灰のレン ～転生医師に拾われた片腕片目の奴隷少女が、百年をかけて神になるまで～

第六編 商人編

第26話「堰の、下」

　翌る朝、私は都のいちばん大きな市へ、行った。

　ヒナと、二人で。

　ナダは宿で、海路の図を引き直している。

　ネネは宿に残して、荷を見させた。

　私とヒナは、ただの海を渡ってきた女商人とその供として、市の人混みに紛れた。

　無名の隻腕の女商人だ。

　アズリアでも、私は固有の名を立てない。

　名を訊かれれば、適当な土地の名をひとつ返すだけだった。

　市は、信じられないほど豊かだった。

　石畳の広い通りの両側に、店が隙間なく並んでいる。

　麦の山。

　塩の山。

　色とりどりの布。

　香りの強い香料。

　金物。

　陶器。

　果物が籠に山と積まれて、強い日に照らされて、つやつやと光っている。

　本土では、見たこともない果物もあった。

　買い手がひっきりなしに通り、銀貨が手から手へ渡り、荷が舟と荷馬車に積まれて、運ばれていく。

　売り手の声と、買い手の声と、車輪の音がひとつに混じって、市全体が低く唸っているようだった。

　麦の店の前に、私は立った。

　大きな袋が、いくつも積まれている。

　袋の口が開いていて、中の麦が、見える。

　私は三本の指でひとつまみ麦を取って、てのひらに広げた。

　乾いた、いい麦だ。

　粒がそろって、虫も食っていない。

　指で押すと、ほどよく固い。

　湿気を吸っていない、上等な麦だった。

　本土の痩せた畑の麦とは、出来が違った。

　麦は、ある。

　たっぷりと、ある。

　山と積まれて、売られている。

　本土で麦価が異常に上がり、人が飢えて死んだ、あの地域とは、まるで違う。

　ここには、麦があふれていた。

　なのに、と私は思った。

　なのに、この都でも、路地で人が死ぬ。

　市の賑わいから一本裏の路地へ入ると、そこには、別の世界があった。

　私は麦の店を離れて、その裏路地へ足を向けた。

　賑わいの音が、背中ですこしずつ遠くなる。

　日の光が建物の影に遮られて、路地は薄暗かった。

　石畳が急に濡れて、冷たくなった。

　日の当たらない石は、いつまでも夜の冷たさを残している。

　表通りの明るい賑わいから、ほんの数歩。

　それだけで、生きている者の通りから死にかけた者の路地へ、世界がひっくり返った。

　そこに、人が座り込んでいた。

　壁にもたれて、痩せた者たちが何人も。

　子供を抱えた女。

　骨の浮いた老人。

　動く力もないのか、誰もものを言わない。

　目だけが、通りを行く者を追っている。

　落ちくぼんだ、その目の動きを、私は知っていた。

　穴の底で、岩になる前の者たちが最後に、こういう目で通りかかる者を見た。

　何かを、乞うているのではない。

　乞う力も、もう、ない。

　ただ、見ている。

　麦の山が、ほんの一本向こうの通りにある。

　乾いた、いい麦の山が。

　その麦に、手が届かない。

　届かないまま、ここで、座っている。

　子供を抱えた女が、私と目が合った。

　女は、何も言わなかった。

　腕の中の子は目を閉じて、ぐったりとしている。

　眠っているのか、それとも、もう。

　私には、分からなかった。

　女はただ私を見て、それから目を伏せた。

　私が通りすがりの女商人だと見て取ったのだろう。

　乞っても、麦は来ない。

　来ないことを、もう知っている目だった。

　麦が、すぐそこにあるのに。

　私は立ち止まって、その路地を見ていた。

　穴の底でも、こうだった。

　すぐ上に、麦があるのに、降りてこない。

　十二人がひと冬で岩になった。

　麦がないから死んだのではない。

　麦が届かないから、死んだ。

　それがいちばんこたえる死に方だった。

　この路地も、同じだった。

　麦が、ないのではない。

　麦は、ある。

　あふれるほどに、ある。

　けれど、この路地に座る者たちには、その麦が届かない。

　届かせる何かが、欠けている。

　あるいは、届かないように誰かがしている。

　届かないように、している。

　その考えがふと胸に浮かんで、私はそれを、しばらく握っていた。

　飢えは、麦の量の問題ではないのかもしれない。

　麦は、足りている。

　なのに、死ぬ。

　なら、足りないのは麦ではなく、麦がこの者たちのところまで流れてくる、道だ。

　その道を、誰かが塞いでいる。

　あるいは、その道を渡るための銀を、この者たちから奪っている。

　麦は、銀のある者のところへは流れ、銀のない者のところへは流れない。

　誰かが、その流れをそういう形に整えている。

　豊かさは、流れる。

　けれど、流れには、堰がある。

　堰の上は、あふれ、堰の下は、乾く。

　この路地は、堰の下だった。

　市の賑わいは、堰の上だ。

　同じ都に、上と下がある。

　その堰を、誰が築いたのか。

　それが、私の問いだった。

　私はしばらく、その問いを握ったまま、薄暗い路地に立っていた。

　怒りが、胸の底ですこし熱くなった。

　けれど、その熱を、私は奥へ沈めた。

　怒っても、麦は動かない。

　施しをひとつ渡しても、この女と子を一日生かすだけだ。

　明日には、また、飢える。

　私が断つべきは、この路地の飢えではなかった。

　この路地を作っている、堰だった。

　だから、私は怒りを沈めて、量る目に戻った。

　ヒナが隣で、路地の者たちを数えていた。

　数えの木札に、無意識に指が動いている。

　何人、座っているか。

　何人が、子供か。

　年寄りか。

　ヒナの体に、染みついた癖だ。

　数えずには、いられない。

　その指の動きを見て、私はヒナが何かにこらえているのを知った。

　この子も、穴の話を、聞いて育っている。

　すぐそこにある麦が、届かない。

　その理不尽が、ヒナの数える指に出ていた。

「レン」

　ヒナが、低い声で言った。

「市には、あんなに麦が、あるのに」

「ある」

　私は、答えた。

「あるのに、ここには、来ない」

　ヒナはそれきり黙った。

　数えの指だけが、まだ動いていた。

　この子にできることは、数えることだけだ。

　私にもできることは、量ることだけだった。

　施しは、できる。

　けれど、施しはこの路地を変えない。

　明日には、また同じ路地に、同じ飢えが座る。

　私たちが本当にしなければならないのは、この路地を作っている仕組みを量って、見極めて、いつか開けることだった。

　その「来ない」の理由を、私は量りに来た。

　麦は、ある。

　賑わいも、ある。

　豊かさが、面いっぱいに広がっている。

　その豊かさの裏側で、人が、飢えて、死ぬ。

　豊かさと飢えが、同じ都の中で、ひとつの路地を境に隣り合っていた。

　市の麦の山と、路地の痩せた者たち。

　その二つの間に、ひと刷毛の薄暗い影がある。

　麦をこちらへは流し、あちらへは流さない、その影を、私は見極めなければならなかった。

　残った左の目で、市の光と路地の闇を、私は交互に見ていた。

　光と、闇。

　豊かさと、飢え。

　その二つを隔てている、薄い、薄い、壁の正体を。

　◆　　◇

　その日から、私は麦を数で追いはじめた。

　剣では、海は渡れなかった。

　剣では、この影も断てない。

　なら、私が握れるのは、数だけだ。

　麦がどこにどれだけあって、いくらで売られ、誰の手をどう渡っていくのか。

　それをひとつずつ数えていく。

　盗賊の頃、護送の列の数を、数えたように。

　穴の底で、水の数を、数えたように。

　数えることだけは、私のいちばん古い武器だった。

　数えるのは、ヒナの役だった。

　ヒナはナダから数えを継いでいた。

　人を数える木札のほかに、いまは世界の値を書きつける帳面を持っている。

　向こうの帳面だ。

　アズリアの市の値を、ヒナはその帳面に書き込んでいった。

　墨を磨り、細い筆で麦の値を日ごとに記す。

　今日の値。

　昨日の値。

　十日前の値。

　数を並べて初めて、値がどう動いたかが見える。

　それが、ナダから受け継いだ、数えの芯だった。

　私とヒナは、毎日市を歩いた。

　いくつもの麦の店を、回った。

　同じ麦が、店ごとに、いくらで売られているか。

　袋の口を開けて、麦の質を確かめ、値を訊く。

　一つの店だけでは、分からない。

　十の店を回って初めて、その日の本当の値が見えてくる。

　ヒナが値を覚え、帳面に書く。

　私は麦の質を、てのひらで読む。

　三本の指と親指で、麦をひとつまみ取って広げる。

　粒の固さ、乾き具合、虫の食い。

　それを、指で、確かめる。

　腕は、ひとつしかない。

　だから、私が質を読み、ヒナが書く。

　二人で、ひとつの手の代わりをする。

　値を訊くと、店の者の顔つきが面白かった。

　海を渡ってきた隻腕の女商人が、麦の質を指で確かめ、値をしつこく訊く。

　最初は、訝しげに見られた。

　けれど、私が麦の質を的確に言い当てると、店の者の目が変わった。

　商人は、商人の目を見抜く。

　すこしずつ、値の話をするようになった。

　地味な仕事だった。

　半日、市を歩いて、帳面に並ぶのは、数字のほんの数行だ。

　けれど、その数行が十日、二十日と積み重なると、見えてくるものがあった。

　ネネも、調べを手伝った。

　治る体を持つ女だが、それを、誰にも見せない。

　いつも布をかぶって、目立たぬようにしている。

　その静かな佇まいは、人混みに紛れるのに、向いていた。

　誰も、ネネを覚えない。

　ネネは市の片隅に座って、麦を買う者たちを見ていた。

　誰が麦をいくつ買うか。

　買えずに、引き返す者は、何人か。

　数えるのは、ヒナの帳面に。

　見るのは、ネネの目で。

　片手しかない私の代わりに、二人が目と手を貸してくれた。

　数えていくうちに、奇妙なことが見えてきた。

　麦の値が、高い。

　市には、あれだけ麦が積まれているのに、その麦の値が不自然に高かった。

　物があふれていれば、値は下がる。

　足りないものは、高く、余るものは、安い。

　それが、商いの理だと、ナダから、教わった。

　なのに、この都の麦は、あふれているのに、高かった。

　あふれているのに、高い。

　その歪みを、私はてのひらの中で転がした。

　ナダにこの話をすると、ナダはしばらく黙って、それから低い声で言った。

「麦が、店に、出てねえんだ」

　市の店に並ぶ麦は、ほんの上澄みだった。

　本当の麦は、もっと大きな量がどこかにしまわれている。

　倉だ。

　倉に麦をしまい込んでおく。

　少しずつしか市に出さない。

　出す量を絞れば、市の麦はいつも足りないように見える。

　足りなければ、値は上がる。

　そうやって、値を高いところで保っている。

　倉に、しまい込む。

　その手を、私は本土でも見ていた。

　北街道筋の、あの男爵だ。

　領内の麦を倉に囲い、値を吊り上げ、飢えで稼いだ男。

　私はあの男を、獲物の掟で断った。

　武勇では、相手にならない。

　一突きで、終わった。

　けれど、終わったのは、男爵ひとりだ。

　麦の値はすぐ、別の歪みに戻った。

　死人は、減らなかった。

　私は駒を、ひとつ弾いただけだった。

　盤は、回り続ける。

　断つ相手を、間違えていたのだ。

　あの時は、まだそれが分からなかった。

　あの男爵がやっていたことを、この都では、もっと大きく、もっと巧妙にやっている者がいる。

　倉に、麦をしまう。

　出す量を、絞る。

　値を、高く、保つ。

　買えない者は、路地で飢える。

　本土の男爵がひとりでやっていたことを、この都では、三つの大きな家が組んでやっているのかもしれなかった。

　だとすれば、断つべき相手は、ひとりではない。

　あの男爵を断ったような、一突きでは、終わらない。

　断つべきは、男爵でも倉でもなく、その奥の、何か大きなものだった。

　私はヒナの帳面を覗き込んだ。

　日ごとの麦の値が、並んでいる。

　細い字で、几帳面に。

　その数の列を、私は残った左の目で追った。

　数は、嘘を、つかない。

　慇懃な言葉も、立派な建物も、嘘をつく。

　けれど、ヒナの帳面に並んだ数は、嘘をつかなかった。

　市にあふれる麦と、それでも下がらない値。

　その二つの数が、この都の嘘を語っていた。

「もっと、要る」

　私は、言った。

「市の値だけじゃ、足りない。倉に、どれだけ麦があるかを、知りたい」

　市の値は、見えた。

　けれど、倉の中は、見えない。

　倉に、どれだけの麦がしまい込まれているのか。

　それが分かれば、この歪みの本当の大きさが、分かる。

　市にあふれる麦が上澄みなら、倉の麦は、その下の巨大な水だ。

　その水の量を、私は数えなければならなかった。

　ヒナが帳面を閉じて、私を見た。

「倉の中身は、外からは、見えない」

「見えないものを、見えるところから、量る」

　私は、言った。

　倉の中は見えなくても、倉に入る荷と、倉から出る荷は見える。

　門を入る荷馬車と、出る荷馬車を数えれば、倉にどれだけ溜まっているかが、おおよそ分かる。

　市に出る麦の量も、分かっている。

　入る量と、出る量の差。

　その差が、倉に溜まっていく麦だ。

　見えないものを、見える数から逆に量る。

　それも、ナダの数えの教えだった。

　直に数えられないものは、その縁を数える。

　数で、見極める。

　値という刃を握る手を、数で追い詰める。

　それが、剣を持たない私の戦い方だった。

　私はヒナに、倉のことを調べはじめるよう言った。

　門を、いくつ、辿れるか。

　荷馬車を、どこまで数えられるか。

　地味な長い仕事に、なるはずだった。