素顔のままで
「ベアトリス・チェスタトン公爵令嬢は、笑わない女」「美人だが、鉄皮面だ」――そんな風評は、当の本人の耳にも届いている。決して褒められた評判ではないけれど、私の秘密がバレるよりは、まし。
「ブビッ、ブビッ、ブビィー」
「はいはい、リシャール。ほら、お前の好きなリンゴよー」
ブヒブヒ鼻を鳴らしながら、与えたリンゴをムシャムシャ食べる。ピンクの温かい背中を撫でながら、私はペットの仔豚を愛でる。
聖書がけなしたせいで、豚は卑しい生き物とされているが、そんなことはない。綺麗な藁を好むし、穏やかで、温かい。うぶ毛が生えた身体は柔らかく、つぶらな瞳はキュートで可愛い。勿論、私だって豚肉を食べる。我が家の田舎の別荘では、牛やガチョウと一緒に飼育している家畜だ。
「お嬢様ー、どちらにいらっしゃいますかー？」
「マリー、納屋よー」
バタバタ足音がして、間もなく彼女の栗毛が現れる。
「まぁた、こんな所でサボって」
「いいのよ。やっと帰って来たんだから」
藁の上にポスンと仰向けになる。立ち上る乾いた香りに包まれ、癒される。
「ダメですよぅ。アルモン先生がお見えになりますよ」
齢50に近いピアノ教師は、いつも昼食前にやって来る。１時間半のレッスンの後、我が家で昼食をいただいて帰るのだ。
「もー、１週間くらい放っておいて欲しいわ」
「ダメですっば。ほら、戻りますよっ」
「あーん、リシャールぅ」
「ブヒブヒ」
愛豚にすがるも、非情なマリーに引き剥がされて、仕方なく母屋に戻る。
都会とは違って、広い青空には雲が浮かび、小鳥の歌声が賑やかだ。サワサワ揺れる草の匂いも、私は大好き。こんな気持ち良い初夏の風が薫るのに、室内で無機質なピアノの前に縛り付けられるのは、敵わないなぁ。
「ちゃんと手足を拭いて、着替えてくださいねっ」
寝室に入ると、真っ直ぐ鏡台の前に誘導され、髪にブラシをガシガシかけられる。座った椅子の足元に、藁屑が幾つか落ちた。
「ねぇ、マリー。午後から散歩に行きたいわ」
「詩作の宿題は終わりました？」
そうか。明日の午前中は、ピアノの代わりに詩人の先生が来るんだった。
「……だから、題材を探しに行くのよ」
「仕様がありませんねぇ」
苦しいこじつけを返すと、鏡の中のマリーはやれやれと首を振りながらも、承諾してくれた。
「ブビビッ。ビスケットを持って行きましょうよ！」
「はいはい。じゃあ、早くバスルームに行ってくださいな」
「はぁい」
お楽しみがあるから、レッスンは乗り切れる。温いシャワーで手足を洗いながら、鼻歌が漏れた。
ー*ー*ー*ー
ビスケットとリンゴ、栓付きポットに入れたミルクをバスケットに詰めて、マリーと屋敷を出た。我が家の領地は、王国北東部に位置し、はっきり言ってド田舎だ。ムスタリ山とその麓に広がる国有地にさえ踏み込まなければ、領地内はどこに行っても平和そのものである。
「丘の花畑に行こうかしら。重くない？」
ポカポカした日射しの下、田舎道をのんびり歩く。まだ汗を引き出すような気温ではないけれど、バスケットを持つマリーを気遣う。
「大丈夫ですよ。でも、あんまり遠出は……」
「分かってるわよ。心配性なんだから」
「お嬢様が、奔放過ぎるんですっ」
小川に架かる橋を渡り、左右に広がる小麦畑を眺めながら進む。
「ベアトリス様ー！」
畑の中から名前を呼ばれた。頭巾を被った女性が、大きく手を振っている。
「あら、ラプトンのおかみさん！」
彼女は、うちの領地で暮らす農民だ。貸している農地を耕し、農作物を納めてくれている。主従の関係ではあるけれど、父も後継ぎの兄達も領民には寛大だから、時折他領地で耳にする一揆とは無縁、至って良好な関係だ。
「お嬢様、帰ってらしたんですね。ちょっと……お痩せになりました？」
彼女は雑草を刈っていたようで、腰の革袋に鎌をしまって、一礼した。それから、少し心配そうに私の顔を見上げた。
「都は、なんか色々疲れるのよー」
笑顔で言い訳を口にする。多分、気疲れのせいだ。婚約破棄騒動のせいでは、絶対ない。
「お大事にしてくださいましね」
「ありがとう。お宅の坊やは、お元気？」
「はい、お陰様で。届けてくださった薬草が効いて、すっかり傷痕もなくなりました」
都へ行く直前、彼女の５歳の末息子は怪我をした。友達と川釣りをしていて、岩から足を滑らせ、脛をザックリ切ってしまったのだ。医者を呼んでいる間、ストックしていた薬草を下男に届けさせた。後日、無事の報告を聞いていたけれど、傷痕が残らなくて本当に良かった。
「良かったわ。でも、あんまりヤンチャさせちゃ、ダメよ」
「あら、お嬢様がそれを言います？」
「やぁねー、ブビッ、グブブッ」
「あははは」
すかさずマリーに痛い所を突かれてしまい、皆で笑い合う。
「お嬢様、一雨ありそうな気配ですから、遅くならない方がよろしいですよ」
「ありがとう。おかみさんも、無理しないでね」
雨雲はまるで見えないが、自然と共に暮らす農民の助言だ。礼を言って、彼女と別れた。
