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008. 虹色うろこの蛇（後編）

　さて。

　通されたはいいが、クーリアとキューイは、やっぱり困惑している。

　見知らぬ土地で、いきなりの展開だからね。

　一方でミロートさん。

　この妙な事態を、冷静に受け止めているようだ。

「すみません、ミロートさん。よくわからないことに付き合わせてしまって」

　黙ってついてきてくれる彼に、歩きながら伝える。

　この城の関係者――しかも、かなり上の立場にある人物が、吾輩を呼びつけたことに間違いはないだろう。

　考えるまでもなく、その相手は貴族。

　権力に媚（こ）びるつもりはない。

　けれど、ここで逃げ出すわけにもいかない。

　どうやら、国境なき騎士団員としての吾輩に用があるみたいだからね。

　パーティーのふたりはともかく、ミロートさんはただ、ここまでの道中で偶然出会っただけの旅人だ。

　内心、迷惑でしかないだろう。

「いいですよ、お気になさらず」

　しかし彼は、興味深そうな表情を見せる。

「乗りかかった船です。別に牢獄に叩き込まれるわけでもなさそうですし、話くらい聞かせてもらいますよ」

　なるほど。

　やはり彼も旅人なんだな。

　予定外の出来事を、楽しもうとする姿勢が染み着いている。

　敷地内に建つ城は、とても美しかった。

　庭との調和がとれている、という印象。

　城閣が低いため、城それ自体に高さはない。

　だからだろうか。

　取って付けた雰囲気はなく、空間全体から浮いてしまうようなことがないんだ。

　城には本来、平時の役所としての機能と、戦時の要塞としての機能がある。

　この城からは、後者の部分はあまり感じられない。

　平和であることを前提とした造りだ。

　中央の城とは別の建物の姿も。

　あちらの周囲には、白い石像が数体見られる。

　警備をしているのだろうか。

　集まっている憲兵が多い。

　いったい、あれは？

　そこに、

「あ、えっ……」

　ちょっと驚いたようなクーリアの声。

「わ、ワガハイくん。向こうの、ほら」

　クーリアが、少し離れた花壇（かだん）付近を指差す。

　彼女の示した場所にいたのは、虹色のうろこを持つ蛇（へび）らしき生き物だった。

「あ、あれじゃないかな？　さっき、町の人が言ってた蛇って」

　確認できるのは数匹。

　一般的に蛇というと、きつく編み込まれた縄のような体を想像するが、ずいぶんと違う。

　胴の部分がふくらんでいて、全体として丸みのあるフォルムだ。

　三角形に近い形の頭部があり、人間の首に当たる部分がキュッと細く、腹部がまた太くなり、尾の部分で締まる――という、めずらしい風貌（ふうぼう）。

　全身の長さによって個体差はありそうだが、サイズの違う数匹とも、おおむね似たような感じだった。

　花壇では、庭師の男性が作業をしている。

　すぐそこに虹うろこの蛇（？）がいるというのに、彼は特に気にすることもなく、平然と手を動かしていた。

　対して蛇らしき生物も、庭師の男性を襲うような素振りは微塵（みじん）もない。

　あれが、この地域においてどのような存在なのか、まだわからない。

　しかし、ベンデノフ国民の生活に、強く溶け込んでいることは間違いないだろう。

　こだわりのありそうな貴族の敷地内で、当たり前のように『目』にすることができるくらいだからね。

　気になりつつも、城の入り口へ。

　こちらにも門番が立っていたが、もう呼び止められはしなかった。

　扉から続く廊下。

　壁には、いろいろなタッチの絵画が、吾輩たちを迎えるように飾られていた。

　城主の趣味だろうか？

　クーリアとキューイは、さながら美術館のような光景に、自然と注意を奪われていた。

「こちらに」

　廊下を進んだ奥。

　いくつかの扉が並ぶ中の一室に、吾輩たちは通された。

「ぉうわっ……」

　先ほどとは違うテンションで、クーリアが口を開く。

「お城だし、それはそうだろうけど、やっぱり広い」

　応接間らしき場所。

　長い机、複数の椅子。

　廊下同様の絵画に加え、陶器の置物まである。

　そして、とにかく広い。

「すぐに『閣下』をお連れしますので、どうか、しばらくおくつろぎください」

　一礼した男性は、この場を後にした。

　閣下か。

　まぁ、そうなるよね。

「く、くつろげって言われても……」

「キュイーッ♪」

「あっ、キューイ、ダメだよ。高そうな壷（つぼ）があるんだから、そっちに行ったりしたら」

「キュイ……」

　クーリアに言われ、キューイがしゅんとなる。

　広いとはいえ、飛び回るのに適した場所じゃない。

　ドラゴンの彼には、これでも窮屈（きゅうくつ）だろう。

「落ち着いていますよね、ワガハイさん」

　と、ミロートさん。

「あなたこそ」

「僕は貴族の城に、先導を伴って入城した経験なんてありませんよ――こういうことは何度も？」

「初めてではありません」

「やっぱり、国境なき騎士団員だからですか？」

「いえ。吾輩は末席の銅の騎士（ブロンズナイト）。過去、このような事態に遭遇したのは、あくまで偶然が重なった結果です」

　通常、王族貴族などが国境なき騎士団に助力を求める場合、組織の本部にコンタクトをとる。

　個人的なつながりでもあれば別だが、流れ者の銅の騎士（ブロンズナイト）が、直接それに関わることはない。

　しかし本部の指示を受けて、銅の騎士（ブロンズナイト）が動くことは少なくない。

　組織の中にいない騎士ゆえ、世界各地で自由に働けるという利点があるんだ。

　これこそ、銅の騎士（ブロンズナイト）が認められている大きな理由。

　とはいえ本部の騎士ではない以上、原則、組織を構成する騎士――すなわち、銀の騎士（シルバーナイト）以上の地位を持つ者の指揮下に入ることになる。

　つまり、ここの城主が、銅の騎士（ブロンズナイト）である吾輩を招いたということは、おそらく誰かが、この地に――。