異世界で目覚めた少年、八星の勇者に選ばれる

第１章 リアムと八星の出会い

第4話 魔女の素顔、告白の朝

──静寂が、沈むように落ちていた。

白い空間の中。光の草原はもうなく、代わりに広がっていたのは灰色の荒野だった。

花も風も消え、ただ無音の世界。

そこに立つのは、ひとりの女。長い白金の髪。

しかし、その瞳にはもうあの慈愛の色はなかった。

メルティナ・ロゼリア──七人の魔女の一人。

今、彼女の仮面は剥がれていた。

◇　◇　◇

「……人間とは、つくづく面白い。

　壊しても壊しても、また立ち上がる。

　愚かで、脆くて、それでも願うことをやめない。

　だからこそ、研究対象として飽きないのよ」

彼女の声は、氷のように冷たい。

さっきまでリアムに向けていた優しさは微塵もない。

白い指先で、ガラスのような光球を撫でる。

そこには、眠る少年──リアムの姿が映っていた。

封印の光に包まれ、何も知らずに眠り続けている。

◇　◇　◇

「あなたの中にある血の継承体質(けいしょうたいしつ)。それは、とても貴重

　なの。実験材料として、ね」

彼女の笑みが深くなる。先ほど夢で見せた優しい言葉は、すべて演技だった。少年を立ち上がらせるための、精巧に組み立てられた心理実験。

「私が語った救いも希望も……全部、作り物。

　でも安心して。私はあなたを見捨てたりしない。

　私は、あなたの中で生き続ける。

　私の魂はもう、あなたの中に融(と)けているから」

彼女は空中に浮かぶ魔法陣を指で弾く。

幾何学模様(きかがくもよう)が浮かび、淡い紅の液体──血液のようなものが滴り落ちた。

◇　◇　◇

「さあ、見せてちょうだい。リアム、あなたという人

　間が、どこまで進化できるのかを──」

その言葉には、どこか愉悦が滲む。

まるで、母が子の成長を楽しむように。

いや、研究者が被検体の反応を観察するように。

「リアム。あなたが生きる限り、私の研究は終わらな

　い。次はあなたが現実で、どんな選択をするか──

　楽しみにしている」

風が吹く。灰色の世界が崩れ、メルティナの姿は闇へと沈んでいった。その笑みは、残酷で、美しかった。

──正義の仮面を被った、狂気の魔女。

その真実を、少年はまだ知らない。

◇　◇　◇

──目を覚ますと、白い天井が見えた。見慣れない部屋。石造りの壁には魔法陣の刻印がいくつも浮かび、空気はほんのりと温かい。

身体を起こすと、隣の椅子に座っていた女性が、優しく微笑んだ。

「……起きたのね、リアム」

「……ここは……？」

「アルセリア王国の聖堂よ。

　あなたは封印の間からここへ運ばれたの。

　一か月間、ずっと眠っていたわ。」

柔らかな声がして、扉の方を向くと、そこには蒼い髪の女性が立っていた。

魔導士──セラ・フィオナ。

穏やかな笑みを浮かべて、リアムに歩み寄る。

「体は大丈夫？」

「……あなたは？」

リアムはゆっくりと体を起こした。

ベッドの隣には、腕を組んで立つ長身の男──

八星騎士団(アストレギオン)団長、レオン＝ドラグナイト。

龍神族の血を引く彼は、鋭い金の瞳で少年を見下ろしていた。

「やっと目覚めたか。セラが言ってた通りだな。

　命に別状はないようで安心した。」

リアムは戸惑いながらも、小さく頭を下げた。

「レオンさん……」

「まずは自己紹介をしましょうか。

　私はセラ＝フィオナ。

　八星騎士団(アストレギオン)団員で魔導士よ。」

「ぼく……リアムっていいます」

「一度名乗ったが、俺はレオンだ。

　……リアム、名前以外に覚えていることは？」

リアムは視線を伏せた。頭の中が白く霞んでいる。

夢の中の女性──名前を思い出そうとしたが、喉が詰まるように声が出なかった。

「……何かを、思い出した気がするんです。

　でも……それが怖い。」

セラが少し眉を寄せた。

「無理に思い出さなくていいわ。あなたは封印から目

　覚めたばかり。精神にも負担がかかっているはず」

リアムは首を横に振る。

「いいえ……言わなきゃいけないことがあるんです」

空気が張り詰めた。

彼は拳を握りしめ、震える唇で言葉を紡ぐ。

「ぼく……人を、殺したんです」

セラの瞳が揺れ、レオンの表情がわずかに変わった。

「夢の中じゃない……記憶の中で見たんです。

　ぼくは……何者かに暴走させられて、たくさんの

　人を──無差別に。

　その光景が、あまりにもはっきりしてて……

　怖くて……」

部屋の中に沈黙が落ちた。リアムの両手は震え、目から涙が零れた。

「でも、分かるんです。あれが間違いだったって。

　それでも……生きてるなら、もう一度やり直した

　い。誰かを、今度は救いたいんです。」

その言葉に、レオンがゆっくりと拳を握る。

大きな手がリアムの肩に置かれた。

「罪を自覚しているなら、それで十分だ。

　過去を消すことはできんが、未来は選べる。

　……お前のような奴を、俺たちは見捨てない」

セラも、そっと微笑んだ。

「あなたの光は、まだ消えていない。

　どんな闇を抱えていても、そこから目を背けない

　限り──誰でもまた立ち上がれるわ」

リアムは顔を上げた。涙の跡を残したまま、震える声で応えた。

「ぼく……強くなりたい。もう二度と、誰かを傷つけ

　ないために。」

「なら、まずは食べなさい」

セラが軽く笑い、テーブルの上にパンとスープを置く。その香りが、やけに温かく感じられた。

リアムは小さく頷き、スプーンを手に取った。

外では、朝の光が差し込み始めている。

夜明けの輝きが窓から差し込み、リアムの顔を優しく照らした。

──それは、再び世界を照らす新しい光。

その胸の奥で、誰にも聞こえない小さな声が囁く。

『……そう、それでいいの。もっと、見せて……

　リアム。あなたの進化を──』

声の主は、もうこの世にいないはずの魔女。

メルティナ・ロゼリア。

彼女の魂は、確かにリアムの中で微かに息づいていた。

そして──新たな運命の歯車が、静かに回り始めた。

次回: 八星の真実、魔女イリス登場

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