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077. 父王は未来を選ぶ（後編）

「こういうことは、早い方がいい。あれからすぐ、モルコゴと話した上で、私が決断した。息子にも、昨晩のうちに伝えてある」

　ガレッツが提示した取引に応じる――あの日からの経緯と結末について、淡々と語るベテック陛下。

　なるほど。

　この国において、巨大人の心臓（タイタンズハート）の管理は最重要事項。

　今回の事件があろうとなかろうと、それは建国以来の伝統だ。

　あの禁忌物（きんきぶつ）を他国に渡すなどと聞けば、取り乱すのが普通の反応だろう。

　王族ならば、特に。

　しかしハッシュ王子は、父親の宣言に対して、険しい表情ながら落ち着きを保っている。

　個人的な賛否はとにかく、前もって聞いていたということか。

「ワガハイどのには、事を焦っているような印象を与えてしまうかもしれない。何せ、ガレッツからの使者が来たのは、つい先日。まだそう日も経（た）っていない。思慮（しりょ）にかける性急（せいきゅう）な判断だと思われても仕方のないことだ」

　自分の判断を、ある意味で客観的にとらえつつ、陛下は続ける。

「これでも私は、一国を治める王。ガレッツが、何らかの政治的な意図を持って巨大人の心臓（タイタンズハート）を求めてきたのだということも、当然わかっている……あれの使い道など、あまり喜ばしいものではないだろうがな」

「……それを理解した上で、巨大人の心臓（タイタンズハート）を譲（ゆず）り渡すのですか？」

　失礼ながら尋ねてしまった。

　しがない旅人の立場では、おこがましいとわかっていても。

「あの公国は、パジーロと友好的な、伝統ある真っ当な国家だ。しかも、即位した新君主は若い女性。過度に感情的なタイプだといううわさも、私の耳には届いていない。豊かで安定した国家である以上、おいそれとおかしな行動には出ないと、私は考えている」

　吾輩の知る限り、確かにあの青髪の姫君は、感情で何かを決めてしまう人間ではない。

　あらゆる物事を冷静に分析している。

　それは彼女自身、自分という存在についてさえ、例外ではなかった。

　けれど、だからこそ――。

「葛藤（かっとう）も、もちろんあった。この決断に迷いがないと言えばうそになる……しかし、王である私に、立ち止まっている時間などないのだ」

　べテック陛下が、強く宣言する。

　それはまるで、己（おのれ）を鼓舞（こぶ）するかのようだ。

「今なすべきは、何をおいても、この町の復興。日々を慎（つつ）ましく生きる国民たちが、平和に暮らしていける城下町を、一日も早く取り戻さなければならない――これは他の誰でもない、当代の王たる私に与えられた使命……しかし、そのためには莫大（ばくだい）な資金を要するのも、また事実なのだ」

　非常に現実的な話だ。

　ラフマンは先日、巨大人の心臓（タイタンズハート）の対価として、復興に必要な資金の全額を援助すると言っていた。

　陛下にしてみれば、魅力的な提案に違いない。

　やはり、そこは無視できないということか？

「今は、まだいい。この町の民はもちろん、パジーロ各地から国民が集まり、それぞれの立場で王都の再建に協力してくれている。だが、もしもこの状況が長引けば、間違いなく彼らは疲弊（ひへい）する。精神的にも、肉体的にも、必ず……そうなってしまうのなら、この城下町の復興に、いったい何の意味があるだろう？」

　そうか。

　べテック国王は、確かに経済的な不安を口にした。

　しかしそれは、王国の財政的基盤を憂慮（ゆうりょ）してのことではない。

　それに伴って、パジーロの国民から活力が失われてしまうことを、何よりも危惧（きぐ）しているんだ。

　陛下が、この決断をした最大の理由は、常に国民のことを、最優先に考えているから――。

「パジーロは過去にとらわれていた。あの怪物の脅威に怯（おび）え、それが目覚めないことを祈りつつ、この国は歴史をつむいできたのだ。だが、選ぶべきは未来。この国の民の、笑顔あふれる未来なのだ。それを理解した瞬間、私は、自分の手で、その一歩を踏み出す決意を固めた。たとえそれが、偉大なる祖先たちとは別の道を進むことになろうとも、私は王として、今、まさに今、それをやらなければならないと」

　君主としての想いを口にした陛下を、ハッシュ王子はただ、無言のままで見つめている。

　自分の将来を、父親の姿に重ねているのかもしれない。

　賢王たる陛下のことだ。

　内外で起こるかもしれないさまざまな事情を十分に考え、この結論を導いたことだろう。

　素人の吾輩が想像するよりも、それは事細かに。

　けれど、それらをすべて飲み込んだ上で、民の先頭に立ち、力強く前を向く――それが君主だ。

　迷いもあるだろう。

　憂（うれ）いもあるだろう。

　それでもベテック国王は、未来へ突き進む決断を下した。

　吾輩に、それを否定する権限はない。

「先日の使者の話によれば、近々、この地にイオレーヌ公が訪れるらしい。具体的な話は、その時に詰（つ）めることになるだろう」

「……わかりました」

　一言伝えて、吾輩は陛下の答えを受け入れた。

「…………」

「キュイ？」

　黙って聞いていたクーリアと、おそらくあまり理解できていないキューイ。

　ふたりは陛下の判断を、いったい、どう受け止めたのだろうか。

「ワガハイどの」

　やや重くなった雰囲気を変えるように、ベテック国王が言う。

「あなたは、この国を救ってくれた英雄だ。今後、あなたがパジーロ王国の力を必要とするとき、私は、いつ、いかなる場合でも、ワガハイどのの力になる――どうか、忘れないでいてほしい」

「僕もですよ、ワガハイさん」

　ベテック陛下とハッシュ王子。

　二人ははっきりと、身に余る光栄な言葉をかけてくれた。

「陛下、殿下――温かいそのお気持ちこそ、革袋いっぱいの金貨すらかすんでしまう、最高の報酬ですよ」

　だから、吾輩は伝える。

「心より感謝いたします」

　深く深く、仲間たちと頭を下げながら――。