかし、国や集落へ入るのに、正式な『玄関（げんかん）』を通る必要はない。

　ここは、絶海の孤島や、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）に囲まれた秘境とは違う。

　検問を強化したところで、ある程度の限界はある。

　もちろん、それが城であっても同じ。

　望まない客を完全に排除することは不可能だ。

　こちらは、あくまで守る側。

　やるべきことをやる他に、できることはない。

　吾輩としても、アスティニに同意。

　しかし、オリップさんが言うことにも、一応の道理はある。

「エルマーは城（しろ）内部の人間です。彼に成り代わっていたのなら、どうしてわざわざ、あの大盗賊が明日の夜まで待つ理由がありましょう？　目的がステレッサの粘土板であるなら、今すぐにでも持ち去ればよいだけのこと。悔しいですが、かの賊には、それができるだけの状況が整っていたのですよ」

　少なくともエルマーさんに変装した以後、件（くだん）のアイテムは、ジフォンの目と鼻の先にあった。

　ステレッサの粘土板は、王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）に展示されている。

　警備は強化されているものの、現在においても、その場に保管されているようだから。

　しかし怪盗は、まだ獲物に手をかけてはいない。

　まるで、アスティニの言葉を証明するかのように。

　オリップさんにしてみれば、それが解（げ）せないんだ。

　語気も、どことなく強くなる。

「義賊だ、無血盗賊だともてはやされていても、結局は盗人、犯罪者です。銀の騎士（シルバーナイト）のアスティニさんが、なぜ、彷徨える大罪人である賊に、ある種の信頼を寄せているのか、私には理解できません」

「説明不足になっていたのなら謝らせていただきます。ただこれは、国境なき騎士団員としての合理的意見です。飲み込んで納得していただく以外はない。安心して、私に任せてください」

「あなたに不満があるわけではないのです。しかし、もうすでに、この城のどこか――」

「やめろ、オリップ」

　食い下がる侍従長を、閣下が制する。

「怪盗ジフォンの活動は、もう十年近く行われてきた。そのほとんどは義賊としての犯行で、レアアイテムに関わるものは、ごく一部に過ぎない」

　当たり前だけど、絶対数が少なく希少だからこそのレアアイテム。

　限られたその中で、向こうも狙いを絞（しぼ）っているはず。

　きっと、何でもいいわけじゃない。

　だから数の上では、当然そうなる。

「しかし、そのすべてにおいて、ジフォンは予告状を出し、それに従った形で犯行を続けている。ただの一度も、そのルールに反したことはない」

　トゥエンティンさまは、怪盗ジフォンに大きな関心を抱いていた。

　だから、知識も深い。

　とはいえ、さすがにもう、浮かれた様子はなかった。

　閣下の言ったことは、それがそのまま、明日の夜までは安全――と、アスティニが断言した根拠になっている。

　彼女のことだ。

　ここに来るまで、可能な限り、あらゆる資料に触れてきたことだろう。

　吾輩は、もちろん調べたわけじゃない。

　けれど、知っている限りでは、そうであったと記憶している。

　つまり、過去の事実が明確に示しているんだ。

　怪盗ジフォンは、必ず、予告状通りに動くのだと。

「……それでも、次もそうだとは限らないでしょう？」

　侍従長は、憂（うれ）いの瞳で、自らが仕える大公を見やる。

「悠長（ゆうちょう）にしていては、奪われてしまうかもしれないのですよ？」

「…………」

　閣下は無言のまま、何も語らない。

　そんな主（あるじ）の胸の内を代弁するように、オリップさんが口にする。

「あのステレッサの粘土板は、坊ちゃんが熱心に探し求め、やっと見つけたものなのです」

　吾輩たちに、その想いを届けるがごとく。

「等級六つ星（グレードシックス）ですよ？　いくら一国の大貴族といえども、簡単に入手することはできません。先立つものは必要ですが、それだけではどうにもならないことを、私は知っています」

　トゥエンティンさまの最側近としての、経験に裏付けられた言葉なんだろう。

「名のあるコレクターに話を通すのはもちろん、坊ちゃんは自ら捜索隊を組織して、世界各地を調査しました。古城、森林、ダンジョン――ご自身が足を運んだことも、一度や二度ではありません。今回は、結果的に『購入』という形になりましたが、ただ単に買ったのとはわけが違うのです」

　驚いた。

　権力者がレアなアイテムを求める場合、その筋の『専門家』に依頼するのが基本。

　しかしトゥエンティンさまは、金貨にものを言わせて待つ――だけでなく、能動的にも動いていたようだ。

　市場に流れていないか、誰かが持っているのではないかと確かめるにとどまらず、秘宝が眠っているかもしれない場所に、自らが――。

「坊ちゃんの収集癖（しゅうしゅうへき）には、多少の不満もあります。ですが、坊ちゃんは自分の満足のためだけに、それを行っているのではありません。歴史は正しく学ぶべきものであり、文化は貴賤（きせん）なく触れられてこそ本物――それを、大公という立場から体現なさっているのです」

　王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）の意義や目的は、すでにうかがっている。

　アスティニも、きっとそうだろう。

　この場にいる誰もが、閣下の行動が貴族の道楽ではないことを、しっかりわかっているはずだ。

「私は、ただ守りたいのです。坊ちゃんが、金貨だけでは勘定（かんじょう）できない対価を払って手に入れた、あのステレッサの粘土板を」

　オリップさんは、単に侍従長という役職から、その危機感を訴えているわけじゃない。

　トゥエンティンさまを間近で見てきた一人として、閣下の想いを誰よりも大切にしているからこそ、ジフォンの存在に、心が不安定になってしまったんだ。

　大公だけではなく、しばらくは皆が口をつぐんだ。