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008. 牙をむく山路（２）

　二足歩行。

　グシカ森林で遭遇（そうぐう）した個体と比べると、一回り大きい――中型か。

　頭は、まるで先端の尖ったかぶとを装備しているような形状。

　防御力がありそうな外見だけれど、頭部は特に硬そうだ。

「グゴ、グゴルゥ」

　体格からするとあごは小さく、あまり発達していない。

　しかし腕は、短いながらも太い。

　加えて尾は長く、こちらを威嚇（いかく）するように反り上げていた。

　口には、滴（したた）るような唾液（だえき）。

　この恐竜が獲物を求めていることは間違いなかった。

「肉食だな。俺たち……いや、俺のことが、こいつには霜降（しもふ）りステーキにでも見えているんだろうさ」

　確かに飢えた獣とはいえ、ゴーストである吾輩に食欲が湧くとは考えにくい。

　狙いはトロールであるターボフさんだろう。

　不謹慎（ふきんしん）かもしれないが、何ともありがたい話だ。

「俺は魔法が使えない。だから援護は頼んだぞ、ワガハイ」

「任せてください」

　確認し合った吾輩たちは、それぞれに行動を開始する。

「いくぜ、石頭っ」

　抜刀したターボフさんが、加速して前進。

　彼は一瞬にして、闘気を体にみなぎらせた。

　高さのある岩を利用しながら跳んで、中型恐竜の頭部に剣を下ろす。

「ふんっ」

　鈍い音。

　やはり、外見通りに硬いようだ。

　石うろこの恐竜は、頭を振って、ターボフさんを弾き飛ばした。

「……ちっ」

　着地したターボフさんだけど、手応えのないことにいらだっている様子。

　そこに向かってくる、恐竜の尾。

　しなる鞭（むち）どころではない勢いで、ターボフさんを襲う。

「〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉」

「グゴフォ!?」

　吾輩の魔法が、恐竜の腹部に直撃――ターボフさんへの攻撃が止まった。

　ひるんだ隙（すき）に距離を詰め、

「〈魔力充填・鋼（マギド・レージ・ルアイゼ）〉」

　吾輩は、呪文を唱えて飛び上がる。

「〈錬鉄の拳（ルアイゼ・オスト）〉」

　魔法で変化した右腕――あごをえぐるように、やや下から拳を叩き込んだ。

「グルゴッ!?」

　尾が上がっていて、下半身が不安定だったのだろう。

　吾輩の攻撃を受けた石うろこの恐竜は、そのまま地面に倒れてしまった。

「ひゅーっ、さすがだな」

　からかうようなターボフさんの反応。

　彼の中で、また吾輩の評価が上がったみたいだ。

　けれど、

「グ、ル……ゴルゥ」

　石うろこの恐竜は立ち起きる。

　さすがに一撃では、意識を刈り取れなかったか。

「ゴル、グル、グゴルゥゥゥッ」

　吾輩たちの力を、本能的に認識したらしい石うろこの恐竜。

　戦意はまだ失っていないようだが、いささか慎重に、こちらとの距離を保っていた。

「ワガハイ。お前、あと何発、あの鋼の拳を放てるんだ？」

「あれは、吾輩の得意な魔法体術の一つ。ご希望なら、いくらでもお見せしますよ」

　魔法効果は継続中だ。

　抜刀していない右腕はまだ、強固な篭手（こて）を装備しているような状態。

　叩き込む準備はできている。

「だったら、もう一発頼む。やつのバランスは、俺が崩してやるから」

「なるほど、わかりました」

　つまりターボフさんは、石うろこの恐竜が倒れた状況を再現しようと考えているんだ。

　同じ技で二回も地を這（は）うことになれば、嫌でも吾輩たちの力量を理解せざるを得ないはずだから。

「来いよ、石頭っ」

　剣を引いたターボフさんが走り出す。

　迎え撃つように空を切る、石うろこの恐竜の尾。

　しかしターボフさんは体を滑（すべ）らせて、器用に回避。

　敵の足下に入り込み、流れのままに剣を振り抜いた。

「うりゃーっ」

「ルゴッ!?」

　ターボフさんは剣の刃ではなく、剣の面を叩き込むように、恐竜の足首に当てたみたいだ。

　硬いうろこは、簡単に切り裂くことができない。

　しかし、怪力を誇（ほこ）るトロールの戦士がピンポイントで打撃を加えれば、いくら恐竜といえども、体勢を崩すのは必至（ひっし）。

　吾輩はただ、そこを狙えばいいだけだ。

「〈錬鉄の拳（ルアイゼ・オスト）〉」

「ゴガッ!?」

　今度は、少し打ち落とすように拳を突き出した吾輩。

　ターボフさんにお膳立（ぜんだ）てしてもらえたこともあって、先ほどより豪快に倒れた石うろこの恐竜は、

「ゴグ、ガ、ゥル……」

　ずいぶんと情けない声でうなるだけだ。

　戦意が消えていくのが、手に取るようにわかる。

　ふらつきながら立ち上がった石うろこの恐竜は、長い尾を引きずりながら、振り返ることなく去っていった。

　よし、何とか追い払えたみたいだな。

「あいつは今頃、弾けるような星が見えてるはずだぜ。お前の拳は効くからな。経験者は語る――ってやつだ」

　滑り込んだことでついた砂を払いながら、近づいてきたターボフさんが言った。

　剣を収めた彼は、闘気の気配を薄めている。

　素早く切り替えができるのは、実力のある武人の証だ。

「ったく……お前が援護する役目だったはずなのに、おいしいところを持っていかれたぜ」

「あはは、すみません――けれど全部、ターボフさんのおかげですよ」

　彼がいなければ、撃退にはもう少し時間がかかっていただろうから。

「まぁこれで、一応は道案内以外にも役に立てたってわけだ――さて、巫女たちのところに戻るぞ」

「ええ」

　襲撃は退けられた。

　ここから目的地まで、そう遠くもないらしい。

　ユッカちゃんの体力が回復すれば、すぐにでも歩き出せるだろう。

　しかしそこで、予想外の展開が。

「マルチェ!!」

　岩場の陰から聞こえてきたのは、ユッカちゃんの声だ。

　吾輩とターボフさんは、すぐに駆け寄る。

　すると、

「マルチェ――どこに行ったのだ、マルチェ!?」

　焦った様子で叫んでいるユッカちゃんの姿があるだけで、マルチェさんがどこにもいない。

　地面には、割れたびんが二本――吾輩とマルチェさんが飲んでいた、あのグシカ草の紅茶が入っていたものに間違いなかった。