アドリーム ―境界に佇む者達―

第二章 3

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　シャワーを浴び終えたネイリンは、一人で食堂に向かった。ラパルクが、気まずそうな顔でイスに座っていた。彼のほかには、まだだれもいなかった。ネイリンは、彼を無視して厨房に向かった。

　ノックをして厨房に入ると、カーテとリール、そしてカーテの息子・ロイがいた。三人とも、忙しそうに立ちまわっている。

　今、何時かは分からないが、朝食前であることは確からしい。だれもいない食堂を見て、もしかして朝食を食べそこなったか、あらためてお願いするような羽目になったらいやだな、と心配していたネイリンは一安心した。

「あら、ネイリンさん。おはようございます」といって、カーテはおかしそうな顔をした。「昨夜はぐっすりとお眠りだったようですね」

　昨夜はほとんど眠ってはいない。だから、朝方大広間で眠っているネイリンを見かけたのだろう。

「あ、もしかして、毛布をかけてくれたのカーテさん」

「いえ、それは息子がやりました。あたしは、噂を聞いただけ」

　顔を見ると、ロイが恥ずかしそうにうつむいた。

「あなたが。ありがとう。暖かかったわ」

「いえ。ほんとは起こせばよかったのかもしれないけど……」

「起こしたらしいわよ。でもネイリンさん、起こそうとしたロイを弾き飛ばしたんだって」

「うそぉ」ネイリンはつい大声をだした。

「うそうそ」カーテは笑いながら首を振った。「でも、いくら起こしても起きなかったそうですよ」

「おい、はなすのはいいが手を動かしてくれ」リールがむすっとした表情でいった。「まだまだ作らなきゃいけないものは山ほどあるんだ」

「あ、あたし手伝います」

「……じゃ、ばれないようにね。ばれちゃあたしたちが旦那様に怒られてしまいます」

　テリル村で姉と二人暮らししていたときは、朝食など昨夜の残りなどが大半だったが、ここではやはり、朝から何品も作るらしい。

　ネイリンは、リールの指示のもとサラダを作った。手伝えているのは、気が楽になってありがたいが、昨夜といい今朝といい、料理の勉強になるようなことはできていない。

　パンにスープ、サラダにフルーツ、メインになるテリーヌができたところで、ネイリンは食堂に行くことにした。さすがに、一緒に配膳するのは好ましくない。

　食堂に行くと、ラパルクのほかには、ロッテだけがいた。食堂でなにをしていたのかを、トーナスあたりに聞かれたら面倒だと思っていたので、彼らがまだきていないのはありがたかった。

「おはよう、ロッテ」といって隣に座る。彼女は今日も、お人形のような服装だった。

「おはようございます。ネイリン、もしかして食堂でお手伝いしていたのですか？」

「うん。大したことじゃないけどね。そういうことしてる方が、気が楽だから」

「そんなことされなくてもいいのに」ロッテは、笑みをもらした。

「えっと、お父さんたちはまだ？」

「ええ、朝はいつも、テーブルにパンとサラダが並んでから、お呼びに行く慣わしになっていますから」

「そうなんだ。じゃ、あたしも運ぼ」そういって席を立った。

「ネイリン」眉根を寄せてロッテが服のすそをつかむ。

「いいのいいの。身体動かしてる方が楽な体質だから」

　そういってネイリンは食堂をでた。厨房に入り、パンを運ぶというと、また驚かれた。

「なんだか、一週間後には、あたしたちの仲間になってそうね」

　カーテの言葉を背中に、ネイリンは渡されたパンの載った盆を手に厨房をでた。お尻で扉を開け食堂に入る。一応、二人以外だれもいないのを確認してから、お待たせぃ、といって盆を少し掲げた。ロッテが呆れたような表情を向ける。その顔を見て、今のはいくらなんでも子供っぽかったか、と後悔した。寝不足もあって、まだテンションが高い。

　ネイリンは、はい、といってロッテにパンを渡した。ジーナス、主、おじさんにルイーザ、といった順番で席にパンを並べていって、ラパルクの側頭部に盆をぶつけた。

「いてっ」ラパルクが頭を押さえる。「なんだよ、おまえ。おい、おれのパンは」

「なに、あんたも食べるの？」ネイリンは、パンをラパルクに投げた。

　彼はあわてた様子でそれを受け取った。ロッテが怪訝な顔をする。

「ネイリン、なにかあったの？」

「ううん、べつに」と応え、自分の席の前にもパンを置いた。「昨日あんまり寝てないから、テンションが高いのかも」

「だからといって、なにもラパルクの頭にぶつけなくても……」

「ああ、それはいいの。あれじゃ、足りないくらいなんだから」

　ロッテは不思議そうな顔をした。

　カーテとロイがサラダと飲み物を持って入ってきた。

「そろそろ旦那様たちを起こしに行くので、ネイリンさんは、もう座ってらしてね」

　これ以上手伝われると、主たちにその様子を見られるかも、そう思っているのだろう。ネイリンは、うん、といって席に座った。盆はカーテに渡した。

　カーテは盆を手に厨房に向かった。ロイは大広間につづく扉を開け食堂をでていった。きっと主たちを呼びに行くのだろう。

「ネイリン、昨日あんまり寝てないって、なにしてらしたの？　もしかして、お連れの方の容態が……」ロッテが覗き込むようにいう。

「ううん、プライはよくなったみたい。たぶんだけど」

「じゃあ、なにしてらしたの」

「えっと、」なんとなくいいにくい。「ロッテのお父さんとラパルクとあたしで、ビリヤードを……」

「つき合わされたのね？　まったく、お父様ったら」不機嫌そうに顔をしかめた。

「違うの、ロッテ。最初は遅くまでやるつもりなんてなかったんだけど、盛り上がっちゃって……」

「負けてばっかりのお前が、一人で盛り上がってたんだろ」

ラパルクがいう。ネイリンは思いっきり無視してやった。

「夜遅くまでされてたんですか？」

「うん、まあね」ネイリンは、ロッテの質問に答える。「朝方まで、休み休み……」

「んまぁ」とロッテはおばさんくさい感嘆をもらした。「でもそれじゃあ、お父様は食堂にはこられないかもしれませんわね。遅くまで起きていたときには、そのまま遅くまでお眠りになるお方ですから」

　ロッテはとげのある口調でいった。先ほどのジーナスの、娘を気遣うような発言を思い出して、ネイリンは少し切なくなった。なにか、彼を擁護するようなことをいおうとしたところで、ラパルクがいった。

「そういえば、ルイーザさんもこないと思うぞ。昨日の夜、ジーナスさんとビリヤードをやってるときに帰っていったから」

「そうなの？」ネイリンのいないときのことだろう。「じゃあ、早くいいなさいよ。パン置いちゃったじゃないの」

「それも、いつもの習慣なんです。でも忘れていました」

　とロッテがいったところで、扉が開いた。入ってきたのは、主と、彼を支えて歩くロイだった。

　食堂の中の空気が、一瞬にしてぴんと張り詰める。

　主がイスに座るのを手伝ったロイが、主が落ち着いたのを見て、静かな、しかしすばやい動きで食堂をでていった。

　――気まずい。

　どうしてよいか分からず、なんとなく下を向いているとロッテが、ネイリンと小さな声で呼びながら袖を引っ張った。見ると、テーブル・ナプキンで作った主の顔を、膝の上においていた。その表情は、しっかり、しかめっ面になっている。

　――似てる。

　ぷっと吹きだして、あわてて口を押さえた。見ると、思いっ切り主と目が合ってしまった。ネイリンはあわてて、また下を向いた。横目で見ると、ロッテが涼しい顔をしている。

　脇でもくすぐってやろうかと思ったが、それだとしゃれにならない反応をするだろうし、その場合は本格的に主に怒られそうな気がする。どう仕返ししてやろうか。

　と、そんなことを考えているうちに、ロイが戻ってきた。そのまま主のもとに行き、なにやら耳打ちした。放っておけ、という主の小さな声が聞こえた。

「神の使いである勇者に、今日も日々の糧を与えたもうことを感謝いたします」ロイが食堂をでたのを見て、唐突に主がいった。

「お祖父様、まだお父様と伯父様がこられていませんわ」

「放っておけ」

「まだ寝ていらっしゃるんですか？」

「ジーナスはな」そういって、パンを引きちぎった。

　ジーナスは――。なら、おじさんはどうしたというのだろう。

　だが主の雰囲気は、これ以上の会話をつづけさせないものだった。

　ネイリンはロッテと顔を見合わせ、二人で首をひねった。