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009. 牙をむく山路（３）

「わ、ワガハイ……マルチェが、マルチェが」

「落ちついて、ユッカちゃん」

　混乱している彼女を諭（さと）す。

　どうやら、ケガはしていないようだ。

「何があったのか教えてほしい。大丈夫、大丈夫だから」

「……う、うむ」

　不安の表情ながら、うなずいてくれたユッカちゃん。

　ターボフさんは剣の柄（つか）に手を添（そ）えて、周囲を見渡しながら警戒していた。

「こ、ここから飛び出したワガハイたちを確認しながらも、マルチェはワタシを守っていてくれたのだ。そうしたら突然、地を這（は）うような黒くて長い帯状の魔力が、ワタシに向かってきて……」

　黒くて長い帯状の魔力？

　悪しき精霊の仕業だろうか。

「それで、盾になってくれたマルチェにからみついたとたん、沼に引きずり込むみたいに……あいつを、この地面に飲み込んでしまったのだ」

　ユッカちゃんが指し示したのは、硬い岩肌。

　試しに剣を抜いてつついてみたものの、特に変わった点はない。

「今の話から、原因を推測できますか？」

　刃を戻した吾輩は、警戒を続けているターボフさんに尋ねた。

　わずかだが、確かに不快な魔力の残滓（ざんし）が感じられる。

　悪しき精霊が関与しているのは間違いなさそうだ。

　オトジャのトロールである彼なら、何かわかるかもしれない。

「残念だが、相手は有象無象（うぞうむぞう）の悪しき精霊たちだ。ウィヌモーラ大教の聖地を管理してきた一族の俺でも、さすがに無理な話だぜ」

「……そうですか」

　特別な事情があるとはいえ、マルチェさんは、大地の女神の巫女であるユッカちゃんの従者に選ばれたハーフミノタウロスの戦士だ。

　簡単にやられるとは思えない。

　しかし、この広大なソノーガ山脈の中で消えてしまったとなると……厄介だな、これは。

「ワタシのせいなのだ。ワタシがのんきに休憩（きゅうけい）などしていたから、だからマルチェは……」

「そうじゃないよ、ユッカちゃん。自分を責める必要なんてない。気をしっかり持つんだ」

「……マルチェ」

　罪悪感と喪失感――ユッカちゃんは、その動揺を隠せていない。

　この道中で、間違いなく今が一番、彼女は精神的に乱れている。

　ニサの町で迷子になっていた時とは、当然ながらまったく違っていた。

　まずいな、何とかしないと。

「ワガハイ」

　近づいてきたターボフさんが、小声でささやく。

「従者の嬢ちゃんをさらったっていう黒い魔力は、親父の作った魔効巻（スクロール）の結界を破って入ってきたわけだ。相手が悪しき精霊だとしたら、ここまでに呪詛（じゅそ）でちょっかいをかけてきた小物とは、ちょっとレベルが違うぜ」

「……ええ、そうなりますね」

　清き大地の精霊がいるというウィヌモーラ大教の聖地は、もう近い。

　だから、邪（よこしま）な悪しき精霊も仕掛けてきたんだろう。

　あと少し進むことができれば、おそらく、聖地の力が流れる領域。

　悪しき存在は、その鳴（な）りを潜（ひそ）めるしかなくなる。

　ユッカちゃんに手を出すなら、このタイミングしかなかったということだ。

「マルチェ……どこなのだ、マルチェ」

　ユッカちゃんの不安そうな態度を、ターボフさんも見過ごせない様子。

「とりあえず、俺が従者の嬢ちゃんを探してみる。ワガハイ――お前は巫女から離れず、とにかく彼女を守ってくれ」

　この状況では、そうするしかないだろう。

　吾輩はうなずいた。

「よし。じゃあ俺は、さっそく向こうを――」

「ユッカさま」

　ターボフさんが動き出そうとした時、聞き覚えのある声が届く。

「ユッカさま」

「ま、マルチェ!?」

　岩陰から飛び出したユッカちゃん。

　吾輩は、慌てて彼女を追う。

　そこにいたのは、やはりマルチェさん。

　何事もなかったかのように、笑顔で手を振っていた。

　ユッカちゃんの話では、飲まれるようにして岩肌の中へと消えたはず。

　理屈はわからないが、彼女は自力で、悪しき魔力から抜け出た――ということなのか？

　しかしマルチェさんが、笑いながら手を振るなんてことが……いや、おかしい。

　基本的に無表情であるはずの彼女が、この状況で顔を緩（ゆる）ませるなんてこと――まさか。

「大丈夫か、マルチェ？　心配したのだぞ」

　その時にはもう、彼女は駆け出していた。

　この不慣れな魔境で、目の前から突然に大切な『家族』が消えてしまった――その動揺が、ユッカちゃんの判断力を弱めてしまったんだ。

「ダメだ、ユッカちゃん!!　それは、マルチェさんじゃな――」

　次の瞬間、マルチェさん――の姿をした『それ』は、大きく口をゆがませた。

　そして同時に伸びる、地を這うような細くて不気味なうごめきが、ユッカちゃんの全身にからみつく。

「うわっ!?」

　自分の体に走った黒い縄のような魔力に、彼女は戸惑いの声を上げた。

「ユッカちゃん!!」

　マルチェさんの姿をした『何か』と、不気味な黒いうごめきはつながっている。

　剣で斬り裂けば、ユッカちゃんを守れるはずだ。

　抜刀した吾輩は、マルチェさんの姿をした『何か』に向かっていく。

「はっ」

　正体不明の相手ではあるが、これがマルチェさんでないことは確信している。

　吾輩は全力で、掲（かか）げた剣を斜（なな）めに走らせた。

　しかし手応えはなく、まるで煙を薙（な）いだみたいに、マルチェさんの姿をした『何か』は消えてしまった――くっ、幻影か。

　直後、吾輩が振り返ると、

「あがっ、あ、おぐっ、ああ……」

　苦悶（くもん）するユッカちゃんを、背後から抱きしめるように立つマルチェさん――の姿をした『何か』が、邪悪な笑みを浮かべていた。

『巫女。コレガ、大地ノ女神ノ巫女……ワタシノ体、ワタシノ魔力――クルキャァァァッ!!』

　叫び上げた『それ』はもう、マルチェさんの『形』すら留めていない。

　大気に溶け込む湯気のように昇っていく不快な魔力は、ユッカちゃんにからみついたまま、その本当の姿をあらわにした。

「ワガハイ、大丈夫か――んなっ!?」

　岩場から出てきたターボフさんが、驚きのあまり仰（の）け反（ぞ）る。

　無理もない。

　これは間違いなく、醜悪（しゅうあく）な怪物だ。

『クルキャァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ!!』

　それは、黒くて巨大なムカデ。

　側面から生えている無数の赤い足を、気味悪く波打ちながら動かしていた。

　意識を失ったユッカちゃんの体にからみつきながら、まるで彼女が自分の一部であるかのように、吾輩を威嚇（いかく）している。

　もちろん、これは普通の昆虫型モンスターなんかじゃない。

　不浄の魔力を宿した、悪しき精霊の化け物だった。