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003. 森の中、家の灯り

「……ねぇ、ワガハイくん」

　クーリアが吾輩に呼びかける。

「私たち、もしかして迷ってる？」

「まぁ、そうみたいだね」

　ガレッツ城下町へ向かうことを決めた――まではよかったんだけど、どうやらそういうことらしい。

「お互いに初めての土地だし、勢いのままに、知らない森の中へ飛び込んだんだ。こういうことにもなるよ」

「うわっ、何か他人事……冷静なのはいいけど、少しは緊張感を持ってよ。太陽だって、もうすぐ沈んじゃいそうなんだからさ」

「吾輩に文句を言われても困るよ……だいたい、この森は『旅人が迷うような場所』じゃないんでしょ？　吾輩は君の話を信じた結果、こんな状態になっているんだからね」

「うっ……こ、細かいことを気にしたらダメだよ、ワガハイくん。た、旅をしてる以上、こういうこともあるんだからね、うん」

　分が悪いと思ったのか、クーリアはごまかすように、吾輩の指摘を流していた。

　別に、クーリアを咎めたいわけじゃない。

　彼女の言うように、旅とはこういうものなんだから。

　とはいえ周囲は、うっそうとした木々ばかりだ。

　もう、自分たちがどの方向から来たのかも、正直わからない。

　気づけば夕暮れだ。

　木漏れ日の光さえ、すっかり弱々しくなっている。

「野宿を覚悟した方がいいかもね」

　それとなく、吾輩はつぶやく。

　今日までの旅で、吾輩が学習したことの一つ――夜の森ではむやみに動くべきではない、ということ。

　もう少しすれば、このまま日が沈む。

　焦らず、休める場所を確保して、明るくなるのを待つのが、実は一番安全な過ごし方なんだ。

「も、もしかしてワガハイくん、こうなることを予想して!?」

「どういう意味？」

　急に自分の体に腕を回したクーリアの様子に、これからの展開が何となく想像できなくもないけれど。

「人気（ひとけ）のない森の中で、私の白い柔肌をペロペロするつもりで……」

　ほら、予想通り。

「あのね、吾輩は紳士だから。クーリアにそんなこと、ぜったいにしないから」

「ぶぅ……それはそれで、女の子として傷つくんですけどぉ」

　口を尖らせるクーリア。

　まったく。

　じゃあいったい、どうすればいいんだよ、吾輩は。

「ばかなこと言ってないで、夜に備えようよ。クーリアだって、この前まで一人旅をしていたんだから、野宿くらい経験してるでしょ？」

「うぅぅ……ダニエさん家（ち）が恋しいよぉ」

　まぁ、クーリアが嘆くのもわからなくはない。

　けれど旅人とは、雨風しのげる温かい部屋のベッドより、空を見上げて大地で眠るのを選んでしまう種族のこと。

　吾輩たちは、そうやって生きていくのが楽しいんだからさ。

「とりあえず、少しだけ奥に進んで、大きな幹の木の下辺りを――」

「あっ、ねぇ、ワガハイくん」

　突然クーリアが、吾輩の背後を指さした。

「あれって……家の灯りじゃない？」

　夜が、すぐそこまで近づいている。

　森の景色は、もう完全に薄暗い。

　そんな中に浮かんでいたのは、遠くの窓から漏れてくる淡い炎の揺らめきだった。