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028. 闇に融け込む冷たい気配（前編）

　クーリアとアスティニ。

　騒がしい二人を引き連れて、何とか南ベンデノフ城に到着。

　エルマーさんとの約束通り、吾輩たちは裏の扉へ回る。

「アスティニさんは、正門から入ればいいじゃないですか。騎士団本部から派遣されてきた銀の騎士（シルバーナイト）なんですから」

「ワガハイがこちらから入るなら、私もそうする。目的は同じだ。あえて別れる必要なんてない」

「あえての裏口……うーん、怪しいですね。もしかして、あなたが怪盗ジフォンなんじゃないですか？」

「そんなわけあるかっ!!」

　とにかくクーリアは、アスティニを追いやりたいらしい。

　だけど、城の長である大公と面会しなくてはならないのは、吾輩の旧友も変わらない。

　ここまでの経緯はどうあれ、今は対ジフォンにおける仲間だ。

　何だかんだ合流できたのだから、いっしょにいる方がいいだろう。

「この『アスティニ』は、間違いなく、吾輩の大切な友人である女性――本物の彼女だよ。保証する」

「聞いたか、クーリア？　心でつながった強い絆があれば、真実は見抜けてしまうものなんだ」

「む、むぅ……」

「件（くだん）の大盗賊も、私とワガハイの間を謀（たばか）ることはできない」

　口を尖らせたクーリアに、胸を張るアスティニ。

　いくら変装が得意なジフォンでも、吾輩の知人になりすましていれば、十分に見抜くことができるだろう。

　信頼している旧友なら、なおさらだ。

「まぁ、これでクーリアも理解しただろう。私とワガハイの関係の深さをな」

「はいはい、そうですね、わかりましたよ。ワガハイくんとアスティニさんの『友人』としての関係の深さが」

「そ、そこを強調するなっ」

「よかったですね、大切な『友人』のアスティニさん♪」

「…………」

　今度はアスティニが、落ち込んだように黙ってしまう。

　二人の情緒が、よくわからない。

「で、では、中への合図をしますよ」

　へこみモードから回復したミロートさんが、それとなく呼びかける。

　吾輩は、例の金貨を準備。

　入るときに、これを示す約束になっているからだ。

　裏口と言えど、そこは貴族の住まう城の敷地。

　ノックのための金具さえ、豪華に装飾されていた。

　ミロートさんが、扉の金属部分を叩き合わせる。

　かんっ――という音が、二回響いた。

　反応がない。

　もう一度、ミロートさんが試みる。

　強めに二回。

　しかし、やはり梨（なし）の礫（つぶて）だった。

　予定では、ここでエルマーさんが迎え入れてくれるはずなんだけど。

「どうした？」

　事情を知らないアスティニが聞いてきた。

「この奥で、侍従官の方が待機している段取りになっていたんだ。城の仕事で、まだ来てないのかな？」

　彼女に答えつつ、吾輩は前進。

　扉に近づいていく。

「おかしいですね……あれ？」

　ノックを続けていたミロートさんが、不意に固まった。

「……施錠（せじょう）、されていませんよ」

　確かに、二枚扉の一方がズレている。

　つまり、内側で錠（じょう）の役割をしているはずの横木（よこぎ）が、今は外されているということだ。

　このまま押し込めば、敷地内に入れてしまう。

「どうします？　外に出た僕たちは、一応チェックを受けるべきですが」

　ミロートさんの言う通り。

　現状、変装が得意な怪盗ジフォン対策として、これは必須。

　渡されたトゥエンティン大公の金貨が、その証明手段だった。

「そういうことなら、正門から行けばいい。さすがに向こうなら、憲兵がいるだろう」

　アスティニが提案した。

「このまま入っても構わないが、おかしな勘繰（かんぐ）りをされては困る。不毛な混乱にもつながるからな」

　ついさっき、クーリアに疑われたから――というわけではないだろう。

　銀の騎士（シルバーナイト）としての、誠実な態度を示していた。

　賛成。

　吾輩は同意を伝える。

　他のみんなも、それぞれにうなずいていた。

「それにしても、ずいぶん不用心だな。これは、大公に忠告を――」

　アスティニの嘆きは、奇妙な音によってかき消された。

　何かが暴れているような騒音。

　加えて、うめいているような男性の声。

　どちらも、なぜかくぐもっていて、はっきりはしていない。

　何かに囲（かこ）われていて、その中から伝わってくるような――。

　誰からでもない。

　吾輩、アスティニ、ミロートさんは、突き動かされるように扉を開いていた。