笑わない女、第５王子に寵愛される

ポリニャック伯爵

　青年は鍵を開け、扉を開け放ったまま、中に入る。何やらゴソゴソ動く気配がして、程なく暖かな光が見えた。天井のランタンから灯りが広がり、テーブルやベッドなどの質素な家具が見えた。

　入口で覗き込んでいると、青年は苦笑いしながら、更に扉を押し開けた。

「大丈夫、誰もいませんよ？」

　背後の雷に追い立てられつつ、私達は意を決して室内に足を踏み入れた。

「今、火を入れます。このタオルを」

「ありがとうございます」

　部屋の中央で抱き合っていた私達は、青年が差し出した乾いたタオルを2本受け取った。細やかな気遣いに、少しだけ緊張が和らいだ。

　テーブルの上に置いた帽子の下から、見事なブロンドが現れた。濡れてもなお艶めいており、豊かな暮らし振りが窺える。

　彼は慣れた様子で、テキパキと薪をくべ、火種を作る。

　濡れた髪や衣服を拭き合う内に、レンガ造りの暖炉にオレンジの炎が点った。

「さぁ、お2人とも、こちらへ！」

　振り向いた顔を、初めて確りと見た。10代後半か、20代前半だろうか。やや面長だが、彫りの深い顔立ち。意思の強さが窺える涼しげな眉。木漏れ日を受けた、柔らかな幹(オーク)のような色の瞳が、一際印象的だ。

「ありがとうございます。私は、チェスタトン公爵家のベアトリスです。こちらは侍女のマリーですわ」

　水を含んで重く、優雅とはいかなかったが、ドレスの裾を摘まんで一礼する。

「これは失礼しました。僕は、リシャール・ポリニャック伯です。親族の別荘に招かれて滞在していたんですが、退屈で抜け出したら、この雨で」

　私とマリーは、一瞬顔を見合わせた。

「……あの、ではここは？」

　うちの領地のご近所は把握している。ポリニャック伯爵という名前に聞き覚えはないので、親族といっても遠縁なのだろう。

「親族が所有する小屋です。粗末な所ですが、ご遠慮なくお寛ぎください。じきに迎えが参りますので、送らせましょう」

　彼は気取らない笑顔で白い歯を見せ、私達を暖炉の前に座らせた。冷えた身体にジワリと熱が伝わる。

「ポリニャック様、重ね重ね感謝いたします」

　彼は改めて笑顔で私を眺めてから、上着を脱いで椅子に座った。彼自分もワシワシと髪を拭き始める。

　暖炉の薪が爆ぜる音が、部屋の中を満たす。気付けば、雨音も雷鳴も随分と遠くに退いているようだ。

　髪を拭き終えた彼は、私達の手にあった湿ったタオルも受け取って、まとめて部屋の隅に片づけてきた。

「うーん……都じゃないんだから、堅苦しいのは、ここまでにしないか。貴女さえよければ、僕のことはリシャールでいいよ」

　椅子に座って、長い足を組む。何気ない所作の中に、洗練された優雅さを感じる。良家の子息にはそぐわない、砕けた言葉遣いに内心驚いたが、気取らない態度には好感が持てた。

「では、私のこともベアトリスと 」

「うん、ベアトリス。それで貴女達は、こんな場所で何をしていたんだい？」

「え……ええと、その、詩……」

　歯切れ悪く答える私を見て、隣のマリーが俯いた。クスクス笑いを堪えている。詩作のため、という大義名分が、ピクニックに行きたいが故の方便であることは、疾うにバレている。

「詩？」

「いえ、あの……詩の宿題があって」

　渋々説明すると、彼は無遠慮にカラカラ笑った。

「いや、失敬！　家庭教師には、僕も搾られてるよ！」

　リシャールは、頭を掻きながら「ダンスの先生には、いつも苦い顔をされるんだ」と付け加えた。

「まぁ、ダンス。それなら、私、得意だわ」

「じゃあ、今度どこかの舞踏会で会ったら、踊ってくれるかい？」

　あ、何だか軽いわね。でも、いつ果たされるとも分からない約束だから、そう目くじらを立てることもないかしら。

「……ワルツで足を踏まないなら、いいわ」

　見上げると、彼はまたカラカラと笑った。

「ところで、これ、何が入っているんだい？」

　彼はテーブルの上のバスケットを面白そうに見ている。

「ビスケットとリンゴが少し。あ、でもビスケットは恐らく」

　雨で湿気ったか、崩れているに違いない。

「リンゴかぁ。好物なんだ。1つ、もらっても？」

「ええ、もちろん」

　微笑むと、自ら蓋を開けて真っ赤なリンゴを掴み出した。

「やぁ、これは旨そうだ」

　シャツの袖でキュッと拭いて、彼はシャクシャクと囓りついた。私のリシャールも、リンゴが好きなのよね……。思い出すと可笑しさが込み上げたが、流石に失礼なので我慢した。

「あの……リシャール様？」

　ドレスがかなり乾いてきたので、座る位置を少しずらした。彼にも炎の暖かさが届くだろうか。

「なんだい？」

「貴方がご親戚の所に滞在している間に、よかったら、私の屋敷にお越しいたただけないかしら？　今日のお礼がしたいわ」

「そうだなぁ……」

　リンゴを食べ終わったリシャールは、ジッと私を眺めてから、ニッコリ笑んだ。

「予定を確認してから、返事させて欲しいな。いいかい？」

「ええ、もちろん」

　彼は窓の外にチラと視線を向けた。薄暗いのは悪天候に加え、日没が近付いてきているからだろうか。

「ベアトリス。貴女は都には行かないのかい？　社交会が放っておかないだろ」

「実は……婚約破棄されて、帰って来たばかりなの」

　隣のマリーが焦ったように私の手に触れた。

「いいのよ。本当のことだし。どうせすぐに耳に入ることだわ」

　私はにっこり笑って見せた。全く気にしていないと言えば嘘になるが、破棄された理由は仕方のないことだ。それにこの件では、これ以上マリーに気を遣わせたくなかった。

「貴女を振るなんて、見る目のない男だな」

　無神経な呟きを溢したリシャールを見上げる。彼が大真面目な顔つきだったので、私は意地悪を言ってみたくなった。

「ま。貴方に私が分かって？　とんでもない性悪かもしれないわよ？」

　傍らのマリーが再び慌てた声を上げた。

　ところが、リシャールは表情を変えず――むしろ間違いを訂正するように、こちらに身を乗り出した。

「性悪なら、この小屋に、侍女の方を先に入れただろう。身の安全が補償されてから、入った筈だ」

　驚いた。そんな所、見ていたんだ。指摘は的を射ており、大切なマリーを不安の盾にするなんて発想は、微塵もなかった。

「はは……そんな顔しないで。これでも僕は、人を見る目はあるんだ」

「ごめんなさい。でも、破棄の原因は私にあるの」

「そうだとしても、貴女という人ときちんと見ていなかったんだ。相手と真正面から向き合っていれば、一度結んだ婚約を取り止めるようなことにはならない筈だよ」

　彼の言葉は至極当然で……耳が痛かった。それは、マクガイアだけに当てはまることではない。望まれたから、と安易に婚約を受諾してしまった私にも、当てはまるからだ。

「そうね。浅はかだったんだわ……お互い」

「ベアトリス、」

　――トントン

「あ、失礼」

　何か言いかけたものの、扉を強く叩く音が聞こえた途端、リシャールは素早く立ち上がった。細く扉を開けて訪問者を確認すると、彼はサッと外に出た。

　それから間もなく、私とマリーは、リシャールを迎えに来た立派な馬車に乗せてもらって、屋敷に帰った。

　執事のマルタンに、こっぴどく絞られたのは言うまでもない……。