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　そういう相手として、考えたことがなかった。

　そういうことが、頭からすっぽり抜けていた。

　この世界で、そういうこともあり得るのだという可能性が。

（そういうって、なんだ）

　汗かいてたなー臭くなかったかなーなんてことは気になっていない。

　やっぱり手つき慣れてたなーなんてことも考えていない、まったく。

「今日の報告によれば、ロキュスは『君を介抱している家』に、ご丁寧に手紙を寄越したらしい。内容が聞きたいか？」

（仕事帰りの制服着崩しとか色気駄々洩れか！やめろ！！）

　きっと手紙の中身は碌でもないものなのだろう。エサイアスの表情が物語っている。

「ぅ、そうですね、せっかくですから」

　心の中は大嵐だったが、何とか取り繕えている気がする。気がしたい。

「看病に対する感謝はそこそこ、君は『知能も低く、珍しい見た目以外に取り柄はないが、家族からの虐待を見かねて引き取ってやった可哀想な少女』だということだ。

　要するに、心配ではなく言い訳だな。業腹ではあるが、ロキュス本人が嬲っている事実を知られたところで、マナが指摘したように特に罪に問われることはない。

　しかしもちろん、外聞は悪いからな。中立派の貴族相手に、体面は保ちたいというところだろう」

「そうですか。黒髪黒目が珍しいということですか？」

「気にするところはそこじゃない」

　エサイアスは突っ込みながらも、確かに珍しいが、と質問の答えもくれる。

　見た感じ、いつも通りだ。

「それから、いつ戻れるのか回答も要求している。これにはまだしばらくかかりそうだと返しておいた。期日が決まり次第連絡するので、安心して欲しいと」

「ありがとうございます」

「礼には及ばない。君は被害者だ」

　そこまで話して、沈黙が流れた。

　エサイアスが口を湿らすようにお茶を飲む。やはり少し動きが硬いだろうか。

　それとも自分が緊張しているから、そう見えるだけか。

「あの、今の、見た目の話なんですが」

　何か話題。

「見た目？」

「わたしの見た目が珍しいという」

「ああ、そのことか。この国にはもともとあまり無い色ではあるな」

「ヴァルト様はわたしの他に、会ったことはありますか？」

「まったく同じというのは無いな。黒目黒髪が揃うのもなかなか珍しいが、それよりもマナのその、生成りのように優しい肌色というのは、かなり稀少だと思う。

　大陸の東南部に多い砂漠の民は、黒髪が多いが瞳は色々だし、肌ももっと浅黒いんだ」

「そうなんですね」

　街の中でも、アジア人ぽい色味の人は見なかった。肌の色で言えば、ほとんどが白色人種だったと思う。

「ニホンと、ジャパンだったか。君の国の名前は、やはり見つからなかったよ。念の為、過去の文献もあたってみたが」

「そうですか。調べていただいて、ありがとうございます」

「落胆しないのか？」

「していますよ、それなりに」

　申し訳なさそうなエサイアスには悪いが、自分でも驚くほど淡々と受け止めていた。

　事実を事実として呑み込む以外に、今できることはないのだ。

「外国人って、やっぱり就職に不利だったりしますか？」

「就職？」

「そうです。街で働くためには、身分証明のようなものが必要なのでしょうか」

　まぁすべてが上手くいけばの話ではあるが。

「そうだな、出身地首長か、前の勤め先からの紹介状があるのが一般的では」

　ある、と続きそうなエサイアスの声はそこで途切れた。そしてテーブル越しに身を乗り出す。鎖骨が見えた。

「それは、この国で暮らす気があるということか？」

「国に帰れない以上、それが一番生きられる可能性が高いかなぁと。言葉もせっかく覚えたので」

「だ、だったら！紹介状なんかいくらでも書く！いや、それより」

「本当ですか！？」

　今度はわたしが乗り出す番だった。

「あの、本当に書いてもらえるなら、あと2枚、書いてもらうことはできませんか？2人の人柄なら保証します。就職後に迷惑はかけません。お願いできないでしょうか！」

　こんなチャンスはきっともう二度と来ない。咄嗟にそう思って、勢いのまま飛びついてしまった。

（でもこんなのは本当に、図々しいことこの上ない）

　情報提供の協力は持ち掛けられた。でもまだ返事をしたわけじゃない。

　断るつもりはもちろんないけど、その交渉も挟まずに、エサイアスは紹介状を書くと申し出てくれたのだ。それだけで十分じゃないか。

　エサイアスは一度頷きかけ、けれどそのままわたしを凝視した。

（ほら見ろ）

　きっと呆れられた。嫌われた、かもしれない。

　そう思っただけで、身体が震えた。

　この人に。

（嫌われたくない）

「マナ、1つ聞きたいんだが」

「な、んでしょうか」

「その2人というのは、どちらか男か？」

「へ？」

「街に出て、その男と暮らすつもりなのか？」

「え！？いや、2人とも女の子ですけど。そうですね、一緒に暮らすかも、しれません、ね？」

　思考が回らず、何を聞かれているかわからない。馬鹿正直に答えると、エサイアスは途端、満足そうに笑った。

「書こう」

「え！？」

「紹介状だ。まったく問題ない。後2人分、喜んで書くよ」

　なんだったんだ、今の変な間は。心臓に悪い。

「あ、ありがとうございます」

　全力疾走後のような動悸がする。なんなの、意地悪なの？それともホントはちょっと怒ったの？

　でも言質は取った。

（やった）

　アリサとテレッサに、早く報告したい。やった、やったよ！

　これで逃げられる。あの屋敷に縛られずに生きられる。

　今日は素晴らしい日だ。未来に繋がる1日だ。

　頑張ろう。

（頑張ろう）

　これで、心は決まった。

2021/4/13改稿UP