顔なしゴースト『ワガハイ』の、つれづれならない国境なき冒険

［第３章 第１節］ ベンデノフ王国＞南ベンデノフ城下町

026. 大切な旧友との再会（５）

「落ち着いてよ、二人とも」

　何でこんなことになってしまったのか。

　吾輩はただ、お互いを紹介していただけなのに。

　そこでふと、思い当たる節が。

　クーリアとアスティニ。

　吾輩の知る限り、どちらも、むやみにケンカを売るような女性じゃない。

　けれど世の中には、具体的な理由もなく腹が立ってしまうこともあるんだ。

　少し前、ガレッツ公国での出来事。

　イダの森でお世話になった『ルワイト』のヒズリさんは、クーリアが『スケルトン』だと間違えたことに不快感を示していた。

『でも、立派ですね。スケルトンの女性が、優秀な魔効巻（スクロール）職人だなんて。魔法が苦手な方が多いって話も聞きますし』

『あのね、クーリアちゃん。私はルワイトだよ、ルワイトっ』

　ああいうことは、他の種族にもあったりする。

　エルフという種族を大きく二つに分ける『ライトエルフ』と『ダークエルフ』の間にも。

　鋭く尖った耳、長寿、魔法に秀（ひい）でていることが、エルフの基本的な特徴。

　古い時代、狩りを生活の中心に置いていたなごりから、素早い動きも得意だ。

　世界を占める人口の割合が高く、人間と同様、数の上で最も繁栄した種族の一つだと考えられている。

　そんなエルフは、肌の色によって、一般的な呼称が異なる。

　透き通った白い肌を持つ者が、ライトエルフ。

　対して、光沢のある褐色（かっしょく）の肌であれば、ダークエルフとされる。

　クーリアは、人間との混血児であるハーフエルフだけれど、肌の色は、まるで雪のように白い。

　間違いなく、ライトエルフの血を引いているんだ。

　一方で、輝きさえ感じるアスティニの褐色の肌は、明らかにダークエルフのもの。

　二人のルーツは、似ているようで、正確には別の流れを汲（く）んでいる。

　そもそも、吾輩たち種族は多種多様。

　細かな違いはあるが、それぞれが個性だ。

　学問上の分類は、もちろん必要。

　しかし場合によっては、非常にデリケートな問題にも発展する。

　考えてみよう。

　例えばゴースト。

　このゴーストは、ゴーストだけの集落で暮らしていて、他の種族が生きていることを知らない――と仮定する。

　はたしてゴーストは、自分のことを『ゴースト』だと名乗るだろうか？

　たぶん、このゴーストは、自分という種族を『命』とか『魂』とか『存在』という名前で理解していると思う。

　ちょっとかっこよく『理性ある生命』とかね。

　だってゴーストの特徴は、比較する対象がなければ、他にはない特別な性質とならないから。

　のっぺらぼうであることも、物理攻撃無効化体質も、そうではない種族がいなければ、当たり前のこととして、まったく気にもされないだろう。

　別の種族との違いを前提とした『ゴースト』という言葉を、わざわざ自分たちに張り付ける理由なんてないんだ。

　つまりゴーストが『ゴースト』となるには、ゴーストではない誰かが、ゴーストを『ゴースト』だと呼ぶ必要が出てくる。

　これは重要なことだと、吾輩は考える。

　現在広く定着している種族の名称は、おそらく、その種族以外によって名付けられたものなんだ。

　ルワイトとスケルトン、ライトエルフとダークエルフのように、似ているけど正確には違う種族が、世界には存在している。

　想像するに、おそらく太古の時代、その各種族が争った事実があるんだろう。

　同族嫌悪。

　近しいからこそ、わずかに見える異点が許せなくなる感覚。

　勝手に名付けて、勝手にいがみ合う。

　種族差別なんて、本当にくだらないと、吾輩は思う。

　冷静に事の経緯を推測すれば、他者を理解するための単なる分類に、ただ踊らされているだけだと気づくはずなのに。

　もちろんクーリアとアスティニは、種族差別なんかしない女性だ。

　とはいえ、やっぱり同じエルフだからこそ、ついつい言い合いになってしまうこともある。

　うん。

　たぶんこれは、そういうことなんだ。

「エルフ同士で、本能的にいろいろとあるのかもしれないけど、そういうの、吾輩たち個人には関係のないこと。だから、みんなで仲良くしようよ」

　平和が一番。

　二人なら、きっとわかってくれる。

　もめている彼女たちを、ていねいになだめようとしたら、

「そういうんじゃないの、ワガハイくんっ!!」

「そういうのではないんだ、ワガハイっ!!」

「……そうなの？」

　なぜか、がっつり怒られた。

「ワガハイさんは、何か勘違いをしてしまったようですね」

　傍観（ぼうかん）を決め込んでいたミロートさんだけど、ここでは、あきれたように苦笑い。

「キュイ、キュイ」

　なぐさめてくれるのは、もう彼だけだ。

「ありがとう。女性は怖いね、キューイ」

　吾輩にはお手上げだ。

　怒鳴られたからには、おとなしくしているしかない。

「とにかく、ワガハイくんは私の相棒ですからねっ!!　変なちょっかいは出してこないようにっ!!」

「あなたみたいなのが相棒だなんて、私は認めないぞ、クーリアっ!!　素直なワガハイは、あなたにだまされているだけなのだからなっ!!」

　ヒートアップしていく二人。

　活気ある会話が響く食堂だとはいえ、この勢いではさすがに目立つ。

　店員や利用者から、いぶかしげな視線を感じるくらいだ。

　このままではまずい。

　そう思ったんだろう。

　ミロートさんが、意を決したように呼びかける。

「ちゅ、注文しましょう、注文。あらためて、楽しい夕食の仕切り直しですよ――お酒はどうですか、アスティニさん？」

　と、すぐに話を振った。

「……ま、まぁ、そうだな。ワガハイとの再会の夜だ。感情的になっていても仕方がない」

　赤ワインはどうだろう――と、ミロートさんに尋ねたアスティニ。

　よかった。

　冷静な彼女に戻ってくれたみたい。

「あっ、ちょっと、まだ話は終わっ――」

「クーリア」

「……むぅ」

　つっかかろうとした相棒を、吾輩が制する。

　ミロートさんの活躍を、無にするわけにはいかないからね。

「いいですね、赤ワイン。ワガハイさんが下戸だと知って、落胆していたところなんです。お付き合いしますよ、アスティニさん」

「それはよかった。確かに、ワガハイは飲めないからな」

「料理も、何か追加しましょうね」

　言いながら、ミロートさんが吾輩にウインク。

　ああ、頼りになるな、ミロートさん。

　吾輩もウインクで応じ――ることはできないから、心の中で感謝。

　穏やかな気持ちで、しばし彼と見つめ合っていると、

「わ、ワガハイくん!?　な、なな、何なのっ、それは!?　い、今、視線で会話してたよね!?」

　ここまでの威勢とは、また別の雰囲気で、クーリアが大声を出した。

「み、ミロートさんもミロートさんですっ!!　そ、そんな、ワガハイくんを誘惑するようなことして!?　は、はわわ……」

　彼女の言っていることが、いまいちよくわからない吾輩。

　どうやら、ミロートさんも同じみたいで。

「ゆう？」

「わく？」

　二人して、首をかしげてしまった。

　また、変な気持ちになっちゃうぅぅぅ――と、胸を押さえたクーリア。

　まったく意味不明だけど、静かになってくれたから、まぁいいか。

「すみません、赤ワインを」

　アスティニが挙手。

　店員の方に、オーダーを伝えた。

「えーっと、あとは……やはり肉料理だろうか？」

　メニューに目を落としている旧友。

「うぅぅ……ど、ドキドキしちゃうよぉ」

　顔を赤くして、手をパタパタしている相棒。

　それ以外の男子たちで、自然と言葉を交わしていた。　

「とりあえず、僕たちの勝利です、ワガハイさん」

「ありがとうございます、ミロートさん」

「キュイ、キューイ、キュイ」

　うん。

　深い友情を、それぞれが感じているに違いない。

　もしかしたら、男性だけのパーティーの方が、吾輩には向いているのかも。

　そんなことを思った、南ベンデノフの夜だった。