31/45

25

※ここから先は新規UPになりますが、続編ではありません。

　元のお話の大幅改稿版になります。書き足しや区切り変更があり、まだ中盤（以前の内容9～10話）あたりです。

　しかも展開的にアレなところで恐縮です。

　紛らわしくて申し訳ありませんが、よろしくお願いいたします。

「ふ、ふん、そんな証拠をもし本当に手に入れたなら、今日までに渡していないのはおかしいだろう。おまえがヴァルト家に滞在していたことはわかっているんだ」

　結構バレている。

　内心の焦りが出ないように、深呼吸をした。息を整えるのは、さっきから何度もしているので不自然にはならないだろう。

　カシュカが無表情の裏で、固唾を飲んでいるのがわかった。

　話の綻びを見つけて、ロキュスが余裕を取り戻そうとしている。そうはさせるか。

　わざと憐れむ表情を作って、床から見下ろしてやった。誰が何と言っても見下ろしている。

「エサイアス、ヴァルトは、金払いが悪くてね。昨日までは、その、交渉をしていたんだ」

「だ、だったら何故、貴様がここに戻る必要があったんだ！仕事は終わっているはずだろう！」

「それを、おまえに、教えると思うのか？」

　とか言って、ホントは言い訳が思いつかなかった。実際その通りだ。掘り下げられるととても危ない。

　ボロが出る。そろそろ思考も限界だ。ロキュスが馬鹿でありますように。

　はぁ、息がつらい。切れ切れに、小さくなっていく。

「このままなら、あの書類は、エサイアスに渡、る。こんな、ところで、女を、いたぶっている間に、パーセット家の、信用は、失墜する。

　止めたければ、カシュカを、解放しろ」

　そしてこの部屋から早々に出ていけばいい。もう眠りたい。

　手足の感覚がさっきからなくなってきている。

　水で濡れているから寒いはずなのに、寒いのか熱いのか痛いのか、よくわからないのだ。

　けれどこれで少なくとも、わたしたちがすぐに殺されることはないだろう。きっと多分おそらく。

　うまくすれば、カシュカだけでも屋敷の外に出ていける。

　今の話を聞いていれば、庭に埋めてある書類に証拠能力があることは察せた。

　それをエサイアスに報告することができれば、強制捜査に踏み切れるかもしれない。

　この推定半年くらいの間を、頑張って生きたご褒美に、今日までの数週間があったのなら。

　それをくれたエサイアスとカシュカに、その恩返しをしたいのだ。

　間もなくご友人とやらが数人やってきたけど、ロキュスは不機嫌さを隠しもせずに追い払う。それどころではなくなったということだ。

　納得しない男たちが暴れ出しそうなのを、執事が何とか執り成し、サロンに招いてもてなすようだった。

　にわかに賑やかになっていた大部屋が、静寂に包まれる。ロキュスも侍従にここを見張らせると、足早に出て行った。

「マナさん！」

　眠りに落ちそうなのを、カシュカの声が引き戻した。

　薄く目を開けたものの、一度力を抜いてしまった身体では、返事をする気力もない。

　すると、カシュカがすごい音を立てて椅子ごと倒れた。身体は動かないがぎょっとする。

　立派な長テーブルの向こう側で侍従も反応したが、扉の守りを優先したらしい。こちらに来る様子はなかった。

　そしてなんだか無理やり動いて、カシュカは縄を抜けた。すごい。

「心臓がいくつあっても足りません。どうしてあんな無茶を」

　侍従に聞かれないように、声は囁くようになる。感覚のない手を、ぎゅっと握られた。

　鉛のような唇を無理やり動かして、できるだけ軽い口調で言う。

「そんなの、あいつの嫌がる顔を、見たいからに、決まってるじゃないですか」

　やられた分を返すにしては、虫けらパンチだった気はするけど。

　ふと笑って見せると、カシュカが潤んだ目のまま小さく吹き出した。

「あなたって人は」

　ぼろぼろと涙が溢れ、わたしの指先に降ってくる。

「お見事でした。おかげで私は、副局長を裏切らずにすんだ」

「ふ、く、？」

「エサイアス様のことです」

「そっ、か。カシュカさんは、ここを必ず出て。エサイアス、を、連れて来てください。わたしはここで、待っているから」

「いいえ、いいえ！それでは間に合わない。あなたは今すぐにでも治療を受けなければ」

　そういうカシュカだって、満身創痍だ。

　無力だな。

　わたしたちは、本当に。

　それでも意外としぶといんだって。

　だってまだこうして生きている。

（大丈夫、待っているから）

　だってもう動けない。

「それが、いちばん、だから。かのうせい、が」

「マナさん！」

　わたしの意識を繋ぐために、カシュカが呼ぶ。心配してくれている。

　無表情に見えていた彼女の中に、隠れていたもの。

　包むように冷たい手を握ってくれる。感覚がないはずなのに、温かいと思った。

「脱出できるようならもちろんしますが、その前にせめてあなたをベッドに運ぶよう交渉します。もちろん応急処置も」

　カシュカが決意の表情を、侍従が立ち塞がる重厚な扉に向けた、その瞬間だった。

　どん！

　低い衝撃が遠くに感じられた。方向的には、正面玄関だろうか。また何度か響く。何かがぶつかっているような音だ。

「何かしら、こんな夜更けに」

　不安げなカシュカが、扉の方からわたしを守るように身体を動かした。

　それから俄かに、屋敷内の気配が慌ただしくなった。

　ばたばたと、普段では考えられないはっきりした足音が、部屋の前を何度も通り過ぎる。慌てた声。

　外の尋常ではない様子に、扉を守っていた侍従も廊下に出て行った。

　やがて、本格的に秩序をなくした怒鳴り声や、乱れた人の気配が満ちる。

　サロンに招かれている男たちだろうか。それにしては人数が多いような。あ、サボっていたのがバレた使用人の反乱か。もっとやれ。

　まだ侍従は戻らない。

　この隙にカシュカ一人なら逃げられるのではないかと見上げると、耳をそばだてて、信じられないものを目にしたような顔をしていた。

「カシュカ、さん？」

「私たち、助かるかもしれません」

　感極まったように、手を握る指に力を込めて彼女が言う。

　真意を問おうと口を開いたところで、部屋の扉が勢いよく開け放たれた。複数の足音がなだれ込む。

「私の屋敷で勝手は許さんぞ、エサイアス！！」

　呪いを吐くような耳障りな音が、大切な名前を呼んだ。

（エサイアス？）

「ロキュスを拘束して、連れていけ」

　静かな声が指示を出すと、すぐに抵抗する叫びが大食堂の扉の向こうに消えていった。

　身動ぎ一つできない身では、何が起こっているのか見て取れなかった。

　けれど聞こえる。馴染んだ杖の音。嘘なのに、それはもうエサイアスの音だった。

「これでは、怒れないではないか、馬鹿者」

　絞り出すような声が降ってきた。

　目だけ上げると、そこには本当にエサイアスがいた。

　わー、キラキラして見えるー。恋って怖いわー。

　などとときめいていると、彼が膝をついて、距離がぐっと近づいた。それだけで嬉しくて泣きそうだ。

　震える息をゆっくり何度か吐いて、エサイアスは一度瞼を閉じる。

　思いつめた表情でこちらをじっと見つめ、眉を寄せた。まるで自分が痛んでいるかのように。

「遅くなってすまなかった」

　まるで懺悔でもするように頭をたれて、エサイアスが囁いた。

　いや、十分早くない？ていうか、来られたこと自体すごいことでは？

　だってまだ乗り込めないって言ってましたよね。

　というようなことを言いたいのだが、吐かれるのは掠れた息ばかりで口が動かない。代わりに涙がこぼれていた。

　涙を拭い、髪をそっとかきあげられる。指が震えていた。

　多分笑顔を作ろうとして、失敗して、エサイアスの拳は白くなるほど握り締められる。

「何故、あの男は、こんな残虐なことができるんだ。たった半日だぞ。どうして」

　傷だらけ水だらけの身体に、蒼白な手足。

　あああしかも絶対顔とかすごい腫れてるとこもガン見された。つらい。

「副局長！今はマナさんの一刻も早い治療を」

「カ、シュカさんにも」

「ああ、そうだな、わかった。すぐに手配する！」

　エサイアスが立ち上がったところに、部下と思しき青年が飛び込んできた。

「見つかりました！副局長！証拠です！」

　その手には土に塗れた書類の束があった。

「ざっと目を通しただけですが、機密書類である軍事費資料も含まれているので、まず間違いありません」

　エサイアスはその言葉に頷いて、そしてこちらを振り返る。

「マナもカシュカも、よく耐えた。後はこちらに任せてくれ」

　もう一度わたしの髪を撫でると、迷いを断ち切るようにそう言って、部屋を出ていった。

　間もなく担架を持った人たちが現れ、カシュカとわたしは丁重に馬車まで運ばれた。

　わたしが覚えているのはそこまでだ。

　ようやく悪夢が終わるのだと、それだけがわかった。

2021/4/17改稿UP