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006. 南ベンデノフ風のサンドイッチ（後編）

「……血を、見たくないんです」

　視線を外して、ミロートさんが口にする。

「僕も、それなりに流れて今日を迎えました。生きるため、旅を続けるために、斬り捨てた命も少なくはありません」

　彼の力量は、自分の身を守れる旅人――というレベルを大きく超えていた。

　あの虹色の怪物への一線は、他者を斬ることに迷いのない剣だった。

　もちろん相手は獣。

　いわゆる殺人とは別の話だ。

　旅をする以上、命の取り合いを避けることはできない。　

　町を一歩出れば、そこは弱肉強食の世界だ。

　獣はもちろん、野盗だっている。

　遭遇したトラブルすべてに情けをかけていれば、世界は旅人の死体だらけになってしまう。

　だから吾輩のような考えは、少し極端なんだろう。

　自覚はしている。

　それでも吾輩は、与えられた教えを素晴らしいと思った。

　偏屈（へんくつ）な『あのひと』は、その教えを、自ら示してみせるにあまりある強さを持っていた。

　尊敬し、あこがれた。

　ぜったい言葉にはしないけれど、素直にそう思えたんだ。

　吾輩の剣は、そういう剣だ。

　相手の命を絶たず、その戦意を砕く剣術。

　対してミロートさんの剣からは、圧倒的な『経験』を感じた。

　単純な戦闘実績を超える、命を奪うということについての場数を。

　それに基づく迷わずの太刀。

　わずかな躊躇（ちゅうちょ）もなく、一瞬で相手を仕留めるための動き。

　戦いというのは、相手と作り上げていくものだ。

　会話と同じで、一人では成り立たない。

　だから敵の出方を見て、合わせて、流し、先を読み、自らの一手をぶつける。

　それぞれの技を積み上げながら、決着の瞬間へと、互いに進んでいく過程に他ならない。

　しかしミロートさんの戦術は、おそらく、その基本から外れている。

　もちろん、あの一太刀だけで断言できるほど、吾輩の洞察力は高くない。

　あくまで想像。

　だけど彼は、きっと『会話』をしない。

　その間を省き、相手の絶命という結末まで、瞬間的に駆け上がる――そんな印象を受けた。

　ミロートさんが、はなかげに笑う。

「相手が誰であれ、命を奪うというのは、決して気持ちのいいものじゃない……苦手なんですよ、血に染まって、物言わなくなった屍（しかばね）が」

　先ほど、町の人に気がかりなことを言われたから――ではないだろう。

「今では、自分を襲ってくる獣を斬るのさえ、心が揺れてしまうことがあるんです――あっ、でも、誰かを守るためなら平気なんですよ。だから、ワガハイさんたちを助けた剣は、まったく胸がざわつかなくて……おせっかいだったかもしれないけど、少し気分がよかったんです。久しぶりでした、あの感覚は」

　ミロートさんは、いつからか抱くようになっていたんだ。

　それなりの命を斬り捨ててきた自分に対する、無視できない違和感を。

「僕、北国の出身なんですけど、だからかな？　氷の魔法と相性がいいみたいで」

　今度は、少しおどけたように笑った。

「剣に氷の魔力を込めると、斬った断面が凍るんですよ。冷たく固まるから、血は流れない。だから僕、ああやって剣を振るうんです」

　赤く染まることなく息絶えた虹色の怪物。

　その凍結した成れの果ては、吾輩の記憶にも新しい。

「バカみたいですよね……だけど、少しだけ心を軽くできるんです」

　優しい方なんだなと思った。　

　その一線の鋭さに反して、武人でいるには優しすぎる。

「剣を置くことは考えないんですか？」

「これしか生き方を知りません」

　そのまま、質問を返される。

「ワガハイさんは、剣を手放した自分を想像できますか？」

　吾輩にとってそれは、旅をやめることを意味する。

　旅人でない自分を、吾輩はイメージできない。

「……確かに、そうですね」

「だとすれば、わかってもらえると思います」

　決意と、あきらめ。

　ミロートさんの表情には、そんな色が浮かんでいた。

「この生き方で進むしかないんですよ――僕も、きっとワガハイさんも」

　町の音が、心地よく流れている。

　日常を過ごす人々、その生活のリズムだ。

「何だか、いろいろと話してしまいました。ワガハイさんとは、今日出会ったばかり。数時間前まで、見ず知らずの間柄だったというのに」

「出会ったばかりで、見ず知らずの相手だからこそ、話せることもありますよ」

「このパンを食べ終えたら、あなたとはお別れです。おそらく、もう二度と会うことはないでしょう」

「ええ、そうかもしれません」

　旅の途中、世界のどこかで、わずかな時間を共に過ごし、再び顔を合わせることのない誰か――そういう相手だからこそ、心の内を吐き出せることがあるかもしれない。

　ミロートさんが、残っていたサンドイッチを口に運ぶ。

　吾輩も、彼に従うように完食した。

　クーリアとキューイは、少し遠くの、工芸品の小物を扱っている露店をながめていた。

　吾輩たちのことは、特に気にしていない様子だ。

「では、これで。パーティーのおふたりには、どうかよろしくお伝えください。特にクーリアさんには『ごちそうさまでした』と」

「うけたまわりました」

　今度こそ、本当にお別れだ。

「お元気で、ワガハイさん」

「ミロートさんも」

　軽く頭を下げた彼が、吾輩の前から立ち去ろうとした瞬間、

「あっ!!　見つけましたよ、ゴーストの旅人さん」

　身なりの整った青年が、こちらに駆け寄ってきた。

「失礼いたします。突然の不躾（ぶしつけ）な対応、どうかお許しください」

「……ええ、何か？」

　やや興奮しているようだが、言葉遣いは、非常にていねいだった。

「単刀直入にうかがいますが」

「はい」

「あなたは、国境なき騎士団の方――ですよね？」

「そうですね、一応」

　礼服と表現していいのだろうか？

　光沢のある黒い衣装と、滑らかな生地感の白い手袋。

　品のある顔立ちの男性は、その姿勢も洗練されている。

　雑多な町の中では、少し浮くような印象すら受けた。

　どうやら吾輩を探していたみたいだけど、いったいなぜ？

「それであなたは、ゴーストさんのパーティーの方――ですよね？」

　男性は、ミロートさんにも詰め寄っていく。

「えっ……い、いや、僕は――」

「あと、女性の方と白いドラゴンがいるという……あっ！　あちらの方たちですね――あの、そこのおふたり、少々お話が」

　ミロートさんの話を聞かず、男性はクーリアたちのもとへ。

「ゴーストさんとお仲間さんは、どうか、そこを動かないように願いします」

「…………」

　振り返り、釘を刺してきた男性。

　吾輩たちは、ただ無言で固まった。

「……あの、ワガハイさん」

「はい」

「どう、しましょうかね、これ？」

「…………」

　ミロートさんに尋ねられた吾輩だけど、当然、どうすることもできなかった。