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009. 大賢者の遺物と稀代の大盗賊（１）

　十数分ほど経っただろうか。

　部屋の扉が、勢いよく開かれた。

　入ってきたのは二人。

「やぁやぁ、よく来てくれた」

　一人は、背の高い人間の中年男性。

　うねりのある茶色い髪。

　力強く割れたあご。

　まつげに特徴のある、印象的な目元。

　一度見たら、なかなか忘れないタイプの容姿だ。

　衣装は、やや主張のうるさい色使い。

　刺繍（ししゅう）や装飾の多い生地は、吾輩にもわかるくらいに上等なものだ。

　位の高い人物に間違いない。

「いきなりのことで、さぞ困惑されたことでしょう」

　もう一人は、白いひげをたくわえた老人。

　背中が曲がっているわけではないのに、かなり小柄だ。

　外見だけでは種族を判別できないが、おそらく人間やエルフではないだろう。

　背の高い人間の男性と比べると、服装は地味で落ち着いている。

　しかしながら、おそらくオーダーメイドの一級品。

　高貴な場でも恥ずかしくない、黒を基調とした礼服だ。

　こちらも、相応の地位にある方だと考えられる。

「無礼もあっただろうが、気を悪くしないでくれ。こちらも緊急事態なんだ」

　背の高い男性が言う。

「君たちの入国には、非常に感謝している。今の俺にとっては、まさに僥倖（ぎょうこう）。何より、君がゴーストなのがいい、最高だ」

「……そうですか」

　事態は、相変わらずさっぱり。

　だが、貴族だと思われるこちらの男性は、吾輩の来訪を、すこぶる喜んでいるようだ。

「坊ちゃん」

　白いひげの男性が、中年の男性に呼びかける。

「今日は予定が立て込んでおります。明日への備えもありますし、さっそく本題へ」

「わかっている、そう急かすな――それと、人前で『坊ちゃん』はやめろ。俺だって、もう三十代半ばを過ぎているんだからな」

「それは失礼しました、閣下」

「よろしい」

「……言い慣れませんなぁ」

　年齢差が見受けられる二人。

　だが、そのやり取りからして、若い男性の方が上の立場にあるようだ。

「コホン、まずはあいさつ」

　仕切り直しという雰囲気で、背の高い男性が口を開く。

「俺は、大公の『トゥエンティン』だ。この城の長（ちょう）であり、この南ベンデノフ城下町の領主でもある」

　大公で、領主。

　なるほど。

　入国直後、町の方が語ってくれた国王の弟君というのが、この方か。

「私は『オリップ』と申します。見ての通りの老いぼれ『ノッカー』ではございますが、長年、ベンデノフ王家に仕えてきた者でございます」

　歳を重ねた男性が続いた。

　ノッカーは、体の小さな種族の一つ。

　成人しても、人間やエルフの子供ほどの身長にしかならないのだとか。

　山岳地帯や、そのふもとで生活している者が多いと聞いている。

　実際に対面するのは、吾輩にも初めての経験だ。

「しかしながら、今は坊ちゃ――閣下のお世話をたまわる侍従長（じじゅうちょう）。この老体にむちを打ち、生涯最後の仕事だと思って取り組んでおります」

　侍従長。

　つまり、この城の雑務を取り仕切っている側用人（そばようにん）、そのまとめ役ということか。

　二人が、この城の主（あるじ）と、その最側近（さいそっきん）であることはわかった。

　吾輩も、彼らに応じる。

「吾輩は、ワガハイ。もうご存じかと思いますか、銅の騎士（ブロンズナイト）の地位を持つ、旅のゴーストです」

　仲間のふたりも、すぐに続く。

「私は、ハーフエルフのクーリアです。ワガハイくんとパーティーを組んでいます。そして、この子はキューイです」

「キュイ、キューイ」

　空気を呼んだミロートさんも、この流れに乗る。

「僕は、エルフのミロートと申します。ワガハイさんとは……まぁ、とりあえずご一緒させてもらっているという感じなんですが」

　歯切れが悪くなるのも仕方がない。

　確かに、どう説明したらいいのか、ちょっと難しいからね。

「ワガハイ、クーリア、キューイにミロート――よし、覚えた。よろしく頼む」

「私からも、どうぞよろしくお願いいたします」

　この町の領主である大公――トゥエンティンさまと、侍従長であるノッカーの男性――オリップさんが、それぞれにあいさつを返してくれた。

「さて、ワガハイ。君は、何も話を聞かされないまま、ここまで来ているな？」

「ええ、その通りです」

　尋ねてきたトゥエンティンさまに、ありのままを答えた。

「当然、まずは詳細を説明するのが道理なんだが、こちらにも、いろいろ事情があったんだ」

「事は、非常に複雑。皆さまには城にお越しいただき、落ち着いた時間をもうけるのが一番だと判断したのです」

「すまなかった」

「お許しください」

　大公と侍従長に謝罪されては、もう無碍（むげ）にはできない。

「頭を上げてください」

　吾輩が伝える。

「この期に及んで帰るつもりはありません。吾輩に何を求めているのかわかりませんが、できる限りの協力はさせてもらおうと考えています」

「おお、ありがたい。では、適当な席に着いてくれ。聞いてもらいたい話がある」

　大公に言われるがまま、吾輩たちは着席。

　あちらの二人も、それぞれに腰を下ろした。

　トゥエンティンさまが口を開く。

「俺は、現ベンデノフ国王の弟で、大公の地位にある。この城下町は俺の領土だ。従って、この地においては、兄である国王陛下からも独立した、特別な権限を認められている」

　もちろん、ここも王国の一部には変わりないがな――と、閣下は付け加えた。

「大公だ、領主だと肩書きだけは立派だが、実のところ俺は、政（まつりごと）の方はからっきしなのさ」

　初対面で聞かされるには、何とも反応に困る内容。

　しかし自虐（じぎゃく）というには、ずいぶんあっけらかんとしている。

「気なんか遣わなくていいぞ。才能がないのはもちろんだが、そもそも興味がないからな」

　閣下は数回、右手を軽く振った。

「こんな領主じゃ、町の住民は気の毒だが、この城の役人や憲兵は、皆よくやってくれている。俺はただ、彼らが働きやすい環境を整えてやればいいだけ。そのくらいのことは、俺にもできる。貴族としての、最低限の責任ってやつだ」

　ここまではっきりおっしゃるんだ。

　きっと、為政者としての自己評価は正しいものなんだろう。

　けれどこの人は、領地の民のことを軽んじてはいない。

　部下である者たちを信じ、託すことで、この町を治めているようだ。

「何せ、この国の国王は優秀だからな。兄貴が王位にある限り、こんな俺でも、城下町の一つや二つ、どうにか守っていける――なぁ、オリップ？」

「ええ。陛下は先王に、勝るとも劣らないお方ですから」

「……オリップ、兄貴のことは『坊ちゃん』って言わないな」

「そんなこと、恐れ多くて言えません」

「……おい」

　不満そうなトゥエンティンさまだが、オリップさんのまなざしは温かかった。

「ま、まぁいい」

　閣下が流れを戻す。

「つまり俺は、王国中央から独立して、好きなようにやらせてもらっている――ここまではいいな？」

　うなずく吾輩たち。

　どこに着地するのか見当もつかない。

　だが、大公と侍従長の関係と人となりは、十分に感じることができた。