予選 2
そうして刃達のバスはまた小1時間かけて移動。試合前に刃はバス酔いでグロッキー。
「……ウプッ」
目的地である山の中腹まできてバスから降りたものの、立ち上がれない。
元からバスは苦手なのに、その上に走ってきたのは山道だ。刃にはキツすぎる。
「じ、刃君大丈夫？ 今回復して──」
「亮、もしかしたらこれからお前の力が必要になるかもしれない。回復は藤先生に任せておけ」
流斗に言われて手を止める。でも、流斗が正しい。
「だ、大丈夫だ、亮。ありがとうな」
「で、でも……」
「俺、少し向こうで休んでくるわ。すぐに戻るから」
そう言って早々に一旦離脱。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。
『……あれか？ 桜ヶ峰ってのは』
『随分軟弱なやつもいるもんだな。これなら楽勝かもな』
「…………」
その周りの声は、静かに翔矢の耳に入っていて。
✩
「いよぉ～し、全員揃ったかぁ！？ 熱き高校球児達よ！」
刃も皆の元に戻り、出場校が揃うのを確認すると、前に現れたのはバットを持った角刈りのタンクトップ。
犬歯をキラーンと輝かせる明らかな熱血教師のような人だった。
しかし、随分と不思議な人だ。自分たちは球児でもなんでもないのだが。
「俺はこのＣブロックを管轄している、熱田熱雄だ。よく覚えとけよ～！ ハーッハッハッハ！！！」
性格だけじゃなく名前まで暑苦しい。これはまさか、体力系の予選になるのだろうか。
「さて、俺の自己紹介も済んだところで、予選の話をしよう」
その熱田の言葉に一同は呆れ顔から打って変わって、殺気立つくらいの眼差し。それを感じたのか、熱田は嬉しそうに口角を上げる。
「いいじゃないか、いいじゃないか！ そのくらいのやる気があれば大丈夫だな！ ならばまず俺についてこーい！」
「……え！？ ちょっ──」
そのままダッシュで走り去ってしまう。まさか、もう予選が始まって……！？
『解紋！』
と、誰かがそうしたのを皮切りに全員がI’temを解放。紋字を使用して熱田を追いかけた。
「じゃあ刃。しっかりな」
と、翔矢がそう言うと、桜ヶ峰の面々もI’temを解放。
「……へ？」
「遅れんじゃないわよ」
『激！』
そして全員が身体強化の紋字を使って熱田を追いかけていく。刃にはI’temはないから、皆のように解紋華は使えない。
「ちょっ、ちょっと待ってくれ！ 『封紋華・激』！」
刃も出来る限りの身体強化を施して、その後を追う。見失わないよう、全力で。
✩
「ゼェ、ゼェ……ゼェ、ゼェ……」
「よし、これでタイムリミット。全員着いてきたみたいだな」
あの山の中腹のちょっと広い広場から山の方へ移動すること、早3時間。ガハハと軽快に笑うその熱田の顔には汗ひとつ見えない。
しかも紋字など使わずに先頭を爆走し続けた。化け物か。
もう日も傾き始め、参加選手のほとんどは着いてくるだけでバテている。
「おい刃。お前この程度でへばってたらあかんぞ？」
「んなこと……言ってもな……」
翔矢と流斗、光と鎧亜はケロッとした表情をしている。
中でも翔矢は先頭を走る熱田と世間話をしながらゴールしたらしいから、その身体能力の高さがずば抜けていることを伺える。
『うわ、この程度でバテてるとか。情けねぇ』
『I’temすら持ってないって噂マジなのかよ、だせぇ』
『ここになんでいるんだよ、あいつ(笑)』
最後に着いた刃に辺りからコソコソと話す声が聞こえる。いつもの事だが、まさか、これで桜ヶ峰が落ちるなんてこと──
「……さて、じゃあ予選を始めようか！」
『！！？』
その場にいたほとんどがその声に顔を上げた。
『い、今のが予選じゃないんですか！？』
「はぁ？ 誰がんなこと言ったよ。これからが予選本番だ」
言葉を失う。まさか3時間に及ぶ持久走が予選どころか準備運動でしかなかったなんて。
