逆転呪い錬金術師

　追放される三秒前、俺はまだ笑っていた。

　笑い飛ばすつもりだった。こんな茶番劇を、真剣に受け取るつもりはなかった。

　だが師団長ベルハルト・クロイツが「追放する」と言った瞬間、俺の隣に立っていた同期の錬金術師が、さっと一歩後ろに下がった。

　その一歩が、全てだった。

　三年間、同じ炉の前で汗を流した男が、一歩下がった。それだけで俺は、笑えなくなった。

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　王宮錬金術師団の議場は、石灰と蝋燭の混ざった匂いがした。天井は高く、足音が妙に響く。十数人の上位術師が横並びに座る中、俺だけが床の中央に立っていた。

　師団長の言葉は短かった。

「ライナス・ヴァルト。貴様の錬金術は、この国の理に反する。呪いに触れる技術は禁忌だ。千年の理だ」

「呪いは素材です」

　俺は答えた。声は落ち着いていた。感情を押し込めた声だった。

「呪詛は強大な意志のエネルギーが物体や人体に刻まれたものに過ぎない。エネルギーに善悪はない。正しい錬成手順を踏めば、呪いは祝福の素材に変わる。俺はこの三年で、それを実証してきました」

「黙れ」

　ベルハルトの声は低かった。怒りではなく、恐怖を押し殺した声だった。

「貴様の行為が何を招くかわかるか。呪いが商品になれば、呪いを求める者が現れる。呪いを売る者が現れる。この国に呪詛の市場が生まれる。国家の安定の前に、個人の才など塵芥だ」

「師団長」

　俺はその目を見た。初めて、正面から。

「あなたが本当に恐れているのは、それではないでしょう」

　沈黙。

「俺の錬金術が、本物だから。それが怖いんでしょう」

　議場の空気が止まった。

「──追放する。本日をもって師団より除名。帝国全土での錬金術の実施を禁じる。二度と王都に戻るな」

　俺は頷いた。

　振り返ると、さっき一歩下がった同期が、まだそこに立っていた。目が合った。彼は何か言いたそうに口を動かしたが、結局何も言わなかった。

　俺は無言で歩き出した。

　廊下に出た瞬間、初めて拳を壁に叩きつけた。

　壁は痛かった。でも正直に言えば、必要だった。

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　王都から七日、馬車で揺られ続けた先に、それはあった。

　地図の上で「廃棄地帯」と記されている土地。通称、呪われの荒野。

　百年以上前の呪詛暴走事故の後、まともな人間は誰も近づかない。近づくのは追われた者、呪われた者、捨てられた者だけだ。

　御者は荒野の入口手前で止まり、一言だけ言った。

「命が惜しい」

「ああ」俺は荷物を担いだ。「俺も同じだ」

　最初の一歩を踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　肺の奥に入ってくる瘴気が、皮膚の内側を静かにざわめかせる。舌の上に微かな金属の味。目を細めると、荒野に漂う呪詛粒子が、夕陽の中で僅かに揺らいでいるのが見えた。

　普通の錬金術師なら体が拒絶反応を起こす。本能が逃げろと叫ぶ。

　俺にはそれが、宝の山に踏み込んだ時の感覚と全く同じに感じられた。

「素材の匂いだ」

　ひとり呟いて、荒野の奥へ歩き始めた。

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　三日後、俺は最初の住人と出会った。

　岩山の影に、人の形があった。

　女だった。年は二十前後。岩肌に背を預けて膝を抱え、右腕を地面に投げ出すように置いていた。その右腕が、膝から先だけ、石の色をしていた。表面はひび割れた岩の質感で、指先は完全に石と一体化して地面に溶け込みそうになっている。

　左の頬にも、細かいひびが広がっていた。

　石化呪詛。

　俺は見た瞬間に分類した。進行段階は第三段階。発症から半年以上。このペースで進めば、あと一年で全身が石になる。

「こんなところで何をしている」

　俺が声をかけると、女は顔を上げた。

　警戒と、諦念と、それから、もう何も期待していないという目をしていた。

「……見てわかりませんか」

「石になる前に死ぬつもりか」

「崖があります、向こうに」

　声に感情がなかった。泣き疲れた人間の声だ。感情を使い果たして、今は空っぽになっている。

「神殿は？」

「断られました。呪詛は天罰だから、受け入れろと」

「王宮錬金術師団は？」

「解呪は専門外だと」

「そうか」

　俺はその場に荷物を下ろした。

　女が警戒するように身を固くした。

「何ですか」

「荷物を降ろしただけだ」俺は錬成台を展開し始めた。「座って話を聞いてくれるなら、崖はその後でもいいだろう。急がないなら」

「……」

「急いでいるか？」

　女は答えなかった。それが、答えだった。

「呪いを解く気はない」俺は言った。「解けるとも思っていない。ただ、逆転することはできる」

「逆転、とは」

「素材に変える。石化呪詛なら、大地固化剤に変換できる。建築の基礎工事に使える高品質の材料だ。お前の呪いは消えないが、別の形で世の中の役に立つ」

　女はゆっくり俺を見た。

「……私を、利用するということですか」

「正直に言えばそうだ」

　沈黙。

「正直だけが取り柄なのか」

「追放されたからな。嘘をついてもいいことがなくなった」

　女は少し黙っていた。

「あなたは何者ですか」

「ライナス・ヴァルト。元・王宮錬金術師。今は追放錬金術師だ」

「呪いを扱って追放された？」

「そうだ」

「……変な人」

「そう言われることには慣れている。試してみるか」

　また沈黙。

　荒野の風が、乾いた土を舞い上げた。赤い埃が女の頬のひびに積もり、彼女はそれを払う素振りすら見せなかった。

　俺は待った。急かさなかった。

　死ぬ覚悟をした人間に、時間を急かす権利は誰にもない。

　一分ほどして、女は石になりかけた右腕を、ゆっくりと俺の方へ差し出した。

「……死ぬ前に、一度くらい信じてみてもいい」

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　俺は両手でその腕を包んだ。

　重かった。石化が進んだ右腕は、肘から先が岩塊のように密度が高い。触れた瞬間、皮膚の下から呪詛の震動が伝わってくる。低周波の唸りのような感触。古く、濃く、誰かの激しい憎悪が時間をかけて結晶化したような質感だ。

　俺には、これが美しかった。

　怒りが凝縮した素材だ。これほど純粋なエネルギー密度は、滅多にない。

「痛かったら言え。止める」

「……痛みには、もう慣れました」

　俺は錬成台に左手を置いた。紋様が淡く光り始める。

「【呪詛逆転錬成】」

　光の色は白ではなかった。

　深い琥珀色だった。蜂蜜を溶かし込んだような、橙と茶が混じった暖かい色が、紋様から流れ出して女の右腕を包んでいく。同時に、甘焦げたような匂いが漂った。薬品と、有機物と、古い鉄が溶ける時の匂いが混ざった、独特の錬成臭。

　女が息をのむのが聞こえた。

「熱い……」

「我慢できるか」

「……はい」

　俺は集中を維持した。

　呪詛の構造が見えてくる。石化呪詛の場合、素材の骨格は「凝固命令」だ。物体を一定以上の密度に固定する強制命令が、細胞レベルで刻み込まれている。これを解除しようとすれば弾かれる。だが逆転させると話が違う。命令の向きを変えれば、外部の土砂に「固まれ」という命令を与える物質に変わる。

　十秒。

　二十秒。

　錬成台の上の試薬瓶に、黒ずんだ砂粒状の結晶が降り積もり始めた。同時に、女の右腕の石化が、わずかに透明度を取り戻した。完全な石の質感だったものが、わずかに皮膚の色が見えてきた。

「それが」女は瓶を見た。「私の呪いが、変わったものですか」

「大地固化剤だ。土や砂に混ぜれば、三日間、コンクリートより硬い地盤が作れる。建築の基礎に使う」

「……全部は取れないのか」

「一度にはな。深く刻まれた呪詛は、時間をかけて少しずつ逆転するしかない。だが、逆転するたびに材料が生まれる。お前の腕が軽くなるほど、ここの建物が増える」

　女は右腕を見た。

　さっきより、わずかに軽くなった腕を。

　何かが、ゆっくりと、彼女の表面から剥がれていくのを俺は見た。覚悟という名の鎧が、少しだけ溶けていく瞬間だった。

「……私の名前、聞きますか」

「聞かせてくれるなら」

「シルカ。シルカ・エルヴェンです」女は静かに言った。「元、王国近衛騎士です。任務中に呪詛を受けて。戻ってきたら、同僚に怖がられて、上官に厄介者扱いされて、半年で辞表を出しました」

「そうか」

「あなたは本当に、ここに街を作るつもりですか」

「作る」

「呪われた人間だけの、街を」

「ああ」

　シルカはまた少し黙った。今度は、最初の沈黙と種類が違った。考えている沈黙だった。

「私と同じような人間が、この国にはたくさんいます。神殿でも王宮でも断られて、家族にも見放されて、死ぬ場所を探している人間が」

「わかってる」

「彼らを、全員集めるつもりですか」

「できる限り」

「……約束できますか」

　俺は女の目を見た。

「それが条件か」

「はい。それだけが、条件です」

　俺は少し考えた。

　考える必要などなかったが、軽々しく言いたくなかった。約束は重い言葉だ。

「約束する」

　シルカは頷いた。

「では、私も約束します。あなたの街のために、この腕を使います」

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　その日から、二人で荒野に建物を作り始めた。

　シルカの呪詛から生成した大地固化剤で基礎を固め、俺が荒野に漂う瘴気を少しずつ錬成して建材に変えていく。呪詛の密度が高い荒野の土は、逆転錬成にかけると通常の二倍の強度を持つ建材になった。

　半月で、最初の小屋が完成した。

　荒野の赤い大地に、小さな灯りがひとつ灯った。

　シルカがその灯りを見て、何も言わずに目を細めた。石化した頬のひびが、火の光を反射してきらきらと光っていた。

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　小屋が完成した夜、焚き火の傍でシルカが言った。

「ひとつ、聞いていいですか」

「ああ」

「あなたは、なぜ呪いを美しいと思うのですか。さっき、そういう顔をしていた」

　俺は少し考えた。

「誰かの怒りが、誰かの悲しみが、形になったものだから」

「……」

「呪いは、感情の結晶だ。それを素材に変えるということは、誰かの怒りや悲しみを、誰かの助けになるものに変えることだ。その仕事が、俺は好きなんだ」

　シルカはしばらく焚き火を見ていた。

「私の呪いも、誰かの怒りだったんですね」

「そうなる」

「その怒りが、今は基礎の下に埋まっている」

「ああ」

「……それは」彼女は少し笑った。石化した頬で笑うのは、少しだけ不自然な表情だった。でも確かに笑っていた。「悪くないと思います」

　俺も笑った。

「明日から、人を集めに行く。噂を流せば、呪われた人間は集まってくる。シルカ、伝手はあるか」

「少しなら。同じ境遇の元同僚が数人います」

「連絡が取れるか」

「手紙なら」

「書いてくれ。ここに来たければ歓迎すると伝えてくれ」

　シルカは頷いた。

　少しの間があって、彼女は言った。

「ライナスさん」

「なんだ」

「看板が必要だと思います。荒野の入口に。こういう場所があると知らなければ、来ようとも思えない。呪われた人間の多くは、選択肢がないと思って死んでいる。だから」

「何て書く」

　シルカは少し考えた。

「『呪われし者、歓迎』」

　たった六文字だった。

「ここに来るべき人間なら、それだけで来ます。長々と書く必要はない」

　俺は頷いた。

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　翌朝早く、俺はシルカの呪詛から昨晩取り出した石化結晶を使い、錬成で板を作った。

　それに金属の錬成残滓で文字を刻む。

**── 呪われし者、歓迎 ──**

　荒野の入口に、その板を立てた。

　たったそれだけのことで、何かが始まった気がした。

　確信めいたものが、腹の底に灯った。あの議場で師団長に追放されたあの瞬間よりも、ずっとずっと先のことを、俺は既に見ていた。

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　三週間後、シルカが最初のひとりを連れてきた。

　火傷の呪詛を持つ若い行商人だった。

　一月後、また別の呪われた人間が来た。声を奪われた吟遊詩人と、右目に万物の弱点を視てしまう呪いを持つ元学者が、一緒に現れた。

　それぞれの呪いは、それぞれの素材になった。

　火傷の呪詛から熱量転換剤が生まれ、魔力炉の効率が跳ね上がった。奪われた声の呪詛は音波増幅結晶になり、遠距離通信を可能にした。万物の弱点を視る呪いは構造解析薬の原料になり、俺の錬成精度を大幅に引き上げた。

　ひとりひとりが、ひとつひとつの産業の芽だった。

　人が増えるほど、街が育つ。

　呪いが増えるほど、俺たちは強くなる。

　それがこの国のかたちだ。

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　半年が経った頃、俺は荒野の高台から街を見下ろした。

　三十人以上が暮らす集落が、そこにあった。

　その時、背後でシルカが言った。

「ライナス。王宮から使いが来ました」

　振り返ると、彼女の顔が珍しく強張っていた。

「使い？　何の用だ」

「解散命令です。帝国の版図内で、無届けの居住区を作ることは違法だと。一週間以内に解散しなければ、軍を送ると」

　俺は荒野の地平線を見た。

　遠く、赤い大地の果てに、陽が落ちていくところだった。

「……一週間か」

「どうするつもりですか」

　俺は少し考えて、答えた。

「交渉する。一週間あれば十分だ。俺たちには、奴らが欲しがるものがある」

「何を」

「俺たちの呪いから作られた製品だ」俺は振り返り、シルカを見た。「帝国軍が一番欲しいもの。それを、俺たちは既に持っている」

　シルカは少しの間考え、目を細めた。

「……構造解析薬と、大地固化剤」

「そうだ。要塞の設計と建築に、どちらも欠かせない。使いを呼んでくれ。俺が話す」

　シルカが立ち去る前に、俺は付け加えた。

「それと、全員に伝えてくれ。逃げる必要はないと」

「……信じていいのか、あなたのことを」

「半年前に聞かれたら、自信がなかった」俺は言った。「でも今なら答えられる。信じていい」

　シルカは短く笑い、踵を返した。石化が残る右腕を、真っ直ぐに振りながら。

　俺は再び荒野の方を向いた。

　帝国が動くなら、むしろ好都合だ。連中が本気で潰しに来るほど、この街は脅威と認識されているということだ。

　脅威に見えない存在は、交渉の席に呼ばれない。

　俺は腰のベルトに吊り下げた試薬瓶を確かめた。大地固化剤の瓶が、夕陽に照らされてきらりと光った。

　交渉材料は、ある。

　あとは、负けないことだ。