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027. 穏やかじゃない帰り道

　若干のいざこざはあったものの、一応は和（なご）やか（？）に夕食が終了。

　エルマーさんから渡されていた金貨のおかげで、店から支払いを求められることもなかった。

　もう一度、城を訪ねてくるように――トゥエンティン大公からは、そう指示を受けている。

　来客との予定も、さすがに済んでいるだろう。

　吾輩を探しに町へ出たというアスティニとも、意図せず合流できた。

　ということで、彼女を含めて現在は五人。

　まだまだにぎやかな夜の通りを、南ベンデノフ城へ向かって歩いていた。

「お腹いっぱぁーい」

「キュイ」

　満足感を口にする、クーリアとキューイ。

「ふぅ、久しぶりに飲んでしまった」

「僕もです」

　アスティニとミロートさんは、かすかに顔を赤らめている。

　こちらも、楽しい時間を過ごせたみたいだ。

「……明日は大変なのに、ずいぶん進んでましたよね、お酒」

　よせばいいのにクーリアが、それとなく攻撃を始める。

　あーあ、せっかく平和な空気だったのに。

「酔いが残らなければいいですけどぉ」

　暗にチクリと刺しているのが、吾輩にも伝わってきた。

　一方のアスティニ。

　そちらがその気なら受けて立つ――みたいな雰囲気はあるけれど、意外にも言動は冷静だ。

「ふっ、酒に飲まれるなど愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）。たしなみはするが、溺（おぼ）れはしない。私は、己の適量を心得ているんだ」

　彼女は、自分を律することのできる女性。

　しっかりと考えているんだろう。

　下戸の吾輩から見た限り、その酒量は常識の範囲内。

　この町に滞在しているのは、あくまで任務あってのこと。

　銀の騎士（シルバーナイト）としての責任を、忘れてはいないようだ。

「適度な飲酒は、大人の教養とさえ言える。まぁ、あなたのような小娘には、当分わからないだろうがな」

　年上としての余裕だろうか。

　食堂内のように、感情的な態度に出ることはなかった。

「く、くぅ……」

　現に乱れてはいないアスティニの様子に、クーリアは次が続かない。

「ふふんっ♪」

　吾輩の旧友は上機嫌だ。

　これはきっと、飲酒による心地よさが理由じゃないだろう。

　よかった、騒ぎにならなくて。

　だけどこれが、変なところに飛び火する。

「ぼ、僕なんかが、ワイン飲んじゃって、すみません……」

　クーリアの言葉、ミロートさんに刺さっちゃった。

「い、いや、僕も酔ってはいないつもりなんですけど、でも、確かに明日のことを考えれば、やっぱり飲まない方がよかったですよね……」

　ミロートさん、ちょっと繊細みたいだから、気をつけてよね、クーリア。

「大公のご厚意に甘え、おいしいものをいただいたあげく、あろうことか、僕はお酒まで……す、すみません」

「大丈夫ですよ、ミロートさん。大公も、そのつもりで吾輩たちを送り出したんですから」

　そうでないなら、自分の肖像画が彫られた金貨を、エルマーさん経由で預けてくれるはずがない。

　その辺り、あの方は太っ腹のようだし。

「そうですよ。何なら、もっと値の張るレストランで食事したってよかったんですから。私たち、良心的だと思いますよ」

　クーリアが、ミロートさんをフォロー。

　そもそも、君のせいでへこんじゃってたんだよ、彼は。

「でも、人におごってもらう食事は、何でもうれしいですよね――無料（タダ）は正義です」

　すごい名言（？）が生まれた。

　吾輩の相棒は、満面の笑みだ。

「とにかく、トゥエンティンさまには感謝ですよ」

「まったく、君らしいね、クーリア」

「……何よ、ワガハイくん。私のこと、がめついとでも言いたいの？」

「違うよ、尊敬してるのさ。長生きするよ、君は」

「何か、ほめれたような気がしない」

「本当さ。君がいなければ、吾輩が旅を続けることは、今より難しかっただろうからね」

　贅沢（ぜいたく）はしなくとも、必要なものは必要だ。

　クーリアの金銭感覚には、やっぱり助けられていると思う。

「……ワガハイは、お金に困っているのか？」

　吾輩たちの会話で、それとなく察したんだろう。

　アスティニが尋ねてきた。

「うーん、基本的には貧乏旅だからね。大公のご厚意がなければ、今日のような食事はできなかったと思うよ」

「か、かわいそうに……クーリアのせいで苦労しているんだな」

「いや、別に彼女のせいっていうわけじゃな――」

「何ですか、アスティニさん？　私が悪いみたいに」

「ふんっ。どうせあなたが、上手いことワガハイのお金を巻き上げているんだろう？　そうに違いない」

「勝手なこと言わないでくださいぃーっ。無一文のワガハイくんを、私が養（やしな）ってあげてるんですぅーっ」

「や、養って……ほ、本当なのか、ワガハイっ!?」

「まぁ、そういうことになるのかな」

　すっからかんなのは事実だしね。

「わ、ワガハイがお金に無頓着（むとんちゃく）だということに付け込んで、あなたは……盗賊だ、あなたは盗賊のような女だ、クーリアっ!!」

「はい、そうですけど？」

「……な、何？」

「だから、私は盗賊です。ワガハイくんと出会う前から、ずぅーっと」

　その言葉に、きょとんとしてしまったアスティニが、目で確認してくる。

　どうなんだ、ワガハイ――と。

　本人が自称しているし、それを隠している様子もない。

　それどころか出会った当初、彼女は自分が盗賊であることに、強い誇りを持っていたような部分もある。

　だから吾輩は、無言のままうなずいた。

　すると、

「わ、ワガハイ、今すぐパーティーを解消しろっ!!　誠実な国境なき騎士団員ともあろうあなたが、盗賊のハーフエルフなんかといっしょにいてはいけないっ!!」

　クーリアの素性を知ったアスティニが、ぐいっと吾輩に詰め寄ってくる。

「安心しろ、ワガハイ。あなたはもちろんのこと、その幼いドラゴンのキューイも、私が面倒をみてやる。蓄えは、それなりにあるんだ。い、いい、一生をかけて幸せにしてやるぞっ!!」

「……うん？」

　ありがたいけど、話が大きくなってるなぁ。

「ちょっとアスティニさん、お金で釣るなんて恥ずかしくないんですか!?」

「お金で釣っているのはクーリアの方だろうっ」

「私は、無一文になったワガハイくんを、結果的に養うことになっただけですぅ。そういうの関係なく、ワガハイくんは私を受け入れてくれましたぁ」

「盗賊のお金なんかで、ワガハイを生活させるわけにはいかないっ」

「ワガハイくんがやめろって言ったから、盗賊はもうしてません♪　どうぞ、ご安心を」

「そういう問題ではないっ!!」

「そういう問題だったじゃないですかっ!!」

　穏（おだ）やかな帰路になりそうだったのに、また始まっちゃったよ。

「よし、ワガハイ。とりあえず私が、当面の旅費を工面しよう。そうすれば、もう不本意なパーティーを組む必要はない」

「ダメだよ、ワガハイくん。こういう女の人は、男の人の役に立てたと思って、すぐにつけあがっちゃうんだから」

「うるさいぞ、盗賊ハーフエルフっ!!」

「そのままお返ししますよ、ストーカー騎士っ!!」

　夜の通りに、

「……はぁ」

　吾輩のため息が、力なく消えた。