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019. そういうところがある

　城を出て、町を散策。

　気づけば日が落ちていて、煌々（こうこう）とした灯りが周囲を照らす。

　南ベンデノフ城下町の夜。

　通りの露店は、相変わらずにぎわっていた。

　お酒を提供しているのか、顔を赤らめている人が目立つ。

　みんな楽しそうだ。

　驚いたことにあの虹蛇が、町でも数体、ちらほらと確認できた。

　しかも、特に誰も気にしていない。

　向こうも向こうで、隠れるでもなく堂々と往来している様子。

　明るいうちは姿を見なかったけれど、確かにユルルングルの御使（みつか）いがいる風景は、この国の当たり前らしい。

　繁華街には、高級そうなレストランがたくさん。

　大公のご厚意があるから、金額の心配はない。

　けれど吾輩たちが選んだのは、路地を少し入った大衆食堂。

　多くの人で込み合う店内には、温かな香りが漂っている。

　小さな子供を連れた家族の姿もあるから、住民の方が日常使いできる場所なんだろう。

　旅人が集まる酒場とは、やはり雰囲気が異なる。

　吾輩としては、少し新鮮だった。

　奥の席に案内され、丸テーブルに着く。

「何を食べようか、キューイ？　今日はね、何を食べてもいいんだよ」

「キュイ、キューイ♪」

「いっぱい食べようね」

　キューイをひざにのせ、配られたメニューに目を落とすクーリア。

　支払いを考えなくていいと、彼女も気が大きくなるみたい。

　一方、ミロートさん。

　店内の様子を、興味深そうにながめている。

　いよいよ本格的に巻き込んでしまい、ついには夕食まで共にすることになった。

　吾輩はもちろんだけど、彼にとっても予想外の展開だろう。

　迷惑になっていなければいいが……。

　どうか明日の夜までは、気兼ねなく過ごしてもらいたい。

　この場では、ミロートさんがゲストのようなもの。

　吾輩から、会話のきっかけを投げてみる。

「普段は、どういったところで食事を？」

「そうですね……」

　ミロートさんは、少し考え込んだ。

「このように、食堂で席に着いて食べるなんて、数える程度しかないですね。せいぜい、通りの露店で何かを買うくらいなもので」

「今日のような感じで？」

「はい」

　微笑んで、彼がうなずいた。

「わかります。旅をしていると、そうなりますよね」

「あとは、ほとんど山や森、荒野の中」

「あはは、すごくよくわかります」

　野生の木の実や果物が主食、という旅人は多い。

　吾輩も例外じゃない。

　この『体』は、それらでできていると言っても言い過ぎじゃないほどに。

　旅人同士、似たような日々を過ごしてきたのかもしれないな。

　意外と、共通する話題もありそうだ。

「せっかくの機会です。今夜は、ゆっくりと夕食を楽しみましょう」

「……あの、ワガハイさん」

　ほがらかだったミロートさんの顔が、急に引き締まる。

「信じてくれてありがとうございます、僕のこと」

　大公に向けて、彼の信頼性を訴えた件を言っているんだろう。　

「ここまでの経緯を踏まえると、あなたがジフォンであるわけがない――単純に、そう思ったまでですよ。疑わしい点が一つもないんですから、信じるのは当然です」

「では、どうして僕を推薦してくれたんですか？」

　にぎやかな店内。

　ミロートさんの声は、少し鋭く感じた。

「僕を大公に推薦する必要なんて、ワガハイさんにはなかったはずです」

「ご迷惑でしたか？」

「いえ、そうじゃないんです」

　申し訳なさそうに、彼は否定した。

「うれしかったんですよ、本当に。だから、大公からの依頼を受けました。結果、夕食代が浮いて、ワガハイさんとテーブルを囲めましたしね」

　一瞬おどけて見せたが、すぐに表情を戻す。

「けれど、やっぱり不思議で……」

　ミロートさんが優秀な剣士だから――というのは、おそらく彼の求める答えじゃないだろう。

　大公にも伝えたように、もちろんそれもある。

　相手は彷徨（さまよ）える大罪人、怪盗ジフォン。

　腕に覚えのない者を関わらせるほど、吾輩は脳天気じゃない。

　ミロートさんの実力は大前提。

　その上で、吾輩が彼を引き入れたのは――。

「剣を置くことはできなくても、その振るい方を見直すことはできるんじゃないかなって」

「えっ……」

　吾輩の言葉に、ミロートさんが固まる。

「剣を手放す生き方はできない――あなたは、吾輩にそう言いました」

　武人である以上、きっとミロートさんも、激しい過去を経験している。

　別に知りたいとは思わない。

　冷たい言い方になるが、それは彼の問題。

　しっかりと向き合い、自分で消化すべきものだ。

「でも、何気なく立ち止まって、あらためて自分の剣を問いただす機会を持つことは、決して悪いことじゃないと思うんです」

　出会ったばかりの吾輩に吐露した想い。

　二度と会うことのない相手だからこそ話せた、いつからか晴れなくなった心の霧。

　ミロートさんを救おうとか、導こうとか、そんなおこがましいことを考えたわけじゃない。

　ただ、彼が背負っている重荷を軽くする手伝いができたらいいなと、ふと思ったんだ。

「吾輩は、偉そうなことを言えるゴーストではありません。それでも、剣を持つことで、誰かや何かを守ることができると知っています」

「……それが『誰かのために振るう剣』ですか？」

「きっと、ミロートさんの心が一番望んでいる剣ですよ。だからあなたは、大公の依頼を受けた。違いますか？」

　血を見たくないと言った彼も、誰かを守るためならば、澄んだ気持ちで剣を扱えると口にしていた。

　少なくとも今回の一件は、敵を倒すことを目的としていない。

　大事なのは、ステレッサの粘土板を奪われないことだ。

　だからミロートさんは、自分の嫌いな剣を振るう必要はない。

「…………」

　答えは返ってこなかったけれど、何かを噛みしめるような彼の沈黙が、すべてを物語っているように思えた。

「ありがとうございます、ワガハイさん」

　そこでやっとミロートさんは、まとっていた硬い雰囲気をゆるめた。

　彼が、彼の中で、何か光を見つけられたのなら、吾輩はうれしい。

「お礼なんて、そんな。本音を言えば、吾輩はもっと、ミロートさんといっしょにいたかっただけなのかもしれません。今回の件にあなたを巻き込めば、まだお別れせずに済みますからね」

「わ、ワガハイさん、恥ずかしいこと言わないでくださいよ」

「あはは、すみません」

　困惑するミロートさんに、軽く謝る。

　すると、何かで床を叩いたような音が。

「あ、あわわわわっ!?」

　どうやらクーリアが、プレート状のメニューを落としてしまったらしい。

　あれ、何で顔が赤いんだ？

「わ、わわ、ワガハイくんが、ミロートさんといっしょにいたいって!?　お、おお、お別れしたくないって!?」

　興奮気味のクーリアが、手をわなわなさせている。

「……大丈夫？」

「キュイ？」

　突然の行動に、吾輩とキューイは、ちょっと疑問符。

　そういえば、入国前もこんなことがあったような。

「ど、どど、どうしてくれるの、ワガハイくん！　わ、ワガハイくんのせいで、ま、また、へ、変な気持ちになっちゃったじゃない!?」

　なぜか、ぴんと来ないことで責められた。

「そういうとこあるから！　ワガハイくん、そういうところあるからぁーっ!!」

　何だかよくわからないけど、とりあえずごめん。