最強であることの代償

『１』終わりを招く者

執務室に、男が勢いよく飛び込んできた。ドアにぶつかりそうになりながら。

黒いローブの縁は深い青で張り詰めていた。高位の者らしい質素な装い――白いシャツ、暗いズボン、飾り気はない。背が高く、細身で、卵型の顔に輝く白髪。

声が響き渡った。切迫感に満ちて。

「ハガネ！　祭壇を巡る戦争が数分後に始まるぞ！　それなのに、お前はここで世界などどうでもいいかのように！？」

中央に座っていたハガネは、脚を組んで、書類が山積みの机の前にいた。ツナシクランの制服を着ている――灰色の非対称ジャケットに金色の装飾と葉のブローチ、機能的なズボン。黄金の髪がダークグラスにかかり、輝く目を隠していた。朝日が彼を神々しいオーラで包み、傲慢な姿勢と対比していた。

頰を掌で支え、退屈そうにため息をついた。

「祭壇の戦争？　ふぁあ……サシャも来る？」

手を大げさに上げた。

「それとも、指一本で解決するか？」

男は眉をひそめた。

「ふざけるな！　昇天の祭壇は武器の力を増幅する。我が生徒たちの力が上がるんだ。今すぐ動け！」

ハガネは軽く笑い、拳を上げた。

「武器か……俺の拳だけで十分だ」

流れるように立ち上がり、肩を払った。

「才能のない凡人を救うのに武器を与えるだけか……趣味でも見つけろよ、ジジイ。叫びすぎて心臓発作起こすぞ」

校長は歯を食いしばり、ハガネが去っていく背中に向かって呟いた。

「お前がこれから何を待っているか、知っていたらな……」

ハガネは木製の廊下を歩き、黒い壁と赤い屋根の家々に囲まれ、傲慢な笑みを浮かべていた。下を見下ろし、金色の瞳が輝いた。

「本当だな」

独り言のように嘲るように呟いた。

「サシャにも昇天武器があった方がいい。俺がいない時、敵は狙うだろう。簡単にはさせない」

指を鳴らした。自負たっぷりに。

「それにしても……誰が俺を倒せるというんだ？」

石段を下り、中央の庭へ。家々が円を描いて庭を取り囲んでいる。

目が光に慣れた。愛情深い、古代の呼びかけを感じた。

そこに――白い木。

大きさではなく、重圧で全てを沈黙させる存在。眠れる神の腕のような枝が空に触れ、異次元樹の鏡像だった。

庭は、石の道が苔むした丘を縫い、蔓に覆われた東屋が点在し、滝が山の寺院へとつながる。鳥の声はなく、水のささやきだけ。

生徒たちは質素な制服――白シャツ、ズボンまたはプリーツスカート――を着て歩き、圧倒的な存在に浸っていた。彼らのオーラはハガネの前で萎縮し、本能的に彼に向かって傾いた。

美しさを無視し、古びた藁葺き屋根の家々を見た。

「リフォームが必要だな」

呟いた。

「地球から少し手伝ってもらおうか」

老人の声が爆発した。

「地球だと！？　この世界の外の者は誰も我々の存在を知らない！」

ハガネは両手を上げた。

「落ち着け、ボス。ただのアイデアだ」

生徒たちが彼を認識した。

「ハガネ先生！　技を見せてください！」

自信たっぷりに微笑んだ。

「任務中だ、みんな。でも授業で見せるよ」

ウィンクした。

「先生と一緒に出かけるのは禁止だからな」

笑い声が上がった。彼は木に向かって歩き、サシャを見つけた。

彼女は庭の蔓に覆われた東屋の下に座り、膝の上にノートを置いていた。周囲の喧騒や日々の重圧に気づいていないようだった。その静けさはハガネにさえ敬意を強いた。

朝日が葉を透かし、彼女の茶色の髪を優しく照らしていた。シンプルなポニーテール。

細身の体躯と白い肌が場所に溶け込んでいた。

眉をひそめ、戦いよりも難しいパズルを解いているようだった。

「サシャ、一緒に行くか？　超秘密で危険な任務だ」

ハガネは大げさにヒーローポーズを取り、大きく笑った。

サシャは顔を上げた。穏やかで静かな灰色の瞳が彼と出会った。一瞬、ハガネの表情が揺らいだ。彼女は彼の力でも置き換えられない定数だった。

「あ……ごめん、ハガネ。ちょっと用事があって」

声は柔らかく、優しかったが、揺るがなかった。

ハガネは一瞬動きを止め、手を下ろした。そして、気にしていないように頷いた。

「じゃあ、秘密任務は少し……退屈になるな」

いつもの自信たっぷりの足取りで去っていったが、肩がわずかに落ちていた。振り返らなかった。振り返っていたら、サシャも目を逸らしていたことに気づいただろう。言葉では縮められない距離があることを、二人は知っていた。

二人の間に沈黙が残った。張り詰めた、言えないもの。

彼女は彼がもう一度「一緒に来い」と言ってくれるのを待っていた。

彼は「残れ」と言おうかと思った。その日のすべてを後回しにして。

どちらかが折れていたら、もう一方は応えていただろう。

彼は歩き続け、ダークグラスを直し、庭の中心へ。白い木が学院の心臓のようにそびえていた。幹に慎重に触れた。

「大丈夫だよ、小さな子……すぐに休ませてあげる」

老人の声。

「木に愛着があるのは知ってるが、話しかけるのか？」

ハガネはからかうように振り返った。

「お節介か？　サシャの面倒も自分の命と同じくらい見ててくれ」

目を閉じ、幹から光る糸が指に絡みついた。温かく、脈打っていた。

「これ、いつまで経っても飽きないな」

微笑んだ。

「特別なつながりだ」

老人は鼻を鳴らした。

「集中しろ」

幹にウィンクした。

「すぐに戻るよ」

幹を握り、囁いた。

「強い感情でエネルギーを合わせれば、宇宙への扉が開く」

光の扉が別の場所に現れた。迷いなくくぐった。

変化は即座だった。巨大な木、枝が世界をつなぎ、葉は動く銀河を映していた。

「相変わらず派手だな」

感嘆と軽蔑を込めて呟いた。幹に手を置いた。

「俺の誕生、覚えてるか？　根源の祝福をくれたよな」

突然、凍りついた。空気が止まり、枝が静止した。エネルギーが包み込む、避けられない抱擁。

なんだこれは？

囁き。女性的で、透き通った声。

「ええ、覚えてるわ」

振り向こうとしたが、動けなかった。声が彼を包み、貫いた。

「ハガネ……私はあなたを愛している」

心臓が止まった。

信じられない思いと脆弱さが彼を襲った。

「私のためだけに来てくれる……？　他の理由じゃなく？」

沈黙が重くのしかかり、木が待っていた。

突然、すべてが静まった。よろめき、激しく息をついた。

「おはよう」

グギが現れた。浮かぶクマのぬいぐるみで、あくびをしていた。

「どうした……？」

頭を振った。

グギが首を傾げた。

「大丈夫？　変なエネルギーに包まれていたよ」

「木が俺の深い美しさに恋したんだ」

グギの頭を撫でて笑った。

「戻れ、時計よ」

グギはためらったが、受け入れ、消えた。

木の枝を進みながら、まだその声が頭に響いていた。「私はあなたを愛している……」

「あれは怖かったな」

胸に手を当て、奇妙な温かさを感じて呟いた。

「この場所、大好きだ」

自分に言い聞かせるように。枝が傾いた。

腕を振ると、ネクロルナの時計が現れた。

「ネクロルナはエネルギーと魔法を制御して、非魔法の者に使えるようにする。俺には必要ない、俺は生まれながらの魔法の存在だから。エゴで使ってる、今は心と同じくらい大事だ」

時計を拭き、互いに触れ合った。

光の扉が形成された。笑い、目が輝いた。

「輝く時間だ」

走り、飛び込んだ。