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003. 妙に厳しい入国審査（前編）

　歩き続けて、さらに数時間。

　あれから、奇妙な獣に襲われることはなかった。

　早朝に出発したおかげか、まだ太陽も残っている。

「着いたぁ」

　大きな柵門（さくもん）の前で、クーリアが言った。

　右も左も、一面が石壁。

　内に広がる集落を、ぐるりと囲っているようだ。

　たとえ他の土地から訪れたとしても、この先に町が――さらには国があることは、誰の目にも明らかだった。

「旅の方ですか？」

　鉄格子（てつごうし）状の扉付近に、二人の男性が立っていた。

　金属製の胸当てに、刃の小さな槍を装備。

　たぶん、この国の憲兵だろう。

　ズンズンと、こちらに接近してきた二人。　

　その一方が、吾輩たちに尋ねてくる。

「入国の目的は？」

「えっ、も、目的……ですか？」

　困ったように、クーリアが吾輩に視線を向けてきた。

「吾輩たちは、このルドマ大陸を北上してきました。目的という目的はないのですが、こちらの国で過ごさせていただきたいのです」

　入国審査ということだろうか？

　彼らにしてみれば当然の職務ではあるけれど、風任せな旅人には、どうにも困ってしまう質問だ。

「うーむ、怪しいですね」

　誠実に答えたつもりだが、彼らは満足していない。

「何かよからぬことを」

「たくらんでいるのでは？」

　武器を向けてくることはなかった。

　しかし彼らは、なぜか吾輩たちを疑っている様子。

　とりあえず、すんなり通してはくれないみたいだ。

「（どういうことでしょうか？）」

　状況を見守っていたミロートさんが、吾輩に耳打ちをしてくる。

「（ベンデノフへの入国は難しい――という話を、僕は聞いたことはありません。国内で、何か起こっているのでしょうか？）」

　その手のうわさがあるなら、パジーロ城下町での情報収集で、クーリアが耳にしているはず。

　あるとすれば、まだ他国にまでは伝わっていない、ごく最近の出来事に由来するものになるだろう。

　一般論として、治安を害するような部外者を立ち入らせないのは、国として当たり前のこと。

　それは理解できる。

　とはいえ、いったい、吾輩たちのどこが怪しいんだ？

　旅人ゴースト。

　ハーフエルフの少女。

　白い幼竜。

　エルフの青年剣士。

　ひょっとして、門番である彼らには、悪事を働く犯罪者パーティーにでも見えている？

　だとすれば、その根拠くらいは示してもらわないと。

　狂獣化（バーサク）状態の野犬といい、妙な虹うろこの蛇といい、おかしなことが続いているな。

「どうしましょうか？」

「どうしましょうかね？」

　ミロートさんに聞かれたけれど、同じ言葉を返すことしかできない。

　彼らが認めてくれない以上、入国は無理。

　強引に門を走り抜けるわけにもいかないし。

　さて、どうしたものか。

　険しい表情の憲兵二人に耐えかねたのか、クーリアが詰め寄ってくる。

「ワガハイくんは、国境なき騎士団のメンバーなんだから、何とかならないの？」

「何とかって言われても……」

　騎士団員の地位が役に立つことは少なくないけど、決して万能じゃない。

　銅の騎士（ブロンズナイト）なら、なおさらだ。

「もうっ、ワガハイくんってば、使えない騎士団員っ!!」

「あのね、クーリア。国境なき騎士団の名前を出せば、何でもかんでも上手くいくわけじゃないんだよ。だから、そんなこと言われても困る――」

「ああ、国境なき騎士団員さんでしたか」

　…………え？

　クーリアと言い合っていたところに、あまりに予想外な男性憲兵の反応が。

「それならそうと早く教えてくださいよ。はいはい、大丈夫です。話はうかがってますから」

「念のため、見せてもらってもいいですか、あなたの徽章（きしょう）？」

「…………ええ、はい」

　国境なき騎士団の名前がでたとたんに、流れが変わってしまった。

　吾輩は言われるがまま、銅の騎士（ブロンズナイト）の徽章を、二人の憲兵に示す。

「はい、確かに」

　一人は穏やかにうなずいたが、

「あれ、待てよ。来るのは『銀の騎士（シルバーナイト）』の方じゃなかったか？」

　もう一人は、なぜか首をかしげている。

「そうだったっけ？」

「そもそも、パジーロ側からの入国予定じゃなかったような……」

「おい、ちゃんと聞いておけよ」

「お前だって」

　小さな争いを始めた二人。

　それはそれとして、銀の騎士（シルバーナイト）？

　入国？

「あの、それはどういう――」

「あ、ああ、はいはい。あの、いろいろ予定が変わりましてぇ、何だかんだでこうなりましたぁ。だから、大丈夫でぇーす」

　吾輩の質問をうやむやにして、クーリアが背中を押してくる。

「ああ、そうだったんですね」

「そういうことでしたら」

　えっ、それでいいの？

　門番なのに、それでいいんですか!?

　吾輩の心のつっこみは、誰の耳にも届かない。

「お仕事、おつかれさまです。がんばってください」

「「はい、ありがとうございます」」

　柵門（さくもん）が開かれた。

　あの憲兵の二人、最後はクーリアに敬礼までする始末。

　通してくれたことには感謝だけど、いろいろ心配になってしまう。

「（行くよ、ワガハイくん――ほら、キューイとミロートさんも）」

　愛想笑いのクーリアに流される感じで、吾輩たちは無事に（？）ベンデノフ王国へ入った。

　……うーん。

　いいのかな、これで？