笑わない女、第５王子に寵愛される

リシャール

　え……ええと――これは……。

　視線の圧力が怖くて、思わず俯いた。嫌な汗がダラダラと噴き出す。

　小屋の内外は、木の扉、たった1枚で隔てられただけ。絶対、私の声は聞こえた筈だ。悪いことはしていないけれど、これは気まずい。気まず過ぎる。

「……ベアトリス」

　温度を感じない低い声。

「ハッ……は、はいっ」

　身体がビクッと跳ねた。

「――？！」

　彼の腕が伸びてきて、その影に身を引きかけたが、すぐ後ろの小屋の扉に背中が当たる。

「……藁が」

　私の髪に触れた彼の長い指先には、藁屑が摘ままれている。

「あ……、ありがとう……」

「やだなぁ。何で、そんなに怯えるんだい。僕が――怒っているとでも？」

　藁を捨てた指先が、顎から頬の辺りに柔らかく触れた。

「え……だって、あの」

　恐る恐る瞳を上げると、楽しそうにニヤニヤしているリシャール・ポリニャック伯爵の瞳と重なった。ドキリと息を飲む。オーク色の瞳は、木漏れ日を受けたように甘く、思いがけず穏やかだ。

「紹介してくれるかい？　貴女のリシャールくんを」

「は、はい……」

　リシャール――人間のリシャールは、頬から肩に掌を滑らせ、私を促す。緊張からか、ぎこちないカラクリ人形のように回れ右をして、小屋の扉を開けた。

「リシャール！」

「ブ……ブフゥ？　ブヒブヒ」

　柵の向こう側には、リシャールの他にも6匹の仔豚がいる。それぞれ自分の縄張りの藁の中に埋もれて寛いでいる。その中の1匹が、耳をピクリと動かして振り向いた。

「やぁ、君がリシャールくんか」

　人間のリシャールは、ツカツカと柵の前に進むと、近付いてきた仔豚の背に触れた。

　この人は、豚を蔑んだりしないんだ……。

　仔豚のリシャールは、初対面のリシャールに、大人しく撫でられている。日頃から私にベタベタ触られているとはいえ、すんなり懐いていることにも感動した。

「あ、あのっ、お嬢様っ！　今、お屋敷にポリニャック伯爵様が！　――あ」

　扉を乱暴に開け放って飛び込んで来たマリーは、小屋の中の和やかな光景に固まった。

「大変失礼いたしました」

　客人用の最高級のティーセットで入れた紅茶をリシャールの前に置き、マリーは一礼した。

　客間のソファーで寛ぐ彼は、カラカラ笑う。

「気にしなくていいよ。急に押しかけた僕もいけないんだ」

　薔薇が描かれた白磁のカップに鼻を寄せて香りを味わってから、口を付けると旨そうに瞳を細めた。

「それにしても――」

　カップを置いた彼は、隣のソファーに座る私をジッと見詰めてくる。

「……えっ？」

「『チェスタトン公爵令嬢は笑わない』――巷の噂など、当てにならないものだね」

　手元のカップが小さく動揺を漏らす。私は咄嗟に俯いた。

「あんなに楽しそうに笑うんじゃないか」

「あっ、あれは、笑っていたんじゃなくて……あの、リシャ……」

「リシャ？」

「いえ、仔豚の鳴きマネを」

　彼は、ゆっくりとカップを傾けてから「ふーん」と呟いた。気まずい沈黙が流れ、私も紅茶を含んだ。

「ベアトリス」

　スッ、と滑らかな動きで立ち上がった彼は、瞬く間に私の手からカップを取って、テーブルに置いた。

「え、えっ？　ヒャッ？！」

　そのまま彼は、私の前に立ちはだかり――

「何を――キャッ！　ブブゥッ？　ブビィビビィッ！」

「お、お嬢様っ！」

　突然、小脇をくすぐられた。身を捩って逃れようとするが、彼の手は右へ左へと素早く動き、堪らなく笑い声を上げてしまった。

「ブブゥッ！　――はぁあ……」

　彼のくすぐりが止むと、私は両手で顔を覆った。

　あぁ……もうダメだ。バレた。笑わないように、慎重に……気を付けていたのに。

「ベアトリス……」

　呆けたように虚ろなリシャールの呟き。

　隠した掌の中で涙が滲む。笑い涙に、別の――情けなくて溢れた涙が混じる。

「ベアトリス、顔を見せて」

　優し気なリシャールの囁き。

　私は大きく首を振る。

「も……もう、分かったでしょ。私の、笑い声は豚の鳴き声(・・・・・)なのよ。馬鹿にしたければ、好きにすればいいわ」

　婚約中、マクガイア公爵と温室デートをした時のことだ。私達は、薔薇の温室をそぞろ歩いていた。

『うわあっ！　ハチっ！　ハチだあっ！』

　通路の前方で喚き散らす大声が聞こえた。よく見ると、確かに黒い物が、中年男の回りを飛んでいる。

『来るなあっ！　助けてくれぇっ！』

　何を思ったのか、男は私達の方に走って来た。黒い物も後から追いかけて来る。通路の端へ避けた私達の前を、男は必死の形相で駆け抜けて行った。通り過ぎた時、男の背中に黒い物が止まっていて――。

『あれ、ハエ(・・)だよ』

　マクガイア公は、呆れたようにケラケラ笑った。私も笑いたかったのだけれど、扇子で口元を隠して全力で堪えた。

　それから少しして、彼は執事に呼ばれ、私を残して温室を出た。辺りに人の気配がないのを確認した私は、抑えていた笑いを開放した。クスクス笑いのつもりだったが、扇子の隙間から「ブヒブヒ」と小さな笑い声が溢れた。

　いつの間にか、背後にマクガイア公が戻って来ていたことにも気づかないで――。

「ねぇ、聞いて、ベアトリス」

　あの時の血の引く想い、冷や水を頭から被ったような、居たたまれない気持ちは、もう沢山だ……！

「いやっ」

　私は更に首を振る。耳も塞ぎたかったけれど、顔を見られる方が嫌だった。

「お願いだ、ベアトリス」

「いや。もう、帰ってください……っ！」

「あっ、あの、ポリニャック伯爵様っ？！」

　酷く慌てたマリーの声。

「君は、口出ししないでくれないか！」

　続いて、ピシャリとリシャールの強い声が飛ぶ。

「ベアトリス、僕を見て」

　一転して、さざ波のように穏やかに、彼は私に言葉を捧げてくる……。

　覆った指の間から、ほんの少しだけ目の前の様子を覗き見て、私も慌てて息を飲んだ。

　私の正面で、リシャールが跪いている。

「リ、リシャール様っ？！　ダメです、立ち上がってくださいっ！」

　高貴な彼に、こんなことをさせてはいけない。思わず、彼の腕を掴んで立たせようと身を乗り出して――

「やっと見てくれたね、ベアトリス」

　逆に、両腕をガッシリと掴まれてしまった。

「奇蹟だ。貴女の笑い声――こんなにゾクゾクしたことはないよ！」

「――――は？」

「頼むよ！　こんなにセクシーな声は、初めてだ！　もう一度、僕のために笑ってくれないか？！」

　大真面目に、やや潤んだ瞳で私を見詰める。サァーッと冷静になっていく私と対照的に、彼は頬を染め、すっかり感じ入っているらしい。

　リシャールは、世にも稀にみる「豚のような笑い声」に性的興奮を覚える……変人だった。