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９『兄として』

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　その日の朝は少し早かった。

　兄が起きてくる前に飯の準備をし、終わらせるべきことを終えて家を出る時間までコーヒータイムを楽しむ。

　別に学校へ行かなくてもいい身分なので焦ることもないが、勉強はできるに越したことはない。それに今は別に学校へ行かなければならない理由もある。

「……あのガキ」

　黒道鎧亜は思い出す。あの子供が予想通りだとするなら、なぜあそこに現れたのか。そこに何か理由があるはず。

　現に自分は特待生でありながら、彼らに野望を阻止された。大門寺光に水仙流斗、風間翔矢、そして、

「……火野、刃」

　一番の想定外は奴だった。あの紋字はなんだ。今まで自分が見たこともない紋字だった。

「……しばらくは、様子見だな」

　そう呟いてコーヒーを口許へ運ぶ。そうだ、あの子を奪うのはあれの真意を確かめてからでも遅くはない。いつでもチャンスはある。

　鎧亜は朝食を片付けると玄関へ。靴を履き出ようとしたところで、

「……あれ？　鎧亜、もう出るのかい？」

　２階に続く階段の先から声がかかる。

「……おはよう、兄貴」

「あぁ、おはよう。なんだよ、言ってくれれば良かったのに。今日の当番は僕でしょ？」

「大したことない。行ってくる」

「……なぁ、鎧亜」

「……何だ？」

　鎧亜はドアノブに手をかけたまま、振り返らずに聞き返す。

「…………いや、なんでもない。いってらっしゃい」

「……あぁ」

　閉まったドアを見て、鎧亜の兄、黒道司郎は肩を落とした。また、何も聞けなかった。

「……鎧亜」

　君は、僕を恨んでいるかい？　憎んでいるかい？　そんな言葉がずっと喉に引っ掛かったまま。

　それでも、今は笑顔で送り出せるこの状況が嬉しい。それを壊したくないから、言い出せない。

　情けないことはわかっている。でも、今だけ。今だけは。

「……いってらっしゃい、鎧亜」

　ただ兄として、できる限りのことをする。それが自分の、贖罪《しょくざい》なのだと。