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013. 牙をむく山路（７）

　そこで甲高（かんだか）い音が響（ひび）き、マルチェさんの攻撃がずれた――吾輩が剣で、彼女の武器を弾き返したからだ。

「くっ……」

　かすかに息を漏（も）らしたマルチェさんは、受け身をとりながら地面を転がり、素早く立ち上がる。

　流れのまま着地した吾輩と適度な距離を保ちながら、それぞれに向き合うような形になった。

「……どういうつもりですか、ワガハイさん？」

「吾輩は、吾輩のやるべきことをやります――少なくともそれは、あなたが悲しみの中で手を汚すのを、黙（だま）って見守ることではありません」

　マルチェさんから投げかけられた当然の問いに、吾輩は偽（いつわ）りのない想いを伝えた。

「な、何やってるんだよ、ワガハイ!?」

　慌（あわ）てたようなターボフさんの声。

　マルチェさんを叩き落とすなどという吾輩の行動は、彼には意味不明に映ったことだろう。

　事実上、悪しき精霊を守るようなことをしてしまったのだから。

　けれど、マルチェさんは察（さっ）している。

　吾輩の心の内を、きっと。

「……現状、ただきれいごとを語るだけでは、取り返しのつかない事態を引き起こしてしまいます。これは、従者としての私の使命。あなたの自己満足に付き合っている場合ではないのです」

「だとしても吾輩は、ユッカちゃんの命を本気で奪（うば）おうとしているあなたを、このまま見過ごすわけにはいきません」

「これは、私たちウィヌモーラ大教の問題――見過ごしていただかないと困るのですよ、ワガハイさん」

「ユッカちゃんは、吾輩の大切な友だち――その大切な友だちに殺意を向けるあなたを、どうして見過ごすことができるでしょうか？」

「……どいてください、ワガハイさん」

「それはできません、マルチェさん」

「…………」

　吾輩とマルチェさん。

　無言ながら、異なる二つの闘気が、確かにぶつかっていた。

　そんな吾輩たちを、

『仲間割レトハ、実ニ都合ガイイ』

　奇怪な怪物が見下ろしてくる。

『クルキャァァァァァァァァッ』

　大きく反（そ）らせた帯状の体を、ムチのごとく薙（な）いだ黒ムカデ。

　どうやら、回復する時間を与えてしまったらしい。

　波打つ黒いしなりを、反転しながら回避する吾輩。

　マルチェさんも岩肌を蹴（け）り、大きく後退してやり過ごした。

　しかし、悪しき精霊の攻撃は止まらない。

　胴を持ち上げたとたん、自らを揺らして不気味な液体を発射。

　それが変化し、小型の黒ムカデが四匹出現した。

「〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉」

「〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉」

　襲いかかってきた小型黒ムカデに、魔法を放った吾輩とマルチェさん。

　火球と石杭に貫かれた小型の黒ムカデは、弾けて消滅。

　残りの二匹に対応しようと動く吾輩だが、やはりマルチェさんは本体しか狙っていない。

　わかっているんだ。

　これはあくまで、牽制（けんせい）程度の魔力で創られた黒ムカデの分身。

　やつを倒すには、やつ自身を攻撃するしかないことを。

　マルチェさんが唱える。

「〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉」

『先ホドハ不意ヲ突カレタガ、ソンナモノ、恐ルルニ足ラナイ』

　素早くうねる黒ムカデは、マルチェさんの魔法を器用にかわす。

　縦横無尽（じゅうおうむじん）に動く帯状の不気味な体は、回避能力に優れているということか。

「〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉」

　それでもマルチェさんは、周囲を円形に走りながら呪文を唱え続けた。

『ハハハッ――ムヤミニ魔法ヲ乱発シテハ、スグニ魔力ガ底ヲツイテシマウゾ』

　一方の黒ムカデは余裕（よゆう）の対応。

　マルチェさんの殺意に焦りを見せていた態度は、完全に消えていた。

　すると吾輩に、小型黒ムカデの残り二匹が襲いかかってきた。

「〈魔力充填・霊（マギド・レージ・ネヴィマ）〉――〈霊剣の斬撃（ネヴィマ・フォル・パーザ）〉」

　剣を流して、一太刀で二匹を撃破。

　吾輩も黒ムカデ本体に――と思った瞬間、異様な熱と光が伝わってくる。

『〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉』

　うなだれたままのユッカちゃんが両手を前に掲（かか）げ、巨大な火の玉を生み出していた。

　大地の女神の巫女の魔力をふんだんに注（つ）ぎ込んだ、特大の火球だ。

『ヤハリ、巫女ノ体ハ最高ダ』

　薄汚れたセリフと同時に放たれる、揺らめく赤き魔法。

　そのターゲットは、言うまでもなくマルチェさんだ。

　吾輩は剣を逆手に持ち、彼女に向かって駆けていく。

「〈霊剣の斬撃（ネヴィマ・フォル・パーザ）〉」

　マルチェさんに飛びつきながら、吾輩は剣を横薙ぎに走らせ、火球を切断――転がりながら、いびつな岩壁まで滑（すべ）っていった。

「大丈夫ですか？」

「……ええ」

　短く言葉を交わして、すぐに立ち上がる吾輩とマルチェさん。

　視線は黒ムカデから離さず、彼女が語りかけてくる。

「私を助けていいのですか、ワガハイさん？」

　ユッカさまを殺そうとしている、この私を――という意味なのだろう、彼女が言っているのは。

「確かに吾輩は、ユッカちゃんの友だちとしてここにいます。約束もしましたからね――もしもの時は、殴（なぐ）ってでも彼女を目覚めさせると」

「…………」

「けれど吾輩は、マルチェさんとも約束をしました――あなたの力になると。あなたとユッカちゃんの旅を、こんなところで終わらせないために」

　わかっている。

　マルチェさんが心を殺して、その上で従者としての使命を果たそうとしていることを、吾輩だってわかっている。

　それでも、それを成（な）し遂（と）げてしまったマルチェさんは、ぜったいに自分を許すことができないだろう。

　たとえ、ウィヌモーラ大教が認めていても。

　たとえ、ユッカちゃんの両親が、それを受け入れたとしても。

　他ならぬマルチェさん自身が、自分を死ぬまで責め続けるはずだ。

　そんな結末を、いったい誰が望むというのだろう？

「あきらめないでください、マルチェさん。あなたは一人じゃない、吾輩といっしょに――」

「お願いです、ワガハイさん。もう、もう何も言わないでください。希望を抱いてしまいます、もしかしたらと考えてしまいます……覚悟が、鈍（にぶ）ってしまいますから」

　吾輩の言葉を、その平坦な口調でさえぎったマルチェさんは、

「私は、あの怪物に汚されているユッカさまを、一秒でも早く解放してあげたい――ただ、ただそれだけなのです」

　黒ムカデを――いや、捕らわれているユッカちゃんを見つめながら、一筋の涙を流していた。

　そして、マルチェさんが動く。

「〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉」

　今までと同じ――ではない。

　魔力量が、明らかに膨（ふく）れ上がった。

『クッ……』

　黒ムカデも、それを感じ取ったらしい。

　回避しながらも、わずかに声を漏らしていた。

　マルチェさんのまとう殺気もまた、強く鋭（するど）くなっていく。

　それだけで、悪しき精霊の胴を切り刻（きざ）んでしまうほどに。

『ど、〈大地の（ドルク）――〉』

「〈岩石の矢（ガルゴ・ナイ）〉」

　魔法を放つ間を与えない、マルチェさんの呪文詠唱（じゅもんえいしょう）。

　頭部をかすめた魔法の石杭にひるんだ黒ムカデが、大きく体をしならせた。

　吾輩も加速し、その背後へ回り込む――が、波打つ尾が持ち上げられ、一気に接近できない。

　ならば、旋回（せんかい）して側面に。

　黒ムカデの頭部が、反動で逆サイドに揺れた。

　上下の端（はし）が地面から離れ、胴体が開いたような状態になる。

　マルチェさんは、やはりそこを見逃さない。

　両手で斧槍を持った彼女は、折れてしまいそうなほどに体を引く。

　不気味な怪物を、その一太刀で斬り裂くために。

『コ、コノォォッ』

　無数の足をうごめかせる黒ムカデ。

　卑劣（ひれつ）な怪物は当たり前のように、尾の付近まで後退させていたユッカちゃんを、盾のようにして突き出してきた。

　まずい――このままでは、マルチェさんの斧槍がユッカちゃんに届く。

　しかしここからでは、マルチェさんに飛びかかることも、ユッカちゃんの前で攻撃を弾き返すことも、吾輩にはできない。

　唯一、可能性があるのは魔法。

　威力を最小限にして、マルチェさんの武器に当てる――これしかない。

　鋭く、斧槍が伸びる――ユッカちゃんごと、悪しき精霊を切断する勢いで。

　火の飛礫（イーゴ・ジェハ）――吾輩がそう唱えようとした瞬間、操り人形のようだったユッカちゃんが、不意に顔を上げた。

「マルチェ、助けてほしいのだ」

　ユッカちゃんの、懇願（こんがん）するような声。

　ユッカちゃんの、不安そうな表情。

　迷いは振り払ったはずだ。

　覚悟もできていたはずだ。

　けれど、それでも、

「っ!?」

　大好きな『妹』を前にして、マルチェさんの動きが一瞬止まる。

　わかっているはずなのに。

　それが、彼女の言葉ではないことを、十分にわかっているはずなのに――。

「ゆ、ユッカさ――」

「ダメだっ、逃げろ、マルチェさんっ!!」

　吾輩が叫んだ直後、黒い体がまるで刃物のように、マルチェさんの腹部を貫いた。