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005. 森で暮らす職人の女性（後編）

「さて私は、夕食前に一仕事――二人は、そのままゆっくりしててね。私、今日中に仕上げたい作業が残っているから」

　そのままヒズリさんは、机の置かれた、工房スペースのような方向へと向かう。

「今ね、オーヌの町から魔効巻（スクロール）の注文が入っているの。役人や憲兵が入れ替わるとかで、いろいろ物入りみたい」

「……そう、なんですね」

　何となく、吾輩は言葉に詰まる。

「（ふふっ。オーヌの悪い役人を成敗したのがワガハイくんだって知ったら、ヒズリさんはどう思うかな？）」

　からかうように、クーリアがささやいてきた。

「（よけいなことは言わなくていいからね。吾輩は、手柄をひけらかすようなことはしたくないんだから）」

「（はいはい）」

　どことなく楽しんでいるようなクーリアに念を押すと、彼女はニヤニヤしながらうなずいていた。

　しかし、一つの町で起こった出来事が、意外な形で波及したりもするんだな。

「私としては、予想外の仕事でありがたいの♪」

　まぁ、ヒズリさんにプラスの影響だというなら何よりだ。

　そこで、

　「あっ……」

　机の前のヒズリさんが、困ったような声を上げた。

「何か問題でも？」

「う、うーん……ど、どうしようかな」

　吾輩が尋ねると、ヒズリさんが煮え切らない態度でうなる。

　その見つめる先には、空になった瓶が何本か転がっていた。

　吾輩は、魔効巻（スクロール）作りに詳しくはない。

　けれど、魔法にはそれなりに自信があるから、何となく想像はつく。

「魔法水（まほうすい）、ですか？」

「う、うん、まぁ……」

　小さく、ヒズリさんがうなずいた。

　魔法水。

　魔力や、その他特別な力の宿った水の総称。

　たとえば飲み薬の材料に使われたり、あるいは武器を濡らして擬似的な即席魔法剣にしてみたりと、その用途は広い。

　もちろん、魔効巻（スクロール）を構成する材料の一つにも。

「私は、この先で採れる湧き水を魔法水として仕事に使っているんだけど、その水は、月の光を浴びたものでないと、魔法水にならなくて……」

「月の、光……」

　ヒズリさんの言葉を確かめるように、クーリアがつぶやいた。

　なるほど。

　そういうことなら、ヒズリさんの使う魔法水は、夜にしか手に入らない。

　月明かりは、夜に輝くものだから。

「このイダの森は、昔から比較的安全な場所だったの。だから私も、ここに住もうって決めたわけだし……でも、近頃はちょっと物騒なのよ」

　振り返って、ヒズリさんが続ける。

「元々、この森のもっと北――『ソノーガ山脈』のふもとを住処にしている野犬がいるにはいたんだけど、どういうわけか最近、そこにいたはずの群れが、人里近くまで降りて来ちゃってて……」

　森に野犬が出現するくらい、まったくめずらしいことではないが、それが最近になって――というのは、少し気になる。

「まだ、昼間はいいの。でも夜は、腕に覚えがないと危険なのよ。注意しないと、すぐに囲まれちゃうしね」

　確かに、ここまでの道中、吾輩たちは野犬からの襲撃を受けることはなかった。

　どうやら問題の彼らは、完全な夜行性らしい。

　旅に慣れている吾輩たちなら、森の野犬くらいどうにでもなるけど、そうじゃない、ヒズリさんのような女性なら、夜の外出は自殺行為ということか。

「月が昇ってしまえば、もう野犬たちの時間。だから最近、まったく湧き水を汲みに行けていなかったの……まさか、手元にあったものを使い切っていただなんて」

　どうやら吾輩は、親切にも招き入れてくれたヒズリさんに、その恩を返すことができるみたいいだ。

「なら、吾輩が同行しますよ。もう、すぐに月が出る。野犬からは、吾輩が守ります。こう見えても、それなりに腕に覚えはありますので」

「う、ううん、いいのいいの、そういうつもりで言ったわけじゃ――」

「大丈夫ですよ、ヒズリさん」

　申し訳なさそうな彼女に、クーリアが伝える。

「ワガハイくん、こういうことが大好きなんです――女性の力になることなんか、特に」

　クーリアが吾輩に向けた視線は、どこか挑発的だ。

　けれどそれ以上に、彼女はなぜか誇らしそうな態度をしていた。