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022. 大切な旧友との再会（１）

「ここで君に会えるなんて、想像もしていなかったよ。まぁ、たまたまと言うには、ちょっと事情が込み入っているけどね」

「あ、ああ……そ、そうだな。とはいえ、こうなったのは、ぐ、偶然が重なった結果に間違いない」

　酔った男性は、駆けつけた憲兵に引き渡された。

　落ち着きを取り戻した店内。

　吾輩は、再会した友人とテーブルを共にしていた。

「探していたんだよね、吾輩を？」

「えっ、あっ、なっ!?」

「城には、もう行っているんだ。大公から、正式に依頼も受けている」

「（……そ、そちらのことか）」

「ん？」

「そ、そそ、そうだ、その通り」

　こうやって話すのは、ちょっと久しぶり。

　だからだろうか。

　彼女の様子が、なぜかぎこちない気がする。

　あの暴漢に見せた、強気で凛（りん）とした態度はどこへ？

「どうかした？」

「い、いや、何でもない」

　吾輩に答えて、彼女は話を進める。

「私の姿を見て、すぐに察してくれたんだな。理解が早くて助かる」

「派遣された騎士の名前までは聞けなかったんだ。でも、君なら心配いらないね。吾輩も心強いよ」

「それは私の方だ。報告を耳にして、すぐにワガハイだと思った。私の予想は、見事に的中したというわけだ」

「予想？」

「い、いや、単なる独り言だ」

　コホンと、彼女が咳払（せきばら）い。

　気を取り直した様子で、あらためて口を開く。

「ここで出会えたことは、本当にありがたい。あなたが力を貸してくれれば、成功は約束されたようなものだからな」

「大げさだよ。そこまで言われると、さすがにプレッシャーになる」

「すまない。しかし、私はうれしいんだ。こうやって、あなたと任務に当たれることが――何より、た、大切な友人と再会できたことが」

「こちらこそ。吾輩にそこまで言ってくれるのは、たぶん君くらいさ。ありがとう、本当に」

　恥ずかしさもある。

　だけど、それ以上に誇らしい。

　彼女からのまっすぐな友情には、いつも胸が熱くなるんだ。

「しかし、さすがだね。称号を得て間もないのに、彷徨（さまよ）える大罪人の案件を単独で任されるなんて。優秀である証拠だよ」

「え、あ、まぁ……」

「もしかして、他にも誰か派遣されてた？」

「い、いや、私だけだ」

　だとしたら、やっぱりすごい。

　彼女の高い能力を、本部も買っているということだ。

「ひ、一人で十分だと、い、いい、言ってやったんだ」

「そうなんだ。でも、めずらしいね。君が、そこまで大きく出るなんて」

「た、たまには、そんなときもある」

　自らアピールしたりせず、求められたことを、淡々と正確にこなす――それが、彼女のイメージ。

　わざわざ声を上げなくても、その立ち振る舞いゆえに、自然と実力が伝わってしまうから。

　なのに今回は、どうも積極的だ。

　怪盗ジフォンに、何か思い入れでも？

「そ、それにしても、聞いたぞ、パジーロの件。銅の騎士（ブロンズナイト）の旅人ゴーストが、まるで英雄のごとき活躍をした――との話は、私のところにまで届いている。あなただろう、その『パジーロの英雄』は？」

　正直、驚いた。

　もう、そんなうわさが流れているのか。

　ことさら隠すつもりはない。

　でも、望まない広がり方をされては困る。

　人の口に戸は立てられない。

　悩ましいところだ。

「吾輩は、ちょっと手を貸しただけ。大したことはしてないよ」

　できるだけ温度を低く、何でもないように返した。

　やはり、あなただったんだな――と、確認するように、彼女はうなずいた。

「ワガハイは、そうやっていつも謙遜（けんそん）する。それは間違いなく美徳だが、あなたはもう少し、自分を高く評価した方がいい」

「君が認めてくれるだけで十分。吾輩くらいの騎士団員は、掃いて捨てるほどいるんだから」

「何を言っているんだ、ワガハイ。あなたがその気なら、私はいつでも――」

「あのっ!!」

　吾輩と彼女の会話を止める、女性の声。

　同じテーブルを囲んでいる、険しい表情のクーリアだ。

「盛り上がっているところ悪いんですけどね、説明してもらえませんか、お二人のご関係？」

　ていねいな言葉遣いだけど、こちらに向けられた視線は鋭い。

　いまさら敬語なんて、吾輩には逆に威圧的だった。

　予想外の再会で、つい周りが見えなくなっていた。

　反省。

「紹介するよ、クーリア――彼女は、ダークエルフのアスティニ。国境なき騎士団に所属している、吾輩の友人なんだ」

　褐色の肌に、輝きのある長い赤髪。

　旅人用のマントは外しているから、しなやかに引き締まった健康的な四肢が確認できる。

　革製の胸当ては、相変わらず少し窮屈（きゅうくつ）そうだけど、鍛錬を怠（おこた）っている様子は、まったく見受けられなかった。

「……ふーん、騎士団のお友だち」

「そう。国境なき騎士団員と認められるには、その組織下で修行をしなくちゃいけないんだ。学生というか、見習いというか。正式には『鉛の騎士（レドナイト）』って名称になるんだけど、その時に出会ったのが彼女なんだよ」

　とある人物から国境なき騎士団への入団を勧められた吾輩は、流されるままに、その門を叩いた。

　アスティニとは、半人前の騎士――鉛の騎士（レドナイト）時代からの付き合いになる。

「数年前だというのに、ずいぶん遠くに感じるな、ワガハイ」

「そうだね」

　種族も性別も関係なく、さまざまな理由から国境なき騎士団で身を立てることを希望し、集まってきた者たち。

　吾輩は騎士団員の候補生として、多くの仲間と出会うことができた。

　その中でも、正式に国境なき騎士団員としての称号を与えられた者は、ほんの一握り。

　あの頃のみんなは、いったいどうしているだろう？

　記憶の少ない吾輩にとって、当時の日々は、かけがえのない思い出だった。