24/278

010. 白いドラゴンの親子（４）

　残り一体。

　母竜は飛行しながら、わずかに体を左へ倒し、もう一方の翼竜を狙う。

　翼と翼が、まるで剣のように交差して、互いのバランスが崩れた。

　それでも、強引に旋回する母竜。

　首を伸ばし、相手の喉元に、大きく開いた口で咬みついた。

「グァガッ!?」

　苦しそうにもがく敵の翼竜。

　だが、空いている尾を使い、母竜の体を鞭で打つように攻撃してくる。

　くっ、どうする。

　剣を抜き、吾輩が向こう側に移って――いや、ダメだ。

　絡み合っている今の状態では、援護のための攻撃が、母竜にまでダメージを与えてしまう可能性が高い。

　吾輩が考えあぐねているうちに、翼竜の爪が、母竜の翼に走った。

　赤いしぶきが、雨のように落ちていく。

　体勢が大きく崩れた。

　しかし、それでも、母竜は喉元を離そうとはしない。

　むしろ強く、より強く――その首を、咬みちぎるかのようにして。

「グブッ、ウッ……」

　暴れていた翼竜の動きが止まる。

　首を投げ出し、全身から力がなくなった。

　絶命したんだ。

　母竜はそっと、肉塊となった翼竜を解放した。

　そして自らも、ゆっくりと大地へ落ちていく。

　傷を負った翼では、もう自分を支えることができないんだ。

「しっかりしてくだ――」

「大丈夫です……ご心配には、及びませんよ」

　意識のはっきりしている母竜は、残った翼を器用に動かしながら、森の中に体を預けて着地した。

　彼女から降りた吾輩は、すぐに顔に近づき、その容態を確認する。

　翼竜の血が滴る口元は何とも荒々しいが、その目の輝きは、ずいぶんと弱くなっている。

　これは、危険な状態かもしれない。

「助かりましたよ……あなたがいなければ、あの者たちを退けることなどでき――」

「いいんです、そんなこと。それより今は、あなたの体を――」

「ワガハイくんっ」

「ワガハイさんっ」

　地上から様子をうかがっていたであろうクーリアとヒズリさんが、吾輩たちのところに駆け寄ってきた――もちろん、あの幼竜といっしょに。

「キュイ……キュイーッ」

　心配そうに鳴きながら、母竜へと飛んでいく白き幼竜。

　首もとに寄り添うと、小さな舌で、母親の傷口を必死で舐めていた。

　クーリアとヒズリさんは、

「「…………」」

　負傷した母竜の姿に、言葉を失っていた。

　とにかく治療をしないといけない。

　悔しいけれど、吾輩は回復魔法が苦手なんだ。

　物理攻撃を無効化できるゴーストということもあって、あまりお世話になる必要がないから。

　吾輩は、旅の相棒に尋ねる。

「クーリア、回復魔法の心得は？」

「き、基本的なものなら、少しは……だけど、こんな状態のドラゴンなんて、とても」

　確かに、これは、基礎魔法でどうにかできるレベルじゃない。

「あ、あのっ」

　ヒズリさんが口を開く。

「私、家に戻って、何か回復系の魔効巻（スクロール）を作ってくるわ。それを使えば、もしかしたら――」

「いいえ、その必要は……ありま、せんよ」

　やや言葉を途切れさせながら、母竜が言う。

「自分の体のことは、自分が、一番よく、わかっています……もう私は、ここで、終わりの、ようです」

「何を言ってるの!?　あきらめちゃダメだよっ」

　クーリアが叫んだ。

「お母さんがいなくなっちゃったら、その子は、いったいどうしたらいいの？　事情はわからないけどさ、守るんでしょ、その子を？　だったら、ずっといっしょにいてあげなくちゃダメじゃないっ!!」

「……優しい女の子、ですね、あなたは」

　声を荒らげたクーリアにも、母竜は穏やかに返す。

「私たちは、ドラゴン。強大な力を、持つ、種族は、そう生まれる代償として、戦いからは逃れられない……悲しいこと、ですが、この子も、きっと、理解できる時が、いつか、来ることでしょう」

「キュ、キュイ……」

　母竜は、ドラゴンとしての宿命と覚悟を語った。

　けれど、その目には涙が光っていた。

「……それでも、もしも願いが叶うなら、この子には、そんな世界で生きて、ほしくはなかったです」

　母親としての、うそ偽りのない本音だろう。

　吾輩にはわからない深い愛が、そこには、確かに存在していた。

「っ……」

　死を受け入れた母竜を前にして、クーリアは何も言わない。

　自分の無力さを、噛み殺しているみたいだった。

「キュイ、キュイ」

　時間は、もうあまり残されてはいない。

　そのことを、この幼竜も、本能的に理解しているようだ。

「……ごめん、なさいね。あなたをおいて、旅立つ私を、どうか、どうか、許して」

「キュイ、キューイッ」

　おそらく、親子で交わす最後の会話になる。

　吾輩たちに入り込む隙間なんてない。

「泣いては、いけま、せんよ。強く、強く生き、なさい。あなたは、私の、息子……自慢の、愛おしい、宝物、なのよ」

「キュイ……」

「運命に、負け、ないで……飛びなさい、あなたの翼で。どこ、までも、自由に、ね」

　呼吸が浅くなった。

　その体に宿していた膨大な魔力さえ、もう感じられないくらいになってしまっている。

「これだけは、忘れないで……私は、ずっと、あなたを、愛して、る――」

　クーリアが、口を覆った。

　ヒズリさんは、その場でうなだれた。

　ひとりの母親が、月の輝く森で召された瞬間、

「……キュイィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィッ!!」

　悲しみの鳴き声が、夜空に響いていた。