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003. 魔洞の渦

　グシカ森林を、東へ東へ。

　部外者では迷ってしまいそうな緑の中を、ターボフさんのガイドのもと、歩いていく吾輩たち一行。

「ユッカさま、大丈夫ですか？　疲れていませんか？」

「問題ないのだ、マルチェ」

　気遣う従者に、力強く返す巫女。

　ここまで順調に進んできたが、やはりマルチェさんとしては、いつも以上に心配してしまうらしい。

　緊張しているのは、ユッカちゃん本人より彼女の方なのかもしれない。

　オトジャの村を出てから、もうずいぶんな距離を稼いだことだろう。

　太陽の位置から考えるに、おそらく正午も近いはずだ。

　すると、

「よし、着いたぜ」

　ターボフさんが、一人つぶやく。

　どうやら、ここが目的の場所らしい。

　生い茂る草木に囲まれながらも、そこだけすっぽりと刈り取られたように整えられた空間。

　地面からは、吾輩の腰辺りの高さになる石造りの『筒』が突き出していた。

　一瞬、井戸のようなものかと思ったが、これは違う。

　なるほど、そういうことか。

「説明が必要か、ワガハイ？」

「いいえ、大丈夫です。理解できました」

　尋ねてきたターボフさんに、吾輩は答えた。

「のぞいても？」

「ああ、まだ使えないけどな」

　ターボフさんに許可をもらった吾輩は、その井戸のような石造りの筒へ近づき、中を確認する。

　そこにあるのは、湧き水でもなければ、こけをまとった土でもない。

　まるで、水面を乱す渦潮（うずしお）のように螺旋（らせん）を描く、奇妙な空間のゆがみとも言うべき特別な魔力のうねり――。

　この世界を構成する空と海と大地には、それ、あるいはそこ自体が魔力を帯びている場所や地域がある。

　流れている、溜まる――などと表現されることもあるが、とにかく、特定の点や面などに、魔力が集まっていることがあるんだ。

　魔法能力に長けた者は、そういう場所や地域に根を下ろし、自分なりに自然の魔力を利用したりする。

　イダの森でお世話になったヒズリさんは、月の光を浴びた湧き水を、自身の仕事に役立てていたけど、あれは一つの例だと言えるだろう。

　そういう自然が持つ魔力が、まったく違う『場所』と『場所』を、偶然にもつなげてしまうことがある。

　その、魔力でできた洞窟の入り口のごとき螺旋は、その名の通りに『魔洞（まどう）の渦（うず）』と呼ばれている。

　これについて誤解を恐れずに言うなら、瞬間移動魔法の効果を発揮する天然の魔法陣だと考えればいい。

　ある場所とある場所に通っている、目には見えないが確かに存在する魔法の洞窟――それが、魔洞の渦。

「経験したことはあるか、ワガハイ？」

　背中から、ターボフさんに尋ねられた。

「ええ、数えるほどですが」

　魔洞の渦は、世界各地で確認されている。

　その多くは国家や貴族が管理していて、有料で旅人に解放されていたり、あるいは秘密裏に使用されていたりするのだとか。

　流浪のゴーストである吾輩も、風に任せた日々の中でお世話になったことがある。

　なるほどな。

　これで、先ほどのターボフさんの説明にも納得だ。

　この魔洞の渦は、吾輩たちがいるこの場所と、ソノーガ山脈のどこかをつないでいるに違いない。

　ここを通っていけば、目指すべき聖地への近道になるんだ。

「オトジャの村のトロールは、代々、ウィヌモーラ大教の聖地を守っている――その意味が、これでわかっただろう？」

　ターボフさんが、誇らしそうに言う。

　確かに、魔境のごときソノーガ山脈へ入るには、この魔洞の渦を使わないと難しいだろう。

　この場所を押さえているオトジャの村のトロールは、聖地の管理者を名乗るにふさわしい。

　ちらりとユッカちゃんたちを見やりながら、ターボフさんがささやいてくる。

「大きな声じゃ言えないけどな、ここの魔洞の渦を、ウィヌモーラ大教を信仰している貴族とかに売り飛ばせば、それはお前、一生遊んで暮らせるくらいの大金が手に入るはずだぜ」

　魔洞の渦の利用価値は高い。

　どことどこをつないでいるのかは、直接確認してみるまでわからないらしいが、興味を抱（いだ）く者は多いと聞いている。

　まだ世界には、発見されていない魔洞の渦が無数に存在すると言われているし、下手な財宝を探すより、よほど一攫千金（いっかくせんきん）を狙える獲物（えもの）だったりするんだ。

　瞬間移動魔法を使える魔術師の数は、圧倒的に少ない。

　それなりに魔法が得意な吾輩でも、まったくの門外漢（もんがいかん）だ。

　魔洞の渦に、異様なほどの経済的価値があるのは、そういった部分に理由があるのかもしれない。

　とはいえ、

「…………」

　あまりに露骨（ろこつ）なターボフさんの言葉に、吾輩は引いてしまう。

　真摯（しんし）な信仰心は、いったいどこへいってしまったのだろう。

「……何だよワガハイ、その顔は」

　顔なしのワガハイでも、さすがに『顔』に出てしまったらしい。

「あのな、冗談だからな、冗談」

　ターボフさんが自己弁護。

　まぁ、彼の場合は本当に冗談だろうが、もしもクーリアがここにいたら……いや、信じてあげよう、彼女を。

「いよいよなのだな」

　そこで、ユッカちゃんが独り言。

　自分を鼓舞（こぶ）するみたいに、力強く。

　モルコゴさんから説明を受けていたであろう彼女は、魔洞の渦を前にしても冷静だった。

　一方、マルチェさんは無言。

　ユッカちゃんをながめながら、静かにたたずむだけだ。

「さて」

　そう言ったターボフさんは、おもむろに革袋へ手を入れる。

　中から取り出したのは、開いただけで魔法効果が発動するアイテム――魔効巻（スクロール）だ。

「これは親父が作ったもの。こんな森の中の魔洞の渦を、部外者が見つけたりはできないだろうが、万が一ということもある。だから、特別なことがない限り、村の聖職者が魔法で封印しているんだ。勝手に使われないようにな」

　なるほど、まさに『管理』だ。

「では」

　そこでターボフさんは、ユッカちゃんに視線を向けた。

「準備はよろしいですか、巫女？」

「うむ」

　躊躇（ちゅうちょ）なく答えたユッカちゃん。

　本当に彼女は、覚悟を持って今日の日に臨（のぞ）んでいるんだな。

「……離れてな、ワガハイ」

　吾輩を遠ざけたターボフさんが、魔効巻（スクロール）を開封。

　開かれた巻物は、炎のような魔力に焼かれ、すぐさま消失した。

　直後、ただ螺旋を描く『泥』でしかなかった魔洞の渦が、弾けるように発光。

　緑色の輝きを帯びながら、その回転を速くした。

「俺が先に行く――向こうで待ってるからな」

　吾輩に告げたターボフさんは、革袋を片手に魔洞の渦へ飛び込む。

　すると、まるでうねりに溶け込むようにして、彼の巨体は『目』の前から消えた。

「……よし、次はワタシだ」

　ターボフさんがいなくなったのに続いて、ユッカちゃんが魔洞の渦へ。

　石造りの囲いに手をかけ、ゆっくりと筒状の上部に立った。

　途中マルチェさんが、ユッカちゃんを支えようと動き出したが、何を思ったか、彼女を補助することはなかった。

「えいっ」

　気合いの声と共に、ユッカちゃんが魔洞の渦に飲まれていく。

　小さな体は、一瞬にして消えてしまった。

　残されたのは、吾輩とマルチェさん。

「どうしますか？」

「……私が行きます」

　どこか重い足取りで、魔洞の渦へ歩いていくマルチェさん。

　石造りの囲いを前に、彼女は背中の武器に触れ、そのまま目を閉じた。

　信仰する大地の女神に、何か願っているのだろうか？

　それとも――。

「……ワガハイさん」

　振り返ることなく、マルチェさんが吾輩を呼んだ。

「これから、もしも私が――」

「マルチェさん、大丈夫です。信じましょう、ユッカちゃんを――あなたは、そう決めたはずですよ」

　彼女は、何も答えなかった。

　ただ、小さくうなずいて――そのまま、魔洞の渦の中へと消えた。

「……さて」

　最後は、もちろん吾輩。

　誰もいなくなった森の中で、軽くコートを直した吾輩は、ソノーガ山脈にいるであろう三人を追うべく、緑に輝く螺旋へ身を任せた。

　そして意識は、一瞬途切れる――。