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002. 森の中、朝の歩み（後編）

　そこに、ユッカちゃんが入ってくる。

「パジーロ王国といえば、やはり『巨人伝説』なのだ。ワタシはちゃんと知っているのだぞ」

「ほう、よくご存じで。さすがですね、巫女」

「ふっ、当然のことなのだ（どやっ）」

　マルチェさんよろしく肯定したターボフさんに、ユッカちゃんはご満悦（まんえつ）。

「ワガハイは知っているか、パジーロ王国の巨人伝説？」

「ううん、残念ながら」

　ユッカちゃんの質問に、吾輩は首を振った。

「まったく、仕方のないやつだな、ワガハイは。それなら、ワタシが教えてあげるのだ（ふふんっ）」

「ありがとう、よろしく頼むよ」

　大地の女神の巫女として、出立（しゅったつ）前に学んだ知識なんだろう。

　ユッカちゃんが語り出す。

「この世界には、大きな体と強い力を持った『巨大人（タイタン）』が、地底や海底で眠っている――とされている地域が、いくつもあるのだ。もちろんこのルドマ大陸でも、そういう言い伝えが多くあるのだが、特に有名なのが、パジーロ王国の巨人伝説なのだぞ」

　巨大人（タイタン）。

　ミノタウロス、トロール――などというレベルではなく、そういった、吾輩たち各種族とはかけ離れた、とにかく巨大な存在。

　太古の昔、彼ら巨大人（タイタン）たちは、この世界を事実上支配していたらしい――ということは聞いていたけれど、吾輩には、その程度の認識しかない。

　なぜならユッカちゃんが口にしたように、現在、巨大人（タイタン）たちは世界各地で『眠っている』とされているため、彼らの姿を確認することは、ほとんど不可能だからだ。

　ここまでの旅の道中で、吾輩も巨大人（タイタン）などに出くわしたことはない。

　神や精霊と同じように、彼ら巨大人（タイタン）も、吾輩たちにとっては特異な存在。

　その巨大人（タイタン）に関する伝説の一つが、このパジーロ王国に残っているのか。

「ずっとずっと昔のこと――この辺りの地域には、子供のように暴れ回る、それはそれは迷惑な巨大人（タイタン）がいたのだ。ワタシたち人間はもちろん、他の種族たちも、その巨大人（タイタン）には、すごく困っていたらしいのだ」

　巨体を持つという彼らが、いったいどれほどの大きさなのかは、ただただ想像するしかない。

　けれど、その規模、その姿によっては、もはや天災。

　町や村くらい、簡単に潰せてしまうだろうから。

「そんな迷惑な巨大人（タイタン）に、危険をかえりみず戦いを挑み、見事勝利したのが、パジーロ王国の初代国王なのだ」

　なるほど。

　巨大人（タイタン）討伐という武功を成し遂げた英雄が、この国を建国したというわけか。

「実はその時、巨大人（タイタン）に立ち向かった初代国王に協力していたのが、何を隠そう、オトジャの村のトロールだったのだぞ」

「まぁ要するに、俺の先祖に当たるトロールだな。もちろん、気の遠くなるほどに遠い先祖だけどよ」

　ユッカちゃんに続いて、ターボフさんが補足する。

　オトジャの村のトロールは、古くから、大地の女神たるウィヌモーラを崇（あが）めていた種族。

　おそらくは聖職者としての力で、巨大人（タイタン）と対峙（たいじ）した初代国王をサポートしたんだろう。

「パジーロの西と東は、ずいぶんと環境が異なるわけだが、そういう歴史的経緯があるおかげで、グシカ森林のトロールとパジーロの王族は、今に至（いた）るまで良好な関係を築けているってことだな。しかも、親父と現在のパジーロ国王は、地位や種族を越えた友情を、若い頃から育（はぐく）んでいる。つまり、俺が王国騎士という立場にあるのも、半分はコネみたいなものなんだよ」

「そうだったんですね――しかし、あなたが王国騎士なのは、武人としての能力が、正当に認められているからですよ、ターボフさん」

「どうだかな」

　自虐的なターボフさんに、吾輩は素直な意見を伝える。

　あしらうような態度の彼だったけれど、どこか誇らしそうに笑っていた。

　しかしユッカちゃんの話おかげで、いろいろと納得できた。

　オトジャの村出身のターボフさんが、大地の女神の巫女の聖地入りに同行しているのは、もちろん彼がウィヌモーラ大教の信者だからだ。

　けれど一方で、パジーロの王国騎士である彼が、いくら個人的な信仰があるとはいえ、王族や上官騎士の許可なく、常駐すべき都を離れることは困難だ。

　そんなターボフさんなのに、マルチェさんと秘密裏（ひみつり）に会い、彼女の計画した狂言にも手を貸した。

　少なくとも数日間、彼はパジーロ城下町での騎士としての仕事をしていないはず。

　もしもターボフさんに、無断かつ独断で職務放棄した――という事実がないのなら、理由は明白。

　パジーロの王族とオトジャの村のトロールには、歴史的に特別なつながりがあるからに他ならない。

　オトジャの村出身のトロールであるターボフさんが、自らの信仰と故郷の伝統を守るために城下町を離れる――ということなら、パジーロの王族は、二つ返事で許可を与えるということなんだ。

　パジーロ王国の西部と東部――二つの地域は文化も環境も異なっているけれど、それでも一つの国家として成立しているのは、遠い遠い過去、巨大人（タイタン）に挑んだ英雄と聖職者が、互いの手を取り合ったことが大きく影響しているのかもしれない。

　加えて、モルコゴさんと現在のパジーロ国王の個人的な友情も、きっと。

「わかったか、ワガハイ？」

　自慢するように、ユッカちゃんが確認してきた。

「うん、すごくよくわかったよ。ありがとう、ユッカちゃん。さすがだね」

「ふっ、たいしたことはないぞ……えへへ（てれり）」

　うれしそうに、顔をゆるませたユッカちゃん。

「ワタシは大地の女神の巫女だからな。いろいろと物知りなのだ。わからないことがあれば、何でも教えてやるのだぞ（ふふんっ）」

　ユッカちゃんは胸を張る。

　堂々と、だけどかわいらしく。

　きっとこれからも、吾輩は彼女から学ぶことがいっぱいあるんだろう。

　だから、終わらせない。

　終わりになんか、させない。

　決意を新たに、吾輩はグシカ森林を進んだ。