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029. 闇に融け込む冷たい気配（後編）

　とっさに駆け入った、南ベンデノフ城の敷地内。

　その裏庭。

　素早く周囲を見渡す。

　飛び込んできたのは、近くに設置されている納屋だ。

「ワガハイ」

「ワガハイさん」

　アスティニとミロートさんが、緊張感を持った視線で呼びかけてきた。

　庭を整備する道具などが収納されているだろう場所から、ドンドンという、中から壁を叩くような音が聞こえてくる。

　まるで誰かが、周囲に助けを求めているかのごとく。

　すぐに駆け寄るが、外からは開かない。

　鍵がかけられている。

「僕がやります」

　言うやいなや、剣を抜いたミロートさん。

　素早く走った刃が、納屋の壁に、閉まらない扉を作り出した。

　すぐにアスティニが飛び込み、吾輩とミロートさんが続く。

　園芸用具が保管されている中、床に横たわる人影。

「大丈夫か？」

　アスティニが、近づいて声をかける。

「あぐぁ……うぐぅ、んぐぁ」

　倒れていた人物は、頭に、縫（ぬ）い目の粗い袋を被せられていた。

　両手首と両足首の部分を、それぞれ縄で縛られている。

　服装は、非常に簡易なシャツスタイルの町着（まちぎ）。

　男性だ。

　苦しそうではあるが、とりあえず生きてはいる様子。

　よかった。

　倒れていた彼の頭から、アスティニが袋をはぎ取る。

　ごていねいに、口には布まで巻き付けられていた。

「あ、ありがとう、ごさいます……た、助かりました」

　解放された男性から、感謝の言葉が。

　薄明かりで判別しづらかったが、声を聞いて理解する。

　ミロートさんも、拘束されていた相手が誰なのか、ここでわかったみたいだ。

「エルマーさん？」

　そう。

　自由を奪われていた人物は、城の侍従官であるエルマーさんだった。

「どうしたんですか、いったい？」

　今度はミロートさんが駆け寄り、手足の拘束を解く。

「知り合いか？」

　アスティニが聞いてきた。

「吾輩たちに対応してくれた、城の侍従官だよ。これを預けてくれたのも彼なんだ」

　トゥエンティン大公の金貨を示しながら、彼女に伝えた。

「なるほど、侍従官の一人か」

　つぶやいて、アスティニが立ち上がる。

「ワガハイ、私は敷地内を見てくる。何か事が起きていれば、面倒な話になりかねない」

「うん、頼んだ」

　納屋を後にしたアスティニ。

　入れ替わるように、クーリアとキューイがやってきた。

「もう、どうしたの？　みんなで急に」

「キュイ、キューイ？」

「それに今、アスティニさんが怖い顔して――って、え、ええ、エルマーさん!?」

「キュイ!?」

　現在のエルマーさんは、ほこりと土で汚れた外見。

　拘束は解かれたものの、あの整えられた黒のセットアップ姿からはほど遠い。

　クーリアとキューイが驚くのも無理はなかった。

「ワガハイくん、どういうことなの？」

「いや、吾輩にもまだ」

　相棒に対して、今は頭を振ることしかできない。

「けがはないですか？」

「問題ありません」

　ミロートさんからの問いかけにも、エルマーさんの答えは明瞭（めいりょう）。

　心配はなさそうだ。

「状況が状況です。ゆっくりお休みいただきたいですが、確認しておかないわけにはいきません」

　断りを入れつつ、吾輩はエルマーさんに尋ねる。

「覚えている限りで構いません。どうしてこうなったのか、教えてください」

「は、はい……」

　戸惑いながらも、エルマーさんが口を開く。

「今朝のことです。いつものように、私は庭の見回りを」

　侍従官として、敷地内の点検。

　どうやら、それが彼のモーニングルーティーンらしい。

　しかし、聞きたいのはそこじゃない。

　吾輩たちを町へ送り出してからのことだ。

　記憶が混濁（こんだく）しているのだろうか？

「それで、庭師の方とあいさつをして……あれ？」

　目を閉じ、しばらく考えたような時間の後、

「申し訳ありません。そこからのことは、なぜか……まったく覚えていないんです」

　エルマーさんは、不安そうな声で、そう言った。

　ミロートさんが、吾輩に視線を向けてくる。

　それだけで、言わんとすることが伝わってきた。

「ど、どうしたんですか、エルマーさん？　今朝の出来事から、ここまで全部忘れちゃってるなんて……」

　クーリアが、心配そうに続ける。

「だって、ほんの数時間前に、私たちと――」

「あの」

　エルマーさんが、彼女の言葉をさえぎる。

「皆さんは、国境なき騎士団の方ですか？」

「えっ……」

　クーリアは、エルマーさんの質問に絶句した。

「大公閣下から、お話はうかがっています。もう、お会いになったのでしょうか？」

　首筋の辺りに、冷たい気配を感じた。

「でもどうして、皆さんは私の名前を？」

　まるで『初めて顔を合わせた城への来客』に対するような目で、エルマーさんはこちらを見ていた。

　すべてを悟ったであろうミロートさんが、重く口にする。

「……これは、かなりまずいですよ、ワガハイさん」

「ええ、そうみたいですね」

　彷徨（さまよ）える大罪人、怪盗ジフォン。

　この町の夜が生み出す、生活の呼吸を含んだ静かな闇。

　そのすべてに、件（くだん）の大盗賊が融（と）け込んでいるのかもしれないと、そんな気にさせられる。

　今、この瞬間、吾輩の背後にさえ――。