107/299

005. 優しい心（前編）

　グシカ森林を進んでいた時とは異なり、吾輩たち一行の歩みは慎重だった。

　ここはソノーガ山脈。

　言うまでもなく山岳地帯だ。

　従って、大地の女神を信仰する聖職者たちが、過去にも通ったであろう岩肌の山路（やまじ）は、当然のごとく傾斜（けいしゃ）を帯びている。

　だから、軽い足取りだったユッカちゃんも、今は少し息を上げていた。

「ふぅ、ふぅ……」

　巫女であっても、体力は八歳の女の子。

　彼女には、なかなか厳しい道のりかもしれない。

「大丈夫ですか、ユッカさま？　もしもおつらいなら、私が背負って――」

「いや……平気、なのだ」

　マルチェさんの気遣いを、ユッカちゃんは断る。

「ワタシは、ソノーガ山脈の、清き精霊に、会うのだ。お主に甘えて、いては、その精霊に、笑われて、しまう。これくらい、どうってことは、ないのだ」

　呼吸は乱れているけれど、ユッカちゃんの言葉は力強い。

　小さな体は休むことなく、一歩一歩、前に進み続けていた。

「……わかりました、ユッカさま」

　ユッカちゃんの答えを受け入れたマルチェさん。

　彼女は、巫女として成長している『妹』を誇らしく思ったのだろうか。

　それとも、従者の助力を突き放すような態度に、一抹（いちまつ）のさみしさでも感じているのだろうか。

　すると、

『ジェグレ、ウゲ、オシュマヤ、エレテッカ、ジュモギジュエ……』

　意味を理解できないささやきが、どこからともなく聞こえてきた。

『ジャンゲオ、オペッツェ、アネモグ』

『エルゼルボージョン、マンチャッパ』

『オギャ、オルゲ、オモジョ、ジョジョ』

　一つや二つではない。

　わけのわからない声が、四方八方から響いてくる。

　これは、いったい？

「意識を向けたら負けだぞ、ワガハイ」

　先頭を行くターボフさんが言う。

「これは、悪しき精霊によるもの。彼らの嘆きや、呪いの言葉――いわゆる呪詛（じゅそ）だな」

「呪詛？」

「相手を混乱状態にする魔法の一種と考えればいい。力の弱い小物の悪しき精霊が、俺たちを操るためにやる手なんだ。怪しげな『声』で注意を引き、こちらの心を乱す――そうなってしまえば、憑依（ひょうい）されたり、意思なき傀儡（くぐつ）にされたりと、とにかく厄介なんだ」

　なるほど。

　邪悪な精霊たちの歓迎は、もう始まっているというわけだな。

「巫女はもちろん、俺や従者の嬢ちゃんも、こんなものには屈しない。偉大なる大地の女神への信仰心があれば、正しい自分を保つことができるからな」

　大地を創ったとされるウィヌモーラは、最も偉大で神聖な神の一柱。

　あらゆる邪悪な誘惑も、彼女を崇める信者にとっては無意味。

　格が違う――ということだ。

「まぁお前は、間違いなく心の強い武人だ。まじめにとらえたりせず、適当に受け流せばいい。悪しき精霊とはいえ、相手は姿すら見せない臆病者だ。お前が凛（りん）としていれば、向こうは何もできやしない」

「勉強になります」

　アドバイスをくれたターボフさんに、吾輩は答えた。

　どうやら、ソノーガ山脈が魔境たるゆえんは、想像していたような荒々しいものだけではないようだ。

　試されているんだな、吾輩たちは。

　戦いにおける単純な強さだけではない、真の意味での強さを――魂の強さを。

「要するに、何か別のことに、気持ちを、集中させていれば、いいのだ」

　相変わらず呼吸は荒いけれど、ユッカちゃんは元気だ。

　悪しき精霊の呪詛なんて、みじんも受け入れていない。

「ワガハイは、えっち、だからな。マルチェの『ないすばでぃ』を、見たり、することを、勧めるのだ。そうすれば、悪しき精霊に、負けることなど、ない、はずなのだぞ」

「……それはどうも」

　もうユッカちゃんの中で、吾輩が『えっち』なゴーストだということは決定しているらしい。

　紳士な吾輩としては、何とも不名誉な話だ。

「お役に立てるなら、どうぞワガハイさん。穴が開くほどに、ご自由に隅々（すみずみ）まで」

「……振り返ってまで訴えてこなくて大丈夫ですよ、マルチェさん」

　しかし、冗談を言い合えるくらいの方がいいのだろう。

　悪しき精霊は、吾輩たち――特に、ユッカちゃんの心を狙っているんだ。

　彼女の意識を取り込み、ウィヌモーラの魔力を操ることができるという巫女の体を、自らが支配するために。

　油断は禁物。

　しかし、精神的なゆとりは必要だ。

　吾輩としては、ユッカちゃんよりマルチェさんから、その点の弱さを感じていたけれど、どうやら心配なさそうだな。

「ふははっ――俺を殴り飛ばしたワガハイでも、巫女と従者の嬢ちゃんには敵わないみたいだな」

「ええ、その通り」

　笑うターボフさんに、吾輩は肩をすくめて返した。

　すると今度は、か細い泣き声が響く。

　しくしくと、かなしげに涙を流しているような――。

　周囲を確認すると、険しい道の奥に、顔を伏せた少女の姿があった。

　ユッカちゃんと同世代くらいだろうか。

　村娘のような格好で、岩に腰を下ろしながら、体を縮めてうずくまっていた。

　呪詛には無関心を保っていたユッカちゃんも、さすがに反応を示す。

「こんな、ところで、どうしたのだ、お主？　連れの者と、はぐれて、迷子になって、しまった、のか？」

　言いながらユッカちゃんは、列を離れて、泣いている少女のもとへ歩み寄ろうとする。

　それに気づいたターボフさんが、慌てたように口を開く。

「待ってください、巫女。あれは――」