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023. 大切な旧友との再会（２）

「ワガハイは、同期の中でも特に優秀だった」

「そんなことないって。アスティニの方が目立っていたよ。剣の腕は、最初から一流だった」

「また謙遜（けんそん）か？　模擬戦（もぎせん）で私を負かしたくせに、よく言う」

「たまたまだよ、たまたま」

「いや。全力だった私を、あなたは冷静かつ完璧に――」

「へぇーっ、そうですかっ!!　へぇーっ!!」

　吾輩とアスティニが話していたところに、クーリアが仰々（ぎょうぎょう）しく声を荒らげた。

「いいですねぇ、ワガハイくん。こぉーんなに美人な女性のお友だちがいて、いいですねぇーっ!!」

「……どうしたの、クーリア？」

　となりに座っていた彼女が、ぐわっと吾輩に近づいてくる。

「食堂で男性に言い寄られちゃうくらいのお顔立ちですもんねぇ？　装備している胸当てがキツキツな感じのグラマーさんですもんねぇ？　しかも、剣術がお得意の国境なき騎士団員――それはそれは、ご自慢のお友だちでしょうねぇ？」

　明らかに、クーリアの態度がおかしい。

「キュ、キュイ……」

「あ、あはははは……」

　同席しているキューイと、状況を見守ってくれていたミロートさんも、少し引き気味だ。

　確かに吾輩は、アスティニとの会話に集中してしまっていた。

　クーリアにしてみれば、気分はよくなかっただろう。

　再び反省。

　そんな空気を読んでくれたのか、大切な旧友が口を開く。

「あらためて、私はアスティニ。国境なき騎士団に所属しているダークエルフだ。ワガハイとは、出会って間もない頃から親しくさせてもらっている」

「……どうも」

　どことなく警戒しながら、

「私はクーリア、ハーフエルフ」

　旅の相棒は事務的に伝えていた。

　この流れに乗って、アスティニに紹介することにしよう。

「彼はキューイ。吾輩の仲間だよ」

「キュイ、キュイ」

　キューイが、元気にあいさつ。

「そして、こちらは――」

「ミロートと申します。同じエルフとして、仲良くしていただけるとうれしいです」

　吾輩がうながすと、ミロートさんが自己紹介。

「クーリア、キューイ、ミロートだな――よろしく頼む」

「彼女はね、風まかせな旅をしている吾輩とは違って、国境なき騎士団本部の騎士――銀の騎士（シルバーナイト）なんだよ」

　アスティニが名前を確認したところで、吾輩が補足した。

「ということは、今回派遣された騎士団本部の騎士が、アスティニさんということなんですね」

　ここまでの会話から理解してくれたんだろう。

　ミロートさんが言った。

　正解。

　つまり、吾輩を探しに出たという銀の騎士（シルバーナイト）は、偶然にも、同期で友人のアスティニだったんだ。

　彼女の方も、入国した旅人ゴーストを吾輩だと予想して、だから自分から町へ。

　結局、城の侍従官であるエルマーさんが、先に吾輩を見つけることになったけどね。

「その口振り……もしかして、あなたも大公から依頼を？」

「アスティニさんを前にして恐縮なんですが、いろいろな経緯がありまして……及ばすながら僕も、今回の件で協力させてもらうことになっているんです」

「彼の実力は、吾輩が保証するよ、アスティニ」

「そうか。ワガハイが言うなら安心だ。あらためて、よろしく頼む」

「よろしくお願いします、アスティニさん」

　と、ミロートさんは和（なご）やかに接してくれているけど、

「…………」

　クーリアは、ムスッと沈黙。

　彼女は社交的で、初対面の相手に対しても、いい意味で物怖じしない。

　だけどめずらしく、今回は控えめだな。

「あなたも、ワガハイが認めた実力者――ということでいいのか、クーリア？」

「……さぁ、どうですかね」

　尋ねてきたアスティニに、クーリアはそっけなく返すだけだった。