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002. 扉の奥には進まない

　奇妙な大蛇に襲われそうになっていた吾輩たちパーティー。

　そこに現れたのは、水色の髪を持つ男性剣士。

　彼は一瞬のうちに、虹色うろこの獣を斬り捨てた。

　吾輩が礼を伝えると、彼もまた、ベンデノフ王国を目指しているという。

　というわけで現在、吾輩たちは彼と共に、まったく安心じゃなかった草原の道を進んでいた。

「僕もここまで、何度もエサにされかけまして」

　彼は困り顔。

「虹色の蛇をくわえた野犬に飛びつかれたり。そうかと思えば、野犬を飲み込んだ大蛇ににらまれて……とにかく、落ち着かない道中だったんです」

　蛇を狩る野犬に、野犬を喰らう大蛇か。

　どうやらこの地域は、虹うろこの蛇と獰猛（どうもう）な野犬が争っているらしい。

　互いに捕食者というわけだ。

「中には、蛇を食べている蛇や、野犬を漁（あさ）っている野犬もいましたよ」

「うわぁ……」

　彼の言葉で想像してしまったのか、クーリアが表情を曇らせた。

「もしかして、あなたが遭遇した獣たちは皆、狂獣化（バーサク）状態ではありませんでしたか？」

　この男性が、吾輩たちと同種のモンスターに遭遇していたことは間違いない。

　気になった点を、彼に尋ねてみた。

「ええ、おそらく――そうか、だから共食いみたいなことに」

　吾輩の質問で、彼も納得したようだ。

　相手が狂獣化（バーサク）状態だったなら、旅人を襲うことはもちろん、同族で喰らい合うことさえ不自然じゃないからね。

「……ああ、すみません。出会ったばかりの方々に、こんな血生臭い話を」

「いえ、聞いたのは吾輩ですから」

　ゆっくりと歩みを進めていた吾輩たちだったけれど、そこで彼は、ぴたりと止まる。

「申し遅れました。僕は旅のエルフで、名前を『ミロート』と言います。どうぞ、よろしくお願いします」

　軽く胸に手を当てた彼――男性エルフのミロートさんは、さわやかな笑顔であいさつをしてきた。

「これはごていねいに。吾輩は、旅人ゴーストのワガハイです」

「私はクーリア。ハーフエルフで、ワガハイくんの相棒をやってます。それでこの子は、ドラゴンのキューイ」

「キュイキュイ」

　吾輩の自己紹介に、仲間のふたりが続いた。

「あらためて、先ほどはどうもありがとうございました」

　クーリアが、ミロートさんに頭を下げる。

「普段の私なら、あんなモンスターくらい、ちゃちゃっと追い払えるんですけど……予想外の展開に、少し驚いちゃって」

「ずいぶんと気を抜いてたみたいだからね、クーリア」

「じょ、城下町のおじさんが悪いのっ。安心だなんて、私にうそを教えるから」

　ちくりと刺してみた吾輩に、彼女は精一杯の自己弁護。

　まぁ、二つの安定した国を結ぶ平原に、狂獣化（バーサク）状態の獣がいるだなんて、普通は想像できない。

　安心だという情報を耳にしていたのなら、なおさらだ。

「それは仕方ないですよ」

　ミロートさんがフォローする。

「僕は、異大陸から海を渡り、西の港町からここまで来たんですけど」

　現状、ミロートさんは一人。

　パーティーは組んでいないようだけど、なかなかの長旅らしい。

「僕の聞いた話でも、この辺りは安心安全ということでした。でまかせを言われたわけじゃないと思いますが、実際は大きく違っていたみたいですね」

　だとすると、凶暴な野犬や、奇妙な虹うろこの蛇と遭遇するのは、かなりイレギュラーなことになるのだろうか？

「ベンデノフへの道中で剣を抜くだなんて、僕も思っていませんでした」

「あっ、剣と言えば、すごく強いですよね、ミロートさん」

　クーリアが、宙に剣筋を描いてみせる。

「颯爽（さっそう）と現れて、一瞬のうちに大蛇を真っ二つ――ウチのワガハイくんも、こう見えて、そこそこできるゴーストなんですけど」

「はいはい、それはどうも」

　上から目線のクーリアに、合わせる吾輩。

「ミロートさんも、ぜったいにすごい剣士ですよね。イケメンだし、超かっこいい」

「や、やめてくださいよ、そんな」

　クーリアの率直な感想に、彼は戸惑っているようだ。

「謙遜（けんそん）しなくていいですって――ねぇ、ワガハイくん。ミロートさん、すごくイケメンだよね？」

　彼女の言うように、ミロートさんの容姿は整っている。

　肩より少し上で切りそろえられた水色の髪は、男性としては長め。

　サイドからは、エルフらしく長い耳が飛び出している。

　直線的な前髪には独特の個性を感じるが、それ以上に、誠実さや品の良さが漂っていた。

　男らしいというよりは中性的。

　しかし鋭い凛々しさがあり、柔和なだけの印象にはならない。

　身長は吾輩とあまり変わらないが、引き締まった線の細い体は、武人としての高い実力をうかがわせた。

「そうですよ、ミロートさん。男性として、うらやましいかぎりです」

　顔なしゴーストの吾輩としては、二重の意味で。

「わ、ワガハイさんまで……もう、勘弁してくださいよ」

　ミロートさんは、困惑の度合いを深めていた。

「特に目がキレイなんだよね――ほら見て、ワガハイくん」

「クーリア、そんなにジロジロ見たら失礼にな――あ、本当だ」

　いさめるつもりが、確かにその通り過ぎて、思わず同意してしまう。

　その肌よりも、髪色よりも、はかなく透き通っていて。

　言うなれば――。

「透明なんですね、ミロートさんの瞳は」

「えっ……」

「美しいですよ」

　濁りのない、あるがままの輝き。

　他意のない素直な感想だったんだけど、吾輩は、彼を驚かせてしまったみたいで。

「…………」

　なぜかミロートさんは固まってしまい、数秒間見つめ合うようなことになってしまった。

「あの、ミロートさん？」

「……あ、いや、すみません」

「吾輩、何か気に障（さわ）ることでも？」

「いえ、違うんです」

　照れたような素振りで、ミロートさんが続ける。

「ただ、男性に正面から『美しい』と言われたのは、さすがに初めてだったので」

　なるほど。

　きっと女性には何度も言われているだろうけど、男性ゴーストの吾輩から聞かされれば、ちょっと違和感を覚えるのかもしれない。

「は、恥ずかしいものですね、なかなか」

　とりあえず、気を悪くはしていない様子のミロートさん。

　よかった。

「な、何、この気持ちっ!?」

　そこに突然、クーリアの声。

「ワガハイくんがミロートさんと見つめ合って、瞳が透明で美しいとか……何か、今までに感じたことのないドキドキが!?」

　妙に興奮している彼女が、自分の胸を押さえていた。

「い、いけない扉が開きそう!?」

「……クーリア？」

「わ、私、これ以上は進まないようにするっ」

　吾輩の問いかけを無視して、彼女は一人、何かを決断していた。

「ギュイ!?」

　近くを羽ばたいていたキューイを、いきなりぎゅっと抱きしめて、そのままグイグイ先を急いでしまう。

　言っていることと、やっていることが、ちぐはぐだ。

「ちょっとクーリア、進まないんじゃなかったの？」

「と、扉の奥には進まないけど、ベンデノフには進むのっ!!」

　よくわからないけど、それなら安心。

　ここで立ち往生するわけにはいかないからね。

「僕らも行きましょう、おいていかれないように」

　遠くなるクーリアの背中を、ミロートさんが示す。

「すみません、騒がしいパーティーで」

「いえ、楽しくて素敵なパーティーですよ」

　微笑むミロートさんと共に、吾輩は再び歩き始める。

　ベンデノフ王国。

　いったい、どんなところなんだろう？