笑わない女、第５王子に寵愛される

それぞれの秘密

　ポスンと乾いた藁の山に身体を預ける。柔らかい香りに包み込まれ、私は大きく伸びをする。

「ブヒブヒ、ブフゥ」

「リシャールぅ」

　寄ってきたピンクの肌にペタリと抱き付く。もっちりと温かい。彼は、いつものように、私よりリンゴに夢中だ。

「ああ、やっぱりここか。ベアトリス」

　納屋の扉が開いて、白いジャケットを着たリシャールが現れた。彼はジャケットを脱いで壁の釘にかけると、柵を飛び越え、私の隣に腰を下ろした。

「リシャール」

　仔豚のリシャールから離れ、挨拶の軽いキスを交わす。

　それから、私達は藁山の上に並んで寄り添う。

「来月15日で、正式に決まったよ」

　彼は、私の右手のエンゲージリングを撫でる。正式に婚約中の私達は、正式に夫婦になる。

「はぁ……ついに、王族の仲間入りかぁ」

「心配しないで。第5王子妃なんて、よほどの公的行事でもない限り、呼ばれやしないんだから」

　彼の手が、指から髪に移る。

「それに――貴女は、堂々と胸を張っていいんだ」

　「銀猫亭」で危機を逃れた私達は、月明かりの中、チェスタトン家に帰り着いた。それからのリシャールは、素早かった。

　ラファルを駆ってモンク公爵家に取って返し、街道封鎖を命じた。

　同時に、都のラスケス卿の屋敷に近衛部隊を遣わせて、身柄を確保。

　翌朝、東へ向かう旅人が捉えられ、懐からグリンカ王国のラクロワ公爵に宛てた密書が見つかった。これが証拠となり、陰謀が白日の下にさらされたのである。

「ボヌールの中にも、他国におもねようと考える貴族は少なくないんだ」

　資源に乏しいボヌールが、産業で他国と競争することは難しい。王家は、苦肉の策で貴重な来幻(スクルド)能力を有する皇女を輸出(・・)するという選択をした。そうして現在の四方竦(すく)みの構造を作り出したのだ。けれども、この状況を仮初めの平和と揶揄する輩がいる。他国と通じ、クーデターを謀ろうとする売国奴すら、残念ながら皆無ではない。対外的なボヌール王国軍の下部組織として、近衛部隊が編成されているのは、そのためだ。

「ロバックに送り届ける時を狙って、花嫁一行が襲撃されるかもしれない、という情報は掴んでいたんだ。ただ、黒幕が分からなかった」

「それで、モンク公爵家に滞在していたのね」

「ああ。国民に余り顔を知られていないから、あれこれ動き回るには、僕の存在は好都合だったのさ。第5王子なんて、そんなものだよ」

　リシャールは、カラカラと笑い飛ばした。

　何度か髪を優しく梳いていたが、その指先がスルリと頬に――それから耳に滑る。

「ヒャッ、ブフゥ……ブヒィ……ッ」

　くすぐったがることを知って、わざと柔らかく触れてくる。

「やっ……ぁん……ブフゥ、ブビィブゥ」

　身体中に甘い電流が走る。ゾクゾクと……堪らなくなり、彼の腕にすがる。

「ハァ……ベアトリス……」

　彼の呼吸が熱くなる。私の腰を抱いて藁山の上に押し倒すと、彼の唇が重ねられ、貪るように激しく啄みを繰り返す。彼の興奮が唇から流れ込み――身体中が心地良く痺れていく。溶かされて、何も考えられ――……。

「ブヒブヒ、ブビィ」

　生温かいものが呻きながら、ユサユサと頭を小突いている。

「ブビィ、ブブブゥ」

　なおも、ユサユサ。溜め息混じりに、唇が離れる。

「……リシャール。邪魔しないでくれ」

「ブフゥ！」

　重なったまま、顔を向けると、至近距離に仔豚の鼻先がある。

「……妬いてるんだわ」

　片手を伸ばして、額の辺りを撫でてやる。仔豚は小さく鼻を鳴らす。

　私の上のリシャールは、深く溜め息を吐いて、身体を離れた。

「ねぇ……前から聞きたかったんだけど」

　仔豚が離れた後もなお、私達は藁山に寝転がっていた。リシャールは、私の右手の指を絡めたまま握っている。

「何？」

「貴方、どうして……私の笑い声に、その……」

「興奮するのか、って？」

　半身を起こしたリシャールは、悪戯っ子のようにニヤニヤしながら、私の瞳を覗き込んでいる。戸惑いつつ、小さく頷く。

「うーん。妻になる人に、こんな話していいのかなぁ」

「――どういうこと？」

「3つ上の兄が……女好きでねぇ」

「……え？」

　リシャールは「僕のこと、嫌いにならないでくれよ」と真顔で私の額に口づけると、静かに語り出した。

-*-*-*-

　僕は、母が病弱だったから、腹違いの兄――フレデリックと一緒に、彼の母親の実家で育てられたんだ。何もない南部の田舎で、まぁ家庭教師に叱られながらも、のんびり暮らしていた。

　フレデリックは、年に何度か都に出て……大人の世界に触れていたらしい。僕が13歳の春の夜、何かの用事で兄を探していた。家畜小屋の近くで……途切れ途切れに、呻き声が聞こえるんだよ。アンジェリカっていう、胸の大きな侍女の声に似ていた。

　病気か怪我で苦しんでいるかと思ったんだ。それで、恐る恐る小屋のドアを開けて、中に入ったのさ。

　分かるだろ？　フレデリックが彼女に覆いかぶさっていた。何をしているのか理解した途端、足が動かなかったよ。図らずも覗き見してしまってね……そしたら、自分も収まらないんだ。だから、2人に見つからないように小屋の奥に隠れて、自分でね……したんだ。ああ、呆れないでよ。男の身体って、そういうものなんだ。初めての体験で、アンジェリカの声と、周りにいた豚の声が混じって――頭が真っ白になったんだ。

　豚の鳴き声を聞くと、あの時のことを思い出すけど、別に興奮はしない。女性の嬌声もね、どうってことはない。だけど――

「貴女の笑い声を初めて聞いた時……雷に撃たれたんだ。奇跡だよ。堪らない」

　火が出そうに火照る私の頬に、熱っぽい彼の唇が触れた。

「ねぇ、今度は貴女の話を聞かせてよ、ベアトリス」

「私の？」

「どうして、その魅力的な(・・・・)笑い声になったの？」

「魅力的……そう言ってくれるのは、貴方だけだわ」

　穏やかな甘い眼差しに見詰められ、私は観念する。彼も秘密を話してくれた。私も――話せない理由はない。

-*-*-*-

「私の母は、私が5歳の時に病で亡くなったの」

　流行病だったと聞く。領地内の農民達も、随分亡くなったらしい。

　母にベッタリ甘えん坊だった私は、母の死を受け止めらなかった。泣いて泣いて――私は、笑わない子になった。

　3年が過ぎた時、マリーが……彼女は、私と姉妹のように育ったのだけれど――事あるごとに私を笑わそうとした。それが幼い彼女の仕事なんだと――余計なことを囁く、心無い大人もいたわね。

　私は彼女が大好きだから、笑いたかった。彼女の、マリーのお陰で笑えるようになったんだと、皆に知らしめたかったのよ。でも、一度忘れてしまった笑い方は、どうやっても戻らなくて。

　そんな時、仔豚が産まれたの。

『お嬢様、仔豚を見にいきましょう！』

　マリーに手を引かれて、豚小屋に行ったわ。ちょうど、母豚の腹の下に群がるようにして、仔豚達がお乳を飲んでいた。

　家畜番のテオが、私とマリーに1匹ずつ仔豚を抱かせてくれたの。温かくて……小さく甘えて鳴らす鼻が、可愛くて……。

　涙が出たの。止まらなかった。3年前に枯れた涙が、再び溢れて……わんわん泣いた。

『ブヒブヒ。ほら、お嬢様も！』

『ブ……ブヒ、ブヒ？』

『うふふ。ほら、この子達、笑ってるわ。ブヒブヒ』

『ホント……可愛い。ブヒブヒ……ブフゥ？』

『まぁ、お上手！』

『ブ、ブヒブヒ、ブフゥ、ブビィ』

　鼻をピクピク擦り付けてくる仔豚に癒されて、嬉しくなったの。いつの間にか笑顔になって――笑っていた。それが、他の人と違うってことに気付くのは、もう少し後になってからだったけどね。

-*-*-*-

「マリーは、こんな笑い声になったのは自分のせいだ、って責任を感じているわ。でも私は、感謝してるの。何度も伝えているんだけど」

「ねぇ……ベアトリス」

　再び半身を起こしたリシャールは、私の頬にフワリと触れて、真上から覗き込む。長い睫毛に胸がトクンと溜め息を吐く。

「貴女の笑い声は、確かにセクシーで、僕には魔法みたいだけど――」

　彼はゆっくりと距離を縮めてくる。もう、互いの吐息を感じるくらいに。

「それ以上に、貴女の全てをかけがえのないのないものだって思っているんだ」

「リシャー……」

　鼓動が走り出す。私、この男性(ひと)に、心を掴まれている。ちゃんと向き合いたいと――震える程、思う。

「大好きだ、愛してる」

　唇が甘い。触れている部分から、トロトロに溶けていく。私が感じる幸せを、彼にも感じて欲しくて……泣きそうになる。

「――笑って、ベアトリス」

「ブ……フゥ、ブヒブヒ……」

　促されて、小さく笑う。彼の瞳が悦びに染まる。

「ブヒッ！　ブビブビブフッ！」

　足元から、グイグイと私達の間に生温かい塊が押し入ってきた。遂には私と彼の隙間をこじ開けると、その場にドカリと寝そべった。

「リ、リシャールッ……？！」

「はは……仕方ないなぁ。『リシャール』は、貴女を独り占めしたいんだ」

　仔豚を挟んで、私達は一緒に笑い合った。

　ベアトリス・チェスタトン公爵令嬢は、笑わない女？　――いいえ。

　ちょっと変わった豚の鳴き声だけど、第5王子(リシャール)の腕の中だけで笑う女。

【了】