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004. 入山、ソノーガ山脈

　気づけば、周囲の景色は一変していた。

　乾いた土と岩肌。

　草木はほとんどなく、わずかにこけが這（は）っているだけだ。

「よし、全員そろったな」

　ターボフさんが言う。

　振り返ると、そこには魔洞（まどう）の渦（うず）。

　短い石の杭が円状に、うねる螺旋（らせん）を囲っている。

　魔力的輝きも鎮（しず）まっていて、先ほど飛び込んだはずのものとは完全に様子が違っていた。

　空が、急に近くなった気がする。

　確認するまでもない。

　吾輩は、一瞬で移動してきたんだ。

　緑生い茂るグシカ森林から、ルドマ大陸の屋根と称される、この場所へ――。

「ここがソノーガ山脈なのだな、マルチェ？」

「はいユッカさま、そういうことになります」

　ユッカちゃんとマルチェさんは、注意深く辺りをながめていた。

　どうやら四人とも、無事に魔洞の渦を抜けられたらしい。

「巫女」

　吾輩の到着を確認できたからだろう。

　ターボフさんが、ユッカちゃんに呼びかける。

「ここからは、神聖な存在から怪しい魑魅魍魎（ちみもうりょう）まで、何が出てきてもおかしくはない領域――どうか、十分にご注意を」

「……うむ」

　ターボフさんの忠告に、ユッカちゃんは小さくうなずいた。

「ワガハイ」

　そこでターボフさんは、吾輩に伝える。

「理解していると思うが、俺たちは今、ソノーガ山脈にいる。ルドマ大陸を東西に走る広大な山の連なり、その西の際の中腹といったところだ」

「ええ」

「パーティーの隊列を短くしたい。先頭は俺、最後尾はお前だ。前後の俺たちが意識すれば、自然とコンパクトになるからな」

「わかりました」

　つまりは、ユッカちゃんを守るための陣形。

　無事に彼女を、聖地まで連れていくための。

「お前が参加してくれたおかげで、俺の負担も、少しは減りそうだ。ルートを把握しているオトジャのトロールであっても、目的地までは気が抜けない――そういう場所だからな、この山脈は」

「お役に立てるよう頑張りますよ」

　言葉を交わした、ターボフさんと吾輩。

　前後で構え、何か事が起これば、お互いすぐに対応する――さながら、巫女の守護者というわけだ。

「従者の嬢ちゃん」

　続けてターボフさんは、マルチェさんに告げる。

「あんたは自分の判断で、巫女の安全を第一に考えて行動しろ。覚悟しているとは思うが、ここから先は何があっても不思議じゃない……どんなことが起ころうとも、後悔だけはしないようにな」

「……わかりました」

　ちらりとユッカちゃんを見やったマルチェさんは、表情を変えることなく答えた。

　それから自然と、それぞれが動く。

　確認したように、先頭はターボフさん。

　次いで、今回はマルチェさんが二番目、ユッカちゃんが三番目になった。

　そして、当然ながら吾輩は最後尾。

「マルチェ」

　パーティー四人が小さく並んだところで、ユッカちゃんが口を開く。

「行ったことのない国も、出会ったことのない種族も、まだまだたくさんなのだ。ワタシはこれからも、お主と修行の旅を続けたい。だからずっと、ワタシの従者でいてくれるか？」

　応じるマルチェさんは、ただ一言。

「……はいユッカさま、もちろんです」

　振り返らず、それだけ。

　心なしか、声が震えているように思えた。

「うむ――それさえ聞ければ、もうワタシは大丈夫なのだ♪」

　大きなマルチェさんの背中を見上げながら、ユッカちゃんはうなずいた。

「よし――それじゃ、いくぜ」

　ターボフさんの声を合図に、吾輩たちは歩き出す。

　聖も邪も混在するという、人里離れた、この魔境を。