優しさに包まれて
丘を越えると、小さな集落が見えた。あそこはチェスタトンの領地ではない。お隣のモンク公爵家の領地だ。
「止まれ！」
領地境の街道には衛兵の詰め所がある。赤い制服の衛兵が2名、私達を見つけると長槍を手に立ちはだかった。
「あっ、これはポリニャック伯爵！」
長身の衛兵が、ラファルの馬具に刻まれた紋章を見て、ハッと畏まる。
「ああ。ご苦労。こちらはチェスタトン公爵令嬢だ」
「はっ。失礼いたしました！ どうぞ、お通りください！」
敬礼に見送られて、集落に入る。宿屋や靴屋、鍛冶屋などの店があり、賑やかだ。
しかし、リシャールは集落には立ち寄らず、真っ直ぐに街道を駆けた。やがてブナ林が見えてくると、ラファルの手綱を緩め、林の中の小径に入って行く。縫うように歩を進めた先に、こじんまりとした赤い屋根の屋敷があった。
石積みの門の前で止まると、奥から犬の鳴き声が聞こえてきた。程なく、屋敷の中から体格の良い男性が現れた。
「ルメット」
「坊ちゃん、お待ちしてました」
一礼の後、隙のない身のこなしで門を開ける。私達が歩み入ると、素早く閉じられた。
「ああ。馬を頼む」
リシャールに倣って馬を下りれば、彼はラファルとプチブランの手綱を取り、男性に預けた。
「はい。こちらの方が」
「チェスタトン公爵令嬢だ」
「初めまして。私は、ポリニャック伯爵家の執事、ルメットと申します」
「初めまして。ベアトリス・チェスタトンです」
やや薄い頭髪に白いものが見える。年の頃は50代半ばくらいだろうか。人当たりの良い笑顔で挨拶を交わした。
「どうぞ、こちらへ」
ルメット執事に案内されて、2階の一番奥の扉の前まで通される。
「奥様」
執事が3度ノックした後、返事を待たずに、扉を押し開けた。
薄々感じていた。リシャールは教えてくれなかったけれど、何の目的でここに来たのか。
「母上。突然、すみません」
一礼すると、リシャールは臆さずに部屋の中央に歩いて行く。部屋の内側へ通されていた私は、一歩だけ進み、扉の前で佇んだ。
「ふふ。貴方は、いつも突然でしょう？」
窓辺に佇んでいた細い人影が、ゆっくりと振り向いた。逆光を浴びたブロンドが、フワリと柔らかなシルエットを描く。
「そちらの方ね？」
近付いたリシャールが跪いて、手の甲に口づける。挨拶が済むと、ブロンドの女性は息子の肩越しに、こちらに視線を向けたようだ。
ドキリと緊張が走る。
すぐに踵を返したリシャールが、笑顔で私を迎えに来た。
「おいで、ベアトリス。僕の母様だ」
「――私、こんな格好で……失礼じゃ」
遠乗りするというので、お洒落より機能性を優先した質素な麻のドレスを着てきた。化粧だって、普段通り。遠乗りしてきたから、うっすら小汗もかいている。
「いいんだよ。さぁ」
気後れする私の手を取ると、彼はグイと引いた。
確かに、ここまで来て逃げる訳にはいくまい。えーい、リシャールの馬鹿ぁ！
胸中罵りながら、彼のエスコートを受けて、ポリニャック伯爵夫人の御前に進む。
「母様、僕のベアトリスです」
「はっ……初めまして。ベアトリス・チェスタトンと申します」
ドレスを摘まんで、深く礼をする。頬が熱い。声も手も震える。『僕の』とか、急に言われたら、動揺するじゃないの！
「顔を上げてくださいな、ベアトリスさん」
温かい声だった。恐る恐る姿勢を正すと――スッと細い手が伸びてきた。
「綺麗な瞳ね。貴女、お幾つ？」
「春に16歳になりました」
ポリニャック伯爵夫人は、リシャールと同じ飴色の瞳を細めた。色白で目鼻立ちのはっきりとした、美しい女性だ。私の母が生きていれば――彼女のようだったのかもしれない。
「この子はね、ちょっと強引で変わったところがあるけれど、物事を確り見極めることは出来るの。息子が選んだ方なら、間違いないわね」
私の手を両手で包むと、夫人はにっこりと笑った。リシャールに似た――陽だまりみたいな笑顔だ。
「リシャールをよろしくお願いしますね、ベアトリスさん」
「こ……こちらこそ、未熟者ですが、どうかよろしくお願いしますっ！」
嬉しくて、顔に血が上る。慌てて頭を下げた。
「ふふ。可愛らしいわね。ベアトリスと呼んで、よろしくて？」
「もちろんです！ あの……お母様とお呼びしても？」
「まぁ、嬉しいこと。私、ずっと娘が欲しかったのよ。こちらにいらっしゃいな、ベアトリス」
ポリニャック伯爵夫人は、私を部屋の奥に招き、鏡台の前に座らせた。
戸惑っていると、引き出しの中から何かを取り出して、私の胸元に止める。百合の花に囲まれたアフロディーテの横顔が掘られた薄紅色のカメオだ。
「お母様……！」
焦って胸のカメオに触れた私の手を押さえ、夫人はにっこりと微笑む。
「いいの。いつか娘にアクセサリーを譲るのが、夢だったのよ」
重なった掌から伝わる温もりが、そのまま胸に広がり――一杯になる。堪えられなくなって、涙が溢れた。
彼女は、私の頬にそっと頬を寄せ、目尻の皺を深くした。
「もらって下さるわね？」
「お母様……」
泣き笑いのクシャシクャな顔で、私は大きく頷いた。夫人は小さな子どもをなだめるように、私の髪を優しく撫でてくれた。
