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010. 牙をむく山路（４）

「ちっ……くっそ」

　状況を把握したらしいターボフさんが、力なく吐き捨てる。

　彼の態度を確認するまでもない。

　まさに、最悪の事態だ。

『私、コレガ私――大地ノ女神ノ巫女の魔力ハ、スベテガ私ノモノ』

　不気味にひずんだ声が、周囲に響いた。

　もはや考えるまでもない。

　ユッカちゃんは、あの悪しき精霊――黒ムカデに取り込まれてしまった。

　幼くもかわいらしい彼女の活きた表情は消え、奇怪な帯状の怪物に捕らわれながら、だらりと立っているだけだ。

「…………」

　邪悪な黒ムカデを前に、吾輩は無言のまま剣を構える。

　しかし相手は、事実上のユッカちゃん。

　本気で戦うことなど、吾輩にはできない。

　どうすればいい、どうすれば――。

　そこで黒ムカデは、あざ笑うかのようにユッカちゃんを示し、見せつけ、呪文を唱えてくる。

『〈大地の腕（ドルク・ラコ）〉』

　太い岩肌の腕が四本、吾輩に襲いかかってきた。

「ワガハイ」

「心配いりません」

　ターボフさんに答えながら、回避する吾輩。

　一本目、二本目の腕は飛び越え、三本目は反転して、最後の四本目は下をすり抜けてやり過ごした。

　回り込んだ吾輩は、黒ムカデの背後に狙いを定める。

　もしも悪しき精霊だけを攻撃することができれば、ユッカちゃんへの憑依（ひょうい）も解け、彼女を救うことができるかもしれない。

「〈火の（イーゴ）――〉」

『クルキャァァァァッ』

　しかし、それは甘い考えだった。

　吾輩が魔法の火球を放とうとした瞬間、黒ムカデはユッカちゃんの体を持ち上げ、まるで盾とするように、こちら側に向けてきたんだ。

「くっ……」

　ダメだ。

　これじゃ、悪しき精霊だけに当てることができない。

「やばいぜ、ワガハイ。巫女が飲まれちまった」

「ええ、そのようです」

　合流した吾輩とターボフさんは、互いに軽く言葉を交わす。

「こういうことも、あなたは想定していたはずです。取り込まれてしまったユッカちゃんを、どうにか救い出す策（さく）はありませんか？」

「親父から預かってきたものの中には、万が一の時に使えるかもしれない魔効巻（スクロール）が何本かある。そう簡単にはいかないだろうが……試してみるしかないな」

「わかりました。時間は、吾輩が稼（かせ）ぎますよ」

「頼んだぞ、ワガハイ」

　直後、

『クルキャ、クルキャァァァァッ』

　黒ムカデの金切り声を合図に、動き出した吾輩とターボフさん。

　先ほどの岩陰に魔効巻（スクロール）を取りに行った彼の準備が整うまで、何とか持ちこたえないと。

　走り去るターボフさんを感じながら、吾輩は剣を片手に、再び悪しき精霊の前へ。

『ゴーストノ剣士、ゴーストノ旅人ヨ――オ前ノ魔力ハ、実ニ不快ダ。清ラカデ澄（す）ンデイテ、忌々（いまいま）シイニモホドガアル』

「それはどうも」

　見下ろしてきた黒ムカデに、吾輩は返す。

　こちらに言わせてもらえば、そちらの方が何倍も不快で忌々しい限りだ。

『シカシ、私ノ得タ巫女ノ魔力ヲ試スニハ、最良ノ相手デモアル。ソノ魂モロトモ、コノ場デ祓（はら）ッテクレヨウゾ』

　すると、まだ残っていた岩肌の腕四本が、吾輩を脅（おど）すかのように起き上がってきた。

　悪いけど、ユッカちゃんを傷つける心配がないのなら、魔力を抑える必要なんてない――全力で潰させてもらう。

『クルキャァァァァァァッ』

　黒ムカデの雄叫びと共に、四本の腕が向かってきた。

　さて、まずは――。

「〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉」

　先ほどは出し損ねた火球で、岩肌の腕を破壊。

　地属性の魔法に対して火属性の呪文は有効とはいえないが、吾輩の魔力をもってすれば、多少の優劣関係など無意味にできる。

　続けて、飛び上がった吾輩は、

「〈魔力充填・霊（マギド・レージ・ネヴィマ）〉」

　右手の刃に魔力を込める。

　得意の魔法剣術。

　幽玄（ゆうげん）に輝く青白い霊気を込めた剣で、左右二本の腕を薙（な）ぎ斬る。

「〈霊剣の斬撃（ネヴィマ・フォル・パーザ）〉」

　走る剣線を残しつつ、下降――そして、

「〈魔力充填・鋼（マギド・レージ・ルアイゼ）〉――〈錬鉄の拳（ルアイゼ・オスト）〉」

　鋼の左拳で、地面から昇ってきた最後の腕を砕（くだ）いた。

　破壊力を決めるのは、何も大きさだけじゃない。

　魔力を圧縮（あっしゅく）して錬成強化（れんせいきょうか）した吾輩の左手は、悪しき精霊の創り出した拳などに負けはしないんだ。

『グッ……コ、コシャクナゴーストメ』

　すべての魔法効果を消滅させた吾輩に、黒ムカデも驚いた様子。

　これでユッカちゃんを解放してくれれば話は早いが、さすがにそうはいかない。

『行ケ、私ノ分身タチヨ』

　黒ムカデが帯状の体を振（ふ）るうと、気味の悪い液体が三滴（さんてき）、地面に落ちる。

　岩肌に染み出したそれは次第に形を整え、人間の片腕ほどの長さをした小型黒ムカデとなって、それぞれに反り上がった。

『私ノ魔力ヲ核トシタコイツラナラ、ゴーストデアルオ前の「体」モ逃シハシナイ。カラミツイテ、極上ノ苦痛ヲ与エテヤル』

『『『シュルァァァァッ』』』

　黒ムカデ自身が生み出した魔力の分身が、正面と左右から、吾輩を襲う。

　確かに本質が魔力なら、ゴーストである吾輩でも無効化できない。

　今のユッカちゃんがされている状態――つまり、この『身』の動きを封じるのが目的なんだろう。

　だが吾輩は、あんな気持ちの悪いものに、自分の『体』を這（は）われるのはごめんだ。

　刃の霊気は、まだ活きている。

「〈霊剣の斬撃（ネヴィマ・フォル・パーザ）〉」

『シュルァッ!?』

　魔力を込めた斬撃を、前方の小型黒ムカデに走らせ、一刀両断。

　そのまま、振り下ろした剣を右へ薙ぎ、

『キ、キルシュ!?』

　刹那（せつな）に二体目も撃破。

　どちらも風に吹かれた煙のように、一瞬にして姿を消した。

　残りは、左側の一体。

　切り返して剣を引こうとした吾輩だったが、そこに、

『〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉』

　本体の黒ムカデが呪文を唱えてきた。

「くっ」

　火の玉を避けるために後退。

　すると、まるで見計（みはか）らったかのように、小型黒ムカデが飛びかかってきた。

　バランスを崩しながらも、吾輩は剣を横に流す。

　何とか攻撃は届き、最後の分身黒ムカデは消滅。

　しかし今度は、

『〈大地の腕（ドルク・ラコ）〉』

　一際（ひときわ）大きな岩肌の片腕が一本、吾輩へと――。