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014. 牙をむく山路（８）

「がはっ!?」

　血しぶきが舞う。

「マルチェさん!!」

　彼女の斧槍が、

『愚（おろ）カダナ、実ニ』

　邪悪な怪物に届くことはない。

　力の抜けたマルチェさんは、ねじれるようにして背中から倒れた。

「まったく愚かなのだ――ははっ、はははははっ」

　ユッカちゃんが――いや、黒ムカデに操られている彼女が笑う。

　つくづく、この精霊は外道だ。

「う、うそだろ、おいっ!?」

　突然の事態に、ターボフさんも困惑を隠せない。

「くっ――〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉」

　当初の予定とは違ってしまったが、牽制（けんせい）のために、黒ムカデへ火球を放つ吾輩。

　その隙（すき）に、横たわっているマルチェさんへと駆け寄った。

「マルチェさん、大丈夫ですか？　マルチェさんっ」

「うっ、くぁ、は……わ、ワガハ、イ、さん」

　よかった、息はある。

　完全に胸を貫かれたかのように思えた傷も、腹部側面をえぐられただけのようだ。

　武人としての感性でとっさに体が反応し、瞬時に芯（しん）を逸（そ）らしたんだろう。

　とはいえ、出血がひどい。

　呼吸も、明らかに浅かった。

　とにかく、ここから運び出さないと。

　吾輩は、マルチェさんを担（かつ）ごうと肩を回す。

　そこに素早く、ターボフさんがやってきた。

「どけ、ワガハイ。お前の細腕じゃ、従者の嬢ちゃんを引きずっちまう――岩陰まで行くぞ」

「わかりました、お願いします」

　慎重に、けれど軽々とマルチェさんを持ち上げて、ターボフさんが走り出す。

　吾輩は、黒ムカデの動向に注意しながら、二人を護衛（ごえい）。

　何とか、休憩（きゅうけい）していた場所まで戻ることができた。

　吾輩は、警戒を継続。

　一方でターボフさんは、血まみれのマルチェさんを優しく横たえた。

「これは、ひどいな……ワガハイ、回復魔法の心得は？」

「残念ながら門外漢（もんがいかん）です――回復系の魔効巻（スクロール）を、モルコゴさんから預かっていませんか？」

「あるにはある。しかし、基本的なものしか……止血と魔効巻（スクロール）の効果で時間稼ぎはできるが、どこまで持つかわからない。一刻も早く親父クラスの聖職者や魔術師に診（み）てもらわないと、この嬢ちゃんは死んじまうぞ」

　つまりマルチェさんは、今すぐにでも下山が必要な状態ということだ。

「ここで最低限の対処をして、今からターボフさんがマルチェさんと共にオトジャまで帰った場合、助かる可能性は？」

「嬢ちゃん本来の体力次第になるが……難しいだろうな」

「そう、ですか……」

　退くことも、進むことも困難。

　最悪の状況に、最悪の状況が重なった。

　それでも、ここで立ちすくんでいるわけにはいかない。

「マルチェさんをお願いします、ターボフさん――あいつの相手は、吾輩が」

　回復魔法にうとい吾輩がここにいても、何の役にも立たない。

　マルチェさんのためにも、ユッカちゃんを助ける――それしか、吾輩にできることはないのだから。

「……ああっ、くっそ――わかった。死ぬなよ、ワガハイ」

「ご安心を――吾輩は、あなたを殴（なぐ）り飛ばしたゴーストですよ、ターボフさん」

　ふざけてみせた吾輩に、彼はかすかに笑ってくれた。

「ここで、従者の嬢ちゃんにできる限りのことをしたら、俺も加勢する。一人より二人の方が、何かチャンスを作れるはずだ」

「そうですね」

　とはいえ、やつがユッカちゃんを盾にしている以上、数的優位（すうてきゆうい）がどこまで機能するかわからないが。

「とにかくここに、やつを近づけさせはしません。ターボフさんは魔効巻（スクロール）で、マルチェさんの回復を――」

「ワガ、ハイさ、ん……」

　そこで、息の抜けた声のマルチェさんが、吾輩を呼んだ。

「ど、うか、ユッカさ、まを……あ、の方は、あの方だ、けは、どう――ごっ、か、かっ」

「わかっています、わかっていますから」

「私は、どう、なっても、構いま、せ、ん……だから、ユッカ、さまを――」

　抑揚（よくよう）のない声が細くなる。

　わずかに聞こえてきた浅い吐息だけが、マルチェさんが生きていることを確認させてくれた。

「……いってきます」

　ターボフさんと――そして、きっと届いているだろうマルチェさんに告げて、吾輩は岩陰から飛び出した。