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065. もたらされた提案（２）

　物言わぬ石像のように侍（はべ）っていた役人や憲兵たちが、

「えっ!?」

「なっ!?」

「っ……」

　それぞれに動揺の声を上げた。

　戸惑う彼らを無視するように、ラフマンは続ける。

「巨大人（タイタン）の核は、巨大人の心臓（タイタンズハート）という魔法アイテム――こちらの国ほど深い関わりはなくとも、それくらいのことは我がガレッツも、一つの知識として把握しております」

「…………」

　ベテック国王は、無言ながら冷静な様子。

　臣下（しんか）たちのように取り乱すことはない。

「巨大人（タイタン）が巨大で、驚異的な力を持っていることは、各地の巨人伝説が示しているところ。もちろん私は、その存在を現実に確認してはいませんが……こちらの城の状況を見れば、巨大人（タイタン）に関する言い伝えは、間違いのない歴史的事実なのでしょう。もっとも、パジーロ王国の君主にして、先日、実際にそれを目の当たりにした陛下には、あえて断る必要もありませんが」

　相変わらず、口調はていねい。

　態度も、形式上は礼儀をわきまえている。

　けれどラフマンは、どこか挑発的だ。

「お言葉ですが陛下。今回の一件、巨大人の心臓（タイタンズハート）なる禁忌物がこの地にあるから、このような不幸に見舞われたのではないでしょうか？」

　その問いかけに、ベテック国王がわずかに反応。

　心が小さく波打ったように、吾輩には感じられた。

　おそらくその理由は、ラフマンの言葉が、

『こんなものがこの地にあるから、我が国は――いや、我が愛すべき民たちは、自らに責任のない痛みを、不条理にも味わうことになってしまうのかもしれない』

『……こんなものさえ、この地になければ』

　以前、あの方が自ら口にしたそれと同じだったから――。

「先ほど申し上げた通り、我が君主は、今回のこの国の不幸に、ひどく胸を痛めております。ガレッツに悲惨な一報が届いてから、私が使者として旅立つ直前まで、我が君主は悩まれていたのです――パジーロ王国やその民に、隣国の為政者としてできることはないのか、と」

　まるで舞台の演技者のように、とうとうと語るラフマン。

「そこで我が君主は、私が先ほど申し上げた真理にたどり着かれた――すなわち、すべての元凶である巨大人の心臓（タイタンスハート）の存在に」

　いつの間にか立ち上がった面長の男は、身振り手振りを交えながら続けた。

「巨大人の心臓（タイタンズハート）がなければ、もう二度と、パジーロに巨大人（タイタン）が現れることはない。パジーロの民が、その恐怖に怯えることもなくなる。だから我が君主は決意しました。それが、先刻のご提案――おぞましい巨大人の心臓（タイタンズハート）を、ガレッツ公国が引き受けるということなのです」

　どうにも芝居（しばい）じみたラフマンの訴え。

　しかも、その内容は、国家間における巨大人の心臓（タイタンズハート）の受け渡し。

　どう考えても、簡単に飲める話じゃない。

　だが、少なくとも上辺（うわべ）だけは誠実さを保っている使者の男は、まったくひるむことなく、堂々とそれを言い切った。

　そんな彼に、やはり吾輩の相棒は黙っていられない。

「ふざけないでっ!!　そんなの、あまりに身勝手よっ!!　あなたのことだから、きっと巨大人の心臓（タイタンズハート）を利用して、ガレッツや他の国で悪さを――」

「私ではありませんよ」

　二度目だからか、ラフマンはやや食傷気味（しょくしょうぎみ）に、クーリアを制する。

「巨大人の心臓（タイタンズハート）を欲しているのは、我が君主ですよ、お嬢さん」

　ちらりと、横目でクーリアを威圧するラフマン。

　その瞳の奥に、吾輩は不思議と既視感（きしかん）を覚えた。

　あれは、どこかで――。

「……話は理解した、ラフマンどの」

　ヒートアップしそうな二人をなだめる意味もあるのだろう。

　ベテック陛下が口を開く。

「あなたの言うことには一理ある。しかし、パジーロの国王にして、実際に巨大人（タイタン）を目の当たりにした私に言わせてもらえば、あれは間違いなく天災だ。ガレッツだろうと他の国だろうと、どこにあろうと件（くだん）の禁忌物は、国家や民を害する」

　為政者として、すこぶる理性的な意見だ。

「おそらくあなたは――いや、イオレーヌ公閣下は、巨大人（タイタン）の力を国防や外交に利用したいのだと思うが、甘く考えない方がよろしい」

　そして、あれの恐ろしさを体感した一人としても、また。

「別に私は、巨大人の心臓（タイタンズハート）が惜しいわけではない。考えてもみてくれ。もしもあれを国益のために利用できるとしたら、過去歴代のパジーロ王たちが、迷うことなくそうしてきたはずだ。しかし、そのような事実はない。我が国が建国以来、あの禁忌物を封印し続けてきたことが、何よりの証拠だ」

　確かに、そのようなことが可能だったなら、教会堂の地下に押し込めたりはしていなかっただろう。

「正直なところ、あなたの言ったように、この地に巨大人の心臓（タイタンズハート）がなければと、私も思っていた。しかし、そういう次元ではないのだ。仮にガレッツがあれを引き取ってくれたとしても、巨大人（タイタン）が暴走しないという保証はない。パジーロの民が苦しまなくとも、ガレッツの民が苦しむかもしれない――それは、私の本意ではないのだ」

　誠意ある、ベテック陛下の返答。

　自国の民だけではなく、他国の民のにも配慮した上で、外交上の意思を伝えていた。

　しかし、そんな賢王たる態度に、なぜかラフマンは笑みを浮かべる。

「ふふっ」