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007. 牙をむく山路（１）

　陣形を整え直して、吾輩たちはさらに進む。

　悪しき精霊らの呪詛も、次第に気にならなくなってきた。

　慣れてきたというのもあるだろうが、単純に彼らが根負けしているということもあるかもしれない。

　少なくとも現パーティーのメンバーに、心の弱い者はいないみたいだから。

「はぁ、はぁ……」

　とはいえ、ユッカちゃんの体力の問題はシビアだ。

　もう何時間も歩き詰め。

　加えて、精神的な緊張もあるはず。

　おいそれと悪しき精霊に屈することはなくても、彼女の足取りは、やはりおぼつかなくなってきた。

　そんな様子に気づいたのだろう。

　ターボフさんが言う。

「この先の岩場の陰で、軽く休憩を取るぞ。焦ることはない。ここまでは、すこぶる順調だからな」

「わかりました――ユッカさま、もう少しの辛抱（しんぼう）ですよ」

「うむ、大丈夫だ……ふぅ、はぁ」

　マルチェさんの励（はげ）ましに、ユッカちゃんが答える。

　息が上がっているのは、あくまで単純な疲労。

　腰を下ろすことができれば、きっと回復するはずだ。

「ワタシは、まったくもって平気、なのだが、ワガハイは、のどが渇（かわ）いて、いたりする、のだろう？　強がらなくても、いい、のだ。ワタシには、わかるの、だから」

「……そうだね、うん」

　どうやらユッカちゃんは、飲み物を求めているようだ。

　吾輩を口実にしているのは、弱音を吐きたくないからなんだろうな。

「安心しろ、ワガハイ。お前の大好きな、苦いグシカ草の紅茶を持ってきてある。飲めば渇きも癒（い）えるし、体力だって回復だ」

　ターボフさんの革袋には、そういうものも入っているらしい。

　味はとにかくとして、グシカ草を材料にしている紅茶だ。

　疲労回復にはもってこいだろう。

「よかったですね、ユッカさま。無事に帰れるよう、私たちもいただきましょう」

「う、うぅぅぅ……わ、ワタシは、苦いものは、嫌い、なのだ」

　平坦な口調のままにからかうマルチェさんに、ユッカちゃんは嘆いていた。

「ふははっ――巫女は俺といっしょで、グシカ草の味が苦手みたいですね。大丈夫、熟れた果物もあります。汁気があって、さながら天然のジュースみたいですよ」

「わ、ワタシは、そっちの方が、いいのだ」

　助け船を出したターボフさんに、強く主張したユッカちゃん。

　グシカ草の紅茶は、吾輩とマルチェさんでいただくことになりそうだ。

　そこで、目指していた岩場の陰に到着。

　安全な場所とまでは言えないが、しばらく休むくらいのことはできるだろう。

「ユッカさま、ここへ」

「う、うむ」

　マルチェさんから、座りやすそうな平石（ひらいし）を指定されたユッカちゃんは、ため息を吐きながら、ゆっくりと腰を下ろした。

「ワガハイ」

　ターボフさんが、持っていた革袋を投げてくる。

「中の果物を、いくつか巫女にあげてくれ」

　そう言うと彼は、すでに取り出していた魔効巻（スクロール）の一本を、おもむろに開いた。

　直後、吾輩たちの周囲を、清らかな魔力が包み込む。

「悪しき精霊たちを完全に防げるわけじゃないが、最低限の結界にはなる。言うまでもなく、オトジャの聖職者である親父が作った魔効巻（スクロール）だからな」

　簡易な魔法障壁――といったところだろう。

　低俗な精霊なら、侵入することはおろか、その嘆きや呪いの声すら届かないに違いない。

　魔効巻（スクロール）の効果を理解したところで、吾輩はユッカちゃんに、熟した果物を差し出した。

「はい、ユッカちゃん」

「ありがとうなのだ、ワガハイ」

　そのまま彼女は、小さな口で果物を食べる。

　果汁の甘みが広がったのだろう。

　すぐに表情がほころんだ。

「どうぞ、マルチェさん」

「いただきます、ワガハイさん」

　マルチェさんには、グシカ草の紅茶が入ったびん。

　くせのある味だけれど、特別嫌いじゃないのなら、今はこれくらいパンチのある方がいいのかもしれない。

　吾輩も、グシカ草の紅茶を一本。

　栓（せん）を抜いて、ごくりと飲み込む。

　……まぁ、当然のごとく苦いは苦いが、不思議と力がみなぎるような気がした。

　さすがはグシカ草。

「まったく、よくそんなものが飲めるな、ワガハイ」

　険しい顔をしながら、吾輩から革袋を受け取ったターボフさん。

「持ってきたのはあなたですよ」

「親父に持たされただけだ。俺は果実酒がよかったが……さすがに、今日はまずいだろ？」

　言いながらターボフさんは、革袋から取り出した果物をほおばった。

　彼もユッカちゃん同様、グシカ草に関するものは、一切口にしたくないらしい。

「目的の場所へは、あとどれくらいでしょうか？」

　ターボフさんに尋ねながら、吾輩は、果物を味わっているユッカちゃんを確認。

「下山のことまで含めて考えると、彼女の体力が気になります。悪しき精霊はとにかく、ここには、凶暴な獣がいたりもするでしょうから」

　今のところ、その手の野獣の気配はないが、いつ襲撃を受けてもおかしくはない。

　もちろんそうなれば、吾輩たちがユッカちゃんを守るわけだけど、やはり、彼女が元気なのが大前提だから。

「ああ、そうだな」

　ターボフさんが答える。

「だが、聖地までの道のりは、もう残りわずか。悪しき精霊の誘惑には対抗できているし、少なくとも巫女の気力は十分だ。油断はできないが、彼女ならきっと、無事に導きの啓示を得ることができるだろう」

　ソノーガ山脈内にある、ウィヌモーラ大教の聖地の一つ――そこに住まうは、特別な清き精霊。

　ユッカちゃんはその精霊から、大地の女神の巫女として成長するための指針を伝えられるという。

　ふと思う。

　清き大地の精霊は、ユッカちゃんの入山を認識しているのだろうか？

　自分のもとにたどり着けるかどうか――まるで、その資質を試すように、道中の彼女を、聖なる地からながめ見ているのだろうか？

　すると、荒々しい気配が。

　悪しき精霊ではない。

　もっと単純で、攻撃的なもの――。

「ワガハイ」

「ええ」

　ターボフさんは果物を口に押し込み、吾輩はグシカ草の紅茶のびんを脇に置いた。

「従者の嬢ちゃん――あんたは、ここで巫女についてろよ。向こうは、俺たちがやるから」

「わかりました」

　マルチェさんも気づいているようだ。

　座っているユッカちゃんを守るように立ち、すぐにうなずいた。

　ターボフさん、続いて吾輩が、岩場の陰から飛び出す。

　そこにいたのは、

「グゴルゥゥゥゥゥゥッ」

　石の破片（はへん）のようなうろこを持つ、灰色の恐竜だった。