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第一章1「素朴で爽やかな少年」

「き、緊張するなー……」

　ミーナ・グリーンリバーにとって、今日という日は、自分の人生を左右する日といっても過言ではない。

　ウェーブのかかった琥珀（こはく）色のセミロングヘアーを揺らしながら、ミーナはレンガ造りの道を確認するように進んでいく。

　彼女が向かう先には、広大な敷地を有した城のように聳（そび）え立つ建造物が――。

「す、すごいなー……。やっぱり、さすがは名門校だね……」

　その荘厳（そうごん）な姿が目に飛び込んできた瞬間、あまりもの緊張感に、ミーナは背筋が冷たくなった。

　――レッドフォード魔法学園。

　この国「レッドフォード」の名を直接冠した、世界に誇る魔法の名門校だ。

　レッドフォードという国は「魔法によって発展し、魔法によって未来を切り開く」という方針を豪語している。

　それほどまでに、レッドフォードは魔法について右に出る国はいない、と謳（うた）われるほどの魔法大国なのだ。

　――これから魔法の名門校に、入学するんだよね、私。

　そう思うと、改めて身が引き締まる。

「確か……。前日受けた筆記試験の後は、魔力を測定するだけだから、専用の会場に集まらないといけないはずなんだけど……。どこだろ……？」

　ミーナは、間が抜けたように首を傾げた。

　あいにく、ミーナは方向音痴で、地図を頼りにしても、ミーナ自身の方向感覚がおかしいので、地図が全く頼りにならなくなるのだ。

　学園内の時計を見ると、あと五分ちょっとで魔力測定が行われる時間になってしまう。

「ど、どうしよう……」

　ミーナが途方に暮れていると――。

「あの、どうかしたの？　見たところ、僕と同じで魔力測定をしてもらう受験生のようだけど……」

　ミーナに声をかけてきたのは、素朴そうな印象を持つ男の子だった。

　彼が身に着ける制服や、学生用の鞄（かばん）から、自分と同じく、この学園の受験生なのだと分かった。

「じ、実はお恥ずかしい話……。道に迷ってしまって。あははは……」

　ミーナはそう言うと、恥ずかしさを誤魔化すように頭を掻（か）いた。

　すると――。

「確かに、この学園って広いからね……。魔力測定の会場なら、あそこを曲がってすぐのところだよ」

　男の子は、すごく穏やかな表情で丁寧に説明してくれる。

「あ、ありがとうございます……！」

「それじゃあ。お互い、無事に受かっているといいね」

　男の子はそう言うと、颯爽（さっそう）とこの場を去ろうとする。

　――な、何か。素朴な人だけど、カッコいいなー！

　ミーナの心の中で、今、お花畑が広がっている。

　もし、お互いに試験に受かっていたら、あんな爽やかな男の子と、一緒に授業を受けられるのか……。

　さすが名門……！　魔法だけでなく、男の子のレベルも高い……！

　――よし！　絶対に試験に受からないと！

　そう自分を奮い立たせたら、受験で積もりに積もった緊張感が、少しだけ和（やわ）らいだ気がした――。

「あ、あの……！」

　なので、思わず男の子を呼び止めてしまった。

「な、何だ？」

　急に呼び止めたこともあってか、その男の子はキョトンとした顔をしてしまう。

　男の子に見つめられるせいで、ミーナは顔に熱がこもって、茹（ゆ）でダコみたいになってしまう。

「あ、あの……！　もし良かったら、私と一緒に……。一緒に、会場へ行きませんか……！？」

　勇気を振り絞って、男の子を誘ってみる。

　すると――。

「待て待て待て待てー！！」

　ミーナに答えたのは、目の前の男の子ではなく……。別の方向から、猛獣のごとく突撃して来る女の子だった。

「なっ……！　え、エレイン！？」

　男の子は、その"エレイン"という少女を見た途端、顔を真っ青にする。

　もしかして、男の子の知り合いなのだろうか……。

　そう思っている間に、エレインと呼ばれた少女が到着し、彼女は走り疲れたのか、その場に俯（うつむ）いて肩で息をする。

「……」

　悔しいが、エレインという少女を一目見て、不覚にも"可愛い"という印象を持ってしまった。

　クリーム色のふんわりとしたボブヘアーに、小柄な体格……。エレインは、見ていて守ってあげたくなるような、そんな愛嬌（あいきょう）を持っている。

　すると、そのエレインという少女が、自分の可愛らしさをぶち壊すように、ギロッとこちらを睨（にら）んできた。

「アンタ、何なのよ……？　入学前に"ルセ"と仲良くしようってわけ……？」

　彼女が口にした"ルセ"というのは、恐らく男の子の名前なのだろう。

「い、いや、別に仲良くしようなんて……。私が道に迷ってたので、案内を……」

　そう説明するが、エレインは納得していない様子だった。

「怪しいなー……。もしかして、道に迷うフリをして、ルセと仲良く――」

「や、やめてくれよ、エレイン……！　僕は、この人が道に迷っていたから、案内をしてあげていただけだよ」

　ルセという男の子がエレインに説明すると、彼女は渋々といった様子で頷（うなず）いた。

「うーん……。まあ、ルセもお年頃だし、女の子の一人や二人、抱きたいと思うよねー」

「なっ……！　そんなハレンチなこと、僕はしないって！」

「やいやいー。この、むっつりスケベなルセめ」

「誰がむっつりスケベだって……！？　ああ、もう――」

　ルセはそこまで言うと、こちらに向き直って丁寧に頭を下げてきた。

「お騒がせして申し訳ない……。僕はルセ・ラポルト。……で、こっちが幼馴染のエレイン・メイリーズだよ」

「ルセ君に、エレインちゃんだね……。私はミーナ・グリーンリバーだよ。以後、よろしく、ね……？」

　ルセとエレインの馴（な）れ馴れしいやり取りに引きつった笑顔しかできないが、なんとか挨拶を交わすミーナ。

　すると、エレインが――。

「こちらこそ、よろしくね。……泥棒猫さん？」

　嫌味をたっぷりと込めた言い方で、そう口にするのだった。

　すると、それをすかさず「そんな言い方するなよ」と注意してくれるルセ。

　――な、何、この人！？　ちょっとルセ君と話しただけなのに、何でそこまで言うの！？

　ミーナの頭の中は、嫉妬と怒りで埋め尽くされつつあった。

　――見てなさい！　絶対に試験に合格して、ルセ君と一緒に授業を受けるんだから！

　ミーナは心の中で、ルセの幼馴染であるエレインに対する対抗心を燃やしながら、彼らと共に会場に入るのだった。