12『友達の儀式』
「……悪かった、蓮」
次の日の朝食時間、刃はわざわざ蓮の隣に座り、昨夜の謝罪をする。
内容はもちろん、昨晩の件だ。
「……どうして刃が謝るの？ 自業自得だよ？」
「そう言うなって。でも、嬉しかったぜ」
「………………えっち」
「えっ！？ いや、そういうことじゃなくてだな！ 今の言葉はお前がその……御礼をしようとしてくれたことに対してで──」
「……わかってる」
蓮はクスッと笑うと、朝食のお新香を口に放り込んだ。本当にこの子の考えていることは分かりにくい。
「お前……ホントに掴めないやつだよな」
「……掴んでみる？ 意外と柔らかいよ？」
そう言って蓮は自身の胸に手を当てる。本当に本心が掴めないやつだ。
「だから、そういう意味じゃねぇ！」
「……わかってる」
そう言って蓮はまた１つお新香を口内にポイ。
「(……なーにイチャイチャしてるんだか)」
面白くない。そう顔面で叫びながら光は２人が話している斜め前の席で出された魚にかぶりついた。
そして光は買ってきた缶ジュースの中身をグイッと喉の奥に納めると、蓮と刃が座る席の方にいる亮のところへ。
「りょう～……おいしーねー、この焼き魚♪ なんかこの山の河で捕れたらしいよぉ～！」
「う……うん、おいしいね」
そう返すのが早いか否か、光は亮の肩を寄せ耳元で囁くように問う。
「(……あの２人、何の話してたの？)」
「(わ……私もさっきから気になってるんだけど……よく聞こえなくて断片だけ聞こえてくるんだ。『御礼』がどうこう……って言ってたよ？ あと……その、東さんが、『えっち』とか、言ってたかも……)」
「……………………へぇ？」
それを聞くと光はスクッと立ち上がり、刃と蓮の元へゆっくり歩み始めた。
「だ、だから……あんときはしょうがないだろう！？」
「……だって刃。私の体、触ったよ？」
「そ、それは謝るけど！ 触ったのは肩とかだし、蓮を隠す方が優先だったろ！ それに俺はそんなやましいこと微塵たりとも考えては──」
「……本当？」
「(うっ！？)」
真っ直ぐ見つめられて刃も動揺する。確かに100%意識してなかったと言えば嘘になるかもしれないが……ここは合わせるしかない！
「あっ、あぁ！ 全然！」
「……………残念。魅力的と言ったら触らせてあげようかなと──」
「魅力的です蓮様！！！」
尊厳？ なにそれおいしいの？
今重要なのはそんな小さいことじゃない。もっと大きなことだ！ そう、このおっぱいのように──！
「楽しそうね、刃君？」
その時、刃の後ろから突き刺さる痛い視線。
「あ、あんたら……一体なんの話をしてるのかなぁ？」
「ひ、光！？」
「……『なんの』って……昨日の仕事の話。ねっ……刃？」
「あ、あぁ、そうだな」
昨晩のことを話すわけにもいかないので蓮の言葉に適当に合わせることにする。これで誤魔化せたかと刃は２人の顔色を伺うが、
「「((じ……刃って呼び捨て！？))」」
光と亮はそれどころではない。今はそれよりこの刃と蓮の急接近の理由を解明する方が２人の中では急務であった。
「へ……へぇ～！ 刃って呼び捨てにできるほどに仲良くなったんだぁ……へぇぇ～！」
顔を引き攣らせながら精一杯のぎこちない笑顔。
亮もご飯に箸を進めずに３人の話しに耳を傾けている。
刃には光がどうして蓮が自分の名前を呼んでここまで関心を示すのかよくわからない。
少し考えて、名前と思って思い出す。そもそもの原因を。
そして同時に名案を思い付いた。
「そうだ！ 蓮、この２人にも協力してもらおうぜ。同じ女子だし呼びやすいだろ？」
そう、蓮の名前を呼んでみようキャンペーンである。考えてみれば同姓の方が圧倒的にハードルは低いはず。仲良くなるにもいいタイミングだ。
「えっ……でも……」
「大丈夫だって……ほら！」
善は急げと刃は蓮の肩を掴んで光と亮のいる方へ体を向けさせる。
「…………」
「「…………？」」
そうして誰も喋らずに時間が過ぎていく。
光と亮は意味がわからず喋りにくいし、蓮は蓮で恥ずかしがってモジモジしたまま。
「(……何、この沈黙)」
すごく恥ずかしい。簡単なことのはずなのに難しい。
困って蓮がちらっと刃の方を向くと、「がんばれ！」と小さく言っているのがわかる。
そうだ、ここまでお膳立てをしてくれた刃の為にも頑張らねば。蓮はスカートの裾をギュッと握りしめると、顔を勢いよく上げた。
「あっ……あのっ！！！」
「「！？」」
いきなり声のトーンが３割増しくらいになった蓮に２人とも面食らう。
「なっ……何？」
「……あの……その……あ、貴女のこと、光って呼んでいい？」
「………………はい？」
「……貴女も、亮って呼んでいい？」
「えっ？」
蓮は少し離れた場所にいる亮にもそう問いかける。突然のことに２人は戸惑う。
「ちょ、ちょい待って！？ あの流れでなんでそんな話に──」
「それは俺と刃から説明するよ」
そろそろ限界だなと感じて、無関係を通していた流斗は啜すすっていた味噌汁を置くと、昨日の風呂のくだりを除いてほぼ全ての顛末を話したのだった。
「な……なぁ～んだ。そういうこと！」
「だ、だから刃君のことも“刃”って言ってたんだね」
「そういうことだ。だから安心していいぞ、２人とも」
「「「……へっ？」」」
その流斗の一言に刃、光、亮が同時に疑問符を浮かべる。
ただしその直後、意味を理解した光と亮は顔を紅潮させて。
「……何の話だ、流斗。“安心”って？」
「さぁ……なんだろうな？」
そう誤魔化してまた味噌汁を一口。これを自分の口から言うわけにもいかないのだ。
「と……とにかくそういうことなら納得したわ！ 全然良いわよ。それじゃ蓮、これからもよろしくね！」
「よろしくね……その、れ……蓮。ご、ごめんなさい……私、人を呼び捨てにするの苦手で……」
「……私もいきなり呼び捨てにするのは難しかった。亮も刃に練習させてもらえば？」
「……………………えっ？」
「何となく、刃は呼びやすいから」
「……………………ええぇぇっ！！！？」
蓮にとってその提案はそれほど難しいことではないと思ったのだが、それに亮は激しく取り乱して席から勢いよく立とうとして、
──ガツッ！
「……！！！？」
おもいっきり膝の皿をテーブルにぶつけて悶絶。言葉を失う。
「ちょ……亮！？ 大丈夫！？」
「う……うん……大丈夫……」
涙を浮かべながらも笑顔でそう返す辺りさすがと言いたいが、さすがの亮の表情も少しばかり歪んでいた。やはり痛いものは痛いのだろう。
「でも……なんか荷が降りた気分」
「……？ 何だそりゃ」
「な、なんでもないわよ……あっ、そういえば」
光はそこでとあることを思い出すと、再び刃に向き直る。
「ねぇ」
「今度はなんだよ？」
全く、やっとご飯にありつけるというものだ。女将さんの美味しい味噌汁が冷めてしまう。早めに食べてしまおう。刃と流斗はほぼ同時に味噌汁のお椀を持ち、汁を啜った。
うんうん、やはりとても素晴らしい風味と味。これはさすがとしか──
「『えっち』ってなんのことよ？」
──ブハァアァァ！！！！！
「「ギィャァァァァアアアッ！！！？」」
刃と流斗は同時に口に含んだ汁を吹き出し、その先にいた宮守と翔矢にクリーンヒット。
「す……すいません先生！ ちょっとむせてしまって！」
「い、いや……大丈夫。大丈夫ですよ。アハハ……」
苦笑しつつも宮守は台拭きでビショビショになった顔と眼鏡を拭く。それで許してくれるのだから大した先生だ。
「わっ、悪い翔矢！」
「わっ……ワイの一張羅がぁ……！？」
「そうか無事か。それはよかった」
「耳ついとんのかぁ！？」
うんうん。翔矢は問題無さそうだ。となると、残る問題は……。
「……何？ その取り乱し様は」
またも光の体から黒オーラ発生。その背後が気迫により揺らめいて見えるのだから恐ろしい。
「いや、今のは別になんでも──」
「……思い出した……ねぇ、刃」
どう誤魔化すか考えていると、蓮が話しかけてきた。
「んっ……何だ、蓮」
「……昨日一緒にお風呂に入ったときに私のパンツがなくなっちゃったんだけど……どこにあるか知らない？」
『…………』
静寂。圧倒的、静寂。
わかっている。蓮に悪気はない。ただ少し、常識を知らなすぎるだけなのだ。
しかし今だけは、それで許容できる問題ではない。
──グシャァッ！！！
その音に刃がゆっくりと振り替えると、光がニッコリと笑みを浮かべながら机の上に置かれたスチール缶を握りつぶしていた。顔は笑っていても、目は全然笑っていない。
「(……てか、もはやそんなこと気にしてる場合じゃねぇ！？)」
と、ようやくそこまで思考が追い付いた。今は逃げねば、殺され──
──ガッ！
光はその名に恥じぬ高速の動きで瞬きの間に刃の胸倉を掴み、
「一本背負いぃぃぃぃ！」
──ズドオォッ！！！
「ガハァ！！？」
華麗な投げが炸裂する。
刃はそこから投げの連続が来ると身構えたが、予想に反してしてそこで光の動きが止まる。
「(……ん？ あ……あれ？)」
「…………亮。そこのお盆を持って」
──ガッ！
光に言われたとおり亮はお盆を両手でしっかり持って、それを天高く振り上げた。
「えっ！？ ちょ……亮！？」
「……刃君」
満面の笑みを刃に向ける亮。でもなぜだろう。その笑みもどこか恐怖を感じる。
だ、大丈夫だ。光と違って亮は常識人。きっと助けてくれるに違いない。ならば、その笑みに答えておこう。
そう思って刃も微笑んでみるが、
「……最ッ低！！！」
──バゴッ！
次の瞬間、亮は泣きながら刃の脳天に上げていたお盆を叩きつける。
「イギャッ！？ ちょ、ちょっと待ってくれ２人とも！ 話を──」
「ハァァァァァァ……！」
──この声は光！？ やばい！
「りゅぅぅとぉぉ！ お前からも話をォォ──」
生命の危機に親友に助けを求める。そうとも、あの危機を一緒に乗りきった友だ。きっといい解決案を出してくれるに違いない。刃はそう信じて流斗を見て……、
「……ふぅ、茶がうまい」
「流斗、貴様ああああああああ！！！」
「光グレェェェト……スペシャルゥゥゥウッ！！！」
──んぎゃゃぁぁぁぁぁぁああああああっ！！！
その刃の悲痛の断末魔は、旅館中に響き渡ったという。
＊
──ブロロロロロ……キイッ。
そんな時、旅館前に止まる１台の豪華絢爛なバス。
「ハァ～～～～ッ！ やっと着いたのかよ～ッ！」
そこから一番最初に降りてきたのは、頭に赤いバンダナを巻いたぱっと見ワイルドな男。
ワイルドに感じるのはその若干の釣り目と細身ながら引き締まったスタイルのせいだろうか。
「……『白河旅館。５年前に創設されたばかりの秘湯で、外見は和風の雰囲気を出すために──』」
「ハイハイ……和真の蘊蓄なんていいですから、さっさと私を秘湯へ案内なさい！ こんな狭い車で移動してもう限界ですのよッ！」
「は……はい麗香様！ ただいまお風呂の準備を！」
次に『和真』と呼ばれた丸眼鏡を掛けてパソコンを開く男。
次に降りてきたのは全身を美しいドレスで着飾り、金髪の縦ロールを揺らした女性。それからそれにくっつくようにして短髪黒髪のメイドが降りてくる。
「……召使いとはいえ、今日あなたがやることはないんですのよ、カナ」
「えぇ～ッ！？ 私クビですかぁ！？」
「まぁまぁ皆さん。まじゅ(まず)は中に入って荷物を置いて、同じ旅館の人にあいさちゅ(挨拶)をしようぢゃありませんか？」
そして最後に、手を腰に当て、ガリガリで細身のお爺さんがバスから降りてきた。
「おいお爺……大丈夫なのか？ 無理そうなら手を貸すぜ？」
「まじゃまじゃ若いのには負けんよ～ッ！ ぺ～っぺっぺっぺ！」
ワイルドな男の言葉にガリガリ爺さんは独特の笑い声を上げると、旅館に向き直る。
「やっちょ(やっと)……やっちょこの日がきたッ！ まっちょれよッ宮守雅人ォッ！ これまじぇの雪辱、しっかり晴らしちゃるからのぉ！ ぺっぺっぺっ……ペーッペッペッペッペェ！！！」
独特の高笑いをしたあと、そのお爺さんは旅館を指差して言い放った。
「さぁ行くじょ！ 『新生・神童高校』！」
「あっ、でもお爺。まだあいつが来てないぜ？」
「……ケケケ、ここが話に聞く旅館かよ。湿気た場所だなぁオイ」
ただ１人、そのバスの中でその男は寝っ転がりながら横目でその旅館を眺める。
「こんな場所なら、誰も潰れたって文句は言わねぇよな？ ケケケ！」
「おーい無限！ お前なにしちょる！？ さっさとせんかぁ！？」
ジジイがお呼びのようだ。仕方ない、出るとするか。しかし新めの旅館だと聞いていたからどれだけ豪勢かと思えば大したことはない。これなら家にいてバックレた方が正解だったかもしれないな。
「ちぃっ、しょうがねぇな」
心からかったるそうに少年は立ちあがり、バスを出ようとして、
「……っと、いけねぇいけねぇ。こいつを忘れてた」
そう言って掛け布団の代わりにしていたものを背中に羽織る。それの背には13の星と黄色の筋が描かれている羽織り。
それが表すのはただひとつ。この世界での最強の証。
「めんどくせぇもんだぜ、『特待生』ってのもよぉ」
──これが彼等、『桜ヶ峰』と『神童』の出会いであった。
