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004. 妙に厳しい入国審査（後編）

「あーっ、よかったぁ」

　門番である憲兵の二人から離れたところで、クーリアが両腕を伸ばした。

「よくわかんないけど、どうにかなったね。入っちゃえばこっちのものだもん♪」

「キュイ」

　喜ぶ彼女に、キューイも同意（？）していた。

「やっぱり、国境なき騎士団ってすごいんだね。ワガハイくんが銅の騎士（ブロンズナイト）だって知ったら、さっきの二人、急に態度が変わっちゃったし」

「まぁ、そうみたいだけど……」

　入国できたのはいいが、ちょっと引っかかる。

　銀の騎士（シルバーナイト）。

　国境なき騎士団の本部に属する騎士。

　組織からは距離を保ち、その理念のみを胸に各地を流れる銅の騎士（ブロンズナイト）とは、かなり立場の違う存在。

　あの憲兵が言っていたことが事実なら、このベンデノフに、誰かが――。

「国境なき騎士団の騎士、だったんですね」

　考えにふけっていた吾輩は、ミロートさんの声で我に返る。

「驚きました。まさかワガハイさんのような方が、国境なき騎士団員だなんて」

「よく言われます」

　国境なき騎士団に対する世間一般の印象は、正義と秩序を守る者たちの集い――というものだろう。

　その構成員は、誠実で品格のある武人がイメージされがちだ。

　吾輩の地位が銅の騎士（ブロンズナイト）であることを差し引いても、根無し草の旅人ゴーストがそうだとは、普通思わない。

「何か勘違いさせてしまったようですね」

　吾輩の反応を訂正するように、ミロートさんが続ける。

「ワガハイさんのような物腰やわらかい方と、国境なき騎士団が、僕の中で結びつかなかったんです。もっと荒々しかったり、場合によっては冷徹な武人だったりするのかなと、それとなく想像していたので」

「なるほど、そうでしたか」

「どうですか、当たっています？」

「当たらずとも遠からず、といったところでしょうか」

　国境なき騎士団と一口に言っても、その構成員は多種多様。

　世間が抱くイメージ通りの騎士もいるだろうし、ミロートさんが考えるタイプの騎士もいるだろう。

　吾輩が直接知っている騎士団員の数は限られているが、その中でさえ、それぞれ個性の違う者たちばかりだ。

　はぐらかすような答えになってしまったが、こう返すことしかできないのが本音だった。

「おや、旅の人ですか？」

　そこへ、町の方が話しかけてきた。

　五十代くらいの男性だった。

「ようこそ、ここは『南ベンデノフ城下町』。ベンデノフ王国、南の玄関口でございます」

　やや大げさに手を広げた男性の奥に広がるのは、美しく整備された町の風景だった。

「（新しい集落に入った直後に出会う、こういう地元の方、旅のあるあるですよね）」

　ミロートさんが、いたずらっぽくつぶやいていた。

「別名は『王弟大公領（おうていたいこうりょう）』。国王陛下の弟君である『トゥエンティン』大公閣下が領する城下町ですよ」

　大公というのは、王族と強い血縁関係のある大貴族の称号。

　王弟大公領。

　つまり国王の実弟が、中央とは形式上独立して治めている地域ということだ。

　町を走る大通りの奥に、立派な城が建っている。

　あの場所に、領主である大公が住んでいるんだろう。

「安全で過ごしやすい町ですから、どうか素敵な時間をお楽しみください」

　一礼して去っていく――と思いきや、

「おっと、一つだけ注意を」

　指を立てて、男性が付け加える。

「この国には、虹色のうろこを持つ蛇が、いたるところにいます。もちろん、この町にも」　

　虹色のうろこを持つ蛇。

　それって――。

「旅人の皆さんは、きっと驚かれることでしょう。ですがどうか、襲われない限りは手を出したりしないでください。虹色の蛇は『大虹（おおにじ）さま』の御使（みつか）いで、私たちを見守ってくれていますから」

　話を聞いていたクーリアが、その言葉を繰り返す。

「……大虹、さま？」

「この国の国民にとって、大虹さまは大切な存在ですからね」

　そう言い残して、地元の男性は去っていった。

　数秒の沈黙の後、

「僕、虹色の蛇、斬り捨てちゃいましたけど……」

　苦笑いで、ミロートさんが口を開いた。

　確認するまでもない。

『〈氷剣の斬撃（ミュレ・フォル・パーザ）〉』

　ここに来る道中、彼と出会うきっかけになった、あの時のことだ。

「まずかったですかね？」

「いやいや、あれは襲われてますから、私たち」

　申し訳なさそうなミロートさんを、クーリアが弁護する。

「大虹さま？　が、いったいどういう存在なのかわかりませんけど、あんなのが町にいるなんて、どう考えてもおかしいですよ」

　クーリアの言う通り。

　あの奇怪な蛇が、さっきの男性が言っていた虹うろこの蛇かどうかはわからない。

　しかし、狂獣化（バーサク）状態の獣が、この整備された町に現れたりしたら、間違いなく大混乱になる。

　おそらくは、似て非なる何か――なんだろう。

「そうですよね。まぁ、あの方も『おとなしく食べられろ』とは言いませんでしたし、そもそも国の領土外での出来事。きっと大丈夫でしょう」

　ミロートさんの中で、自分なりに解決できたらしい。

　あの太刀筋には少しの迷いもなかったけれど、あんなことを聞かされれば、気になってしまうのも仕方がない。

　先ほどの男性の話から察するに、何か、宗教的な背景があるようだ。

　この地域固有の信仰が、住民の方々に根付いているのかもしれない。

「では、無事にベンデノフ王国に入れたということで、僕はここで」

　吾輩たちから一歩離れ、ミロートさんが言う。

「短い時間でしたが、皆さんと出会えて――」

　そこに、特徴的な音が響く。

　誰かの空腹を知らせる、あの音だ。

「……ふふっ、おなか空いちゃったよね、キューイ」

「キュ、キュイ」

　クーリアが指摘すると、当の本人は、恥ずかしそうに翼を上下させていた。

「ミロートさん。よかったら、食事をごちそうさせていただけませんか？　先ほどのお礼を兼ねて」

　キューイを胸に引き寄せて、クーリアが伝える。

「と言っても、私たちは貧乏パーティー。通りでリーズナブルなものを買い食いするだけなので、豪華なものを期待しちゃダメですよ」

「キュイ、キュイ」

　クーリアの提案に、腹ぺこキューイも賛成のようだ。

「……い、いいんですか？」

　ミロートさんが、吾輩に聞いてきた。

　驚いたように。

　そして、少し戸惑っているように。

　彼にとって、まったく予期していない提案だったんだろう。

　けれどそんなこと、確認されるまでもない。

「ええ、もちろん」

　吾輩の言葉に、ミロートさんはうれしそうに笑った。