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015. 彼女を目覚めさせたもの（１）

　硬質な大地をなでるがごとく、乾（かわ）いた風が吹き抜ける。

　吾輩を待ち受けるように山路（やまじ）をふさいでいたのは、

『逃ゲ出シタノカト思ッタゾ、旅ノゴースト』

　マルチェさんの攻撃から完全に回復した黒ムカデだ。

『ドウダ？　アノ、ハーフミノタウロスノ娘ハ死ンダカ？　ハハハハハッ』

　ユッカちゃんの体と魔力をもてあそび、マルチェさんの優しさを笑った悪しき精霊に、さすがの吾輩も穏やかではいられない。

「……どうか覚悟してください。この憤（いきどお）りを押し殺せるほどに、吾輩は人格ができていませんので」

『ヌカセ。覚悟スルノハ前ノ方ダ、旅ノゴーストヨ――〈大地の腕（ドルク・ラコ）〉』

　もはや自分の得意技のように、四本の岩肌の腕を出現させた黒ムカデ。

　傷ついているマルチェさんを守るため、吾輩は岩陰から離れるように移動。

　吾輩をターゲットにしているからか、太い四本の腕も、流れるように追いかけてきた。

　小刻みに切り返しながら、向かってきた魔法の腕をかわす。

　空振りした硬い拳が、ガスッ、ドスッと、地面や岩壁を揺らしていた。

『ハハハッ、ドウシタ？　ソンナコトデハ、私ヲ倒スコトナドデキナイゾ』

　悔しいが、確かにその通り。

　しかし、どうしたらいいのかがわからないんだ。

　吾輩にとって、黒ムカデの呪文も、分身も、たいした驚異ではない。

　あいつの魔力が尽き果てるまで、何度でもかき消してみせる。

　けれどそれでは、いたずらに時間を費（つい）やすだけだ。

　吾輩だけならとにかく、今は重傷のマルチェさんがいる。

　もしも可能なら、次の一撃に吾輩の魔力を注ぎ込んで、すぐに決着をつけたいくらいだ。

　一秒さえも惜しい状況なのだから。

　しかし、焦って下手に近づけば、やつはユッカちゃんを利用してくるだろう。

　卑劣な精霊の行動に、マルチェさんはやられたんだ。

「〈魔力充填・霊（マギド・レージ・ネヴィマ）〉――〈霊剣の斬撃（ネヴィマ・フォル・パーザ）〉」

　魔法剣術で、二本の腕を撃破。

　対処しながらも、吾輩はとにかく考える。

　重要なのは、ユッカちゃんを黒ムカデから解放すること。

　もちろんそれは、彼女の命を絶つことなんかじゃない。

　無事に救い出し、マルチェさんのもとへ連れていくことだ。

　現在の黒ムカデは、ユッカちゃんを取り込み、その潜在的魔力を支配している状態。

　そしてそもそも、モルコゴさんの魔効巻（スクロール）による結界を抜けて、岩陰からマルチェさんを強引に移動させるほどの精霊――あの怪物は、決してあなどれる相手ではないのだろう。

　しかしながら、やつはマルチェさんの幻を見せてから、動揺していたユッカちゃんに接触した。

　正面から攻撃を仕掛けたのではなく、技巧的（ぎこうてき）な工作を仕掛けた上で、彼女を取り込むことに成功したんだ。

　つまり、大地の女神の巫女であるユッカちゃんとまともにやり合うことを、あえて避けたのだと考えることができる。

　ならば、もしもユッカちゃんが正気に戻れば、彼女自身の力で、あの黒ムカデを追い払うことが可能なのではないか？

　試してみる価値はありそうだ。

「〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉」

　火の呪文で、岩肌の腕一本を破壊した吾輩は、動き続けたままで叫ぶ。

「ユッカちゃん！　聞こえているかい、ユッカちゃん!!」

「…………」

　黒ムカデの帯状の胴体にからまっているユッカちゃんは、当然のように反応を示さない。

「吾輩だよ、ユッカちゃん！　君の友だち――ゴーストのワガハイだ!!」

『ハハハッ、無駄ナコトヲ』

　吾輩の行動を、黒ムカデがあざ笑う。

『大地ノ女神ノ巫女ニハモウ、心ナド残ッテハイナイ。私ノ一部ニ過ギナイノダカラ』

　うるさい、黙っていろ。

　吾輩は、ユッカちゃんと話しているんだ。

「ユッカちゃん、ユッカちゃん!!」

「…………」

『ハハッ、ハハハハハッ』

「答えてよ、ユッカちゃん!!」

「…………」

　くっ、ダメか。

　彼女が目覚めてくれれば。

　目覚めてさえ……目覚めて？

　そこで吾輩は、先日の光景を思い出す。

　オトジャの村へ向かう、朝のグシカ森林での出来事。

　野宿で一晩を過ごしたユッカちゃんが眠たそうにしていた時、マルチェさんがかいがいしく、いろいろと世話をしていたことを――。

『まずは、葉ですくった小川の水です。のどを潤（うるお）して、すっきりさせてください』

『うむ……ありがとうなのだ、マルチェ（ごくり）』

『次は、甘い木の実です。おいしいですから、食べれば目も覚めるでしょう』

『うむ……甘い木の実は大好きだぞ、マルチェ（はむはむ、もぐもぐ）』

『最後に、栄養のある野草です。これで、目的の村まで元気よく歩けますよ』

『うむ……いつもすまないのだ、マルチェ（はむ）』

『うぇっ!?　ぺっぺっぺ!!』

『し、舌がおかしくなった気がするぞ、マルチェ』

『栄養のあるものを食べても、舌はおかしくなりませんよ、ユッカさま』

『む、むぅ……栄養があろうとなかろうと、ワタシは苦いものが嫌いなのだ――ぺっぺっぺ』

　吾輩は自分のコートのポケットを探る――あった、グシカ草。

　眠気まなこだったユッカちゃんが、一瞬で目覚めるほどの苦みを持つ野草だ。

　クーリアの機嫌を損ねて、それで保存食代わりに摘（つ）んでおいたわけだけど、意外なところで役に立ちそうだな。