異世界で目覚めた少年、八星の勇者に選ばれる

第2章 リアムの誓い

第18話 湖畔の街アルメリア

　木々のざわめきが遠ざかり、やがて一行の前に光が広がった。

　長く続いた森を抜けたその先――眼下には、一面に広がる巨大な湖と、その湖面に浮かぶように佇む美しい街があった。

「……うわあ……」

　リアムが思わず息を呑む。

　湖畔の街――アルメリア。

　白亜の石造りの家々が並び、屋根は青く、風を受けて輝く湖面に、まるで鏡のように映っていた。

　水の都と呼ばれるその街は、まるで絵本の中の世界のようだった。

「ここがアルメリアか。

　ずいぶん平和そうなところだな。」

　レオンが腕を組み、風を受けながら言う。

「水の女神アクエリアの加護を受ける街……ね」

　セラが呟いた。

「戦や災厄の影響をほとんど受けなかった、珍しい場所よ。

　交易も盛んで、王国の東部では一番の活気を誇るの。」

「つまり……ここなら、久しぶりにまともな飯が食えるってことですね！」

　リアムが少し笑って言うと、レオンが苦笑を浮かべた。

　彼らが乗っているのは、移動要塞《アークハウス》。

　外見は小さな家ほどの大きさだが、内部は魔導空間によって拡張されており、寝室・訓練室・簡易研究室まで備わっている。

　旅の仲間にとっては、まさに動く家そのものだった。

　丘の上から街を見下ろす位置に、アークハウスを停める。

　魔導陣が静かに光り、浮遊装置が停止した。

「補給と情報収集を済ませたら、しばらく休む。

　森での修行で疲れも溜まっているだろう」

　レオンの言葉に、リアムとセラは頷いた。

　長い旅の途中、ようやく訪れた穏やかな時間。

　リアムは胸の奥に、ほっとした温もりを感じていた。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　湖畔の街は朝日を受けて金色に染まり、通りには人の声と香ばしい香りが溢れていた。

　漁師が取れたての魚を並べ、パン屋が焼きたての香りを漂わせる。

　屋台の前では、子どもたちが元気に走り回っていた。

「すごい賑わいだな……。森の側が嘘みたいだ」

　リアムが感嘆の声を漏らすと、セラが頷いた。

「人は、どんな時も日常を作るものなの。

　恐れの中にも笑いがある――それが、生きるってこと」

　その言葉に、リアムは静かにうなずいた。

　そんな時、屋台の近くでパンを頬張る子どもたちが、リアムに気づいた。

「お兄ちゃん、旅人なの？」

「剣士？　それとも王国の騎士？」

「わぁ、鎧かっこいい！」

　突然の質問攻めに、リアムは苦笑しながら答えた。

「え、あ、うん……旅の修行中の身なんだ」

「じゃあ剣使えるんだ！　見せてよ！」

「お願いっ、ちょっとだけでいいから！」

　子どもたちに懇願され、リアムは少し考えた末に笑って頷いた。

「じゃあ……少しだけな」

　リアムは屋台の木の棒を借り、軽く構えを取る。

　風を切る音が響くたび、子どもたちの瞳がまるで星のように輝いた。

　最後に棒を回して納めると、拍手と歓声が起こった。

「すごい！　本当に騎士みたい！」

「ねえねえ、また明日もやって！」

　リアムの胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　剣を戦うために使うのではなく、人を笑顔にすることができた瞬間。

　それは、彼にとって初めての感覚だった。

　◇　◇　◇

　夕暮れ時。

　湖畔のベンチに座る二人。

　リアムは昼間の出来事を話していた。

「なんだか……こういう時間が懐かしいです。

　訓練ばかりの日々だと、自分がまだ子どもだって忘れそうで」

　セラは微笑みながら湖を見つめる。

「あなたは真面目すぎるの。

　訓練も戦いも大事。

　でも――心を休めることは、それ以上に大切なのよ。

　心が磨耗すれば、力も鈍るもの。

　あなたは三歳で、本当に幼い子どもなのだから」

「……でも、レオンに怒られそうで」

リアムが小さく笑うと、セラはくすりと笑い返した。

「ふふっ。あの人は不器用なのよ。

　あなたの成長を誰より喜んでるくせに、それを言葉にできないだけ。」

「そう……なんですかね」

　リアムは少し照れくさそうに笑い、空を仰いだ。

　茜色に染まる空が湖面に映り、きらきらと輝いていた。

　◇　◇　◇

　夜。

　アルメリアの街は灯火に照らされ、静かな安らぎに包まれていた。

　水面に映る光が揺れ、虫の声が遠くで響く。

　しかし――その静寂を、黒い影が踏みにじった。

　路地裏を歩く一人のローブの男。

　　その手には黒い紋章が刻まれ、足元から闇のような瘴気が漏れ出している。

「……八星リアム。まだ青いな。

　今のうちに回収すれば、器は簡単に開かれる。」

　男は不気味に笑い、手をかざした。

　地面に黒い魔法陣が展開し、闇の波紋がじわりと広がっていく。　

　夜の街の片隅で、静かに災厄が芽吹こうとしていた。

　◇　◇　◇

　その頃、《アークハウス》の中。

　リアムはベッドに横になっていたが、どうにも眠れなかった。

　昼間の子どもたちの笑顔が脳裏をよぎる。

　あの穏やかな時間を守りたい。

　そんな気持ちを抱えながら、うとうとと眠りに落ちようとした、その時。

　――悲鳴。

　遠くで、誰かの叫ぶ声が聞こえた。

「……今の、声……？」

　リアムは跳ね起きた。

　外を見ると、湖の方角に小さな光が揺れている。

　胸騒ぎがした。

「嫌な予感がする……！」

　神器を手に取り、リアムはアークハウスを飛び出した。

　◇　◇　◇

　湖畔に着いたリアムが見たのは――。

　昼間の子どもたちが、黒いローブの男の前で泣き叫んでいる姿だった。

「やめろっ!!」

　リアムの叫びが夜を裂く。

　男がゆっくりと振り返る。

　フードの奥から覗く瞳は、獣のように赤く光っていた。

「来たか……器」

　その声は、凍りつくように冷たかった。

　フードの奥で、紅い瞳がゆらりと光を帯びる。

「お前は……教団の……！」

「ほう、我らを知っているとは。

　だが、知るのが少し遅かったな」

　男がゆっくりと片腕を持ち上げる。

　次の瞬間、地面に黒い波紋が広がり、そこから無数の影の腕が蠢き出した。

　その腕は生き物のようにねじれながら、泣き叫ぶ子どもたちの体を絡め取る。

「っ、やめろっ!!」

　リアムの怒号が夜を裂いた。

　駆け出そうとした足が止まる。

　目の前の闇から感じる魔力の圧――それは、森で遭遇した魔物とは比べ物にならない。

「貴様のような未熟者が、守るだと？」

　男の声が嘲るように響く。

「器であるお前は、ただの空洞。

　音は響くが、中身はない……哀れな欠陥品よ。」

「……うるさいっ！」

　リアムは息を吸い、神器《千変万化の糸》を展開した。

　指先から淡い光の糸がいくつも浮かび上がる。

　月光を反射するように揺らめくその糸は、見る者を魅了するほど美しい――。

　だが今のリアムには、それを自在に操る技量がまだなかった。

　彼ができるのは、ただ糸を束ね、一つの線にすることだけ。

「俺は――逃げない！」

　リアムが叫んだ瞬間、男の掌から黒い弾丸が放たれた。

　音を置き去りにするような速度。

　反射的に、リアムは糸を一つに束ね、腕を振り抜く。

　金属を弾くような鋭い音が響いた。

　糸が光を放ち、黒弾を軌道ごと叩き落とす。

　火花が散り、湖面が波打つ。

　折れることのない神器が、闇を裂いて光を放つ。

　闇の腕が焼き切れ、子どもたちが倒れ込む。

　リアムは咄嗟に彼らの前に立ち、守るように糸を構えた。

「なに……!?」

　ローブの男がわずかに目を細めた。

　リアムの背後では、子どもたちが恐怖に震えていた。

「逃げろっ！　今のうちに！」

　リアムの叫びを合図に、子どもたちは泣きながら走り出した。

　だが安堵する暇もなく、再び闇がうねりを上げる。

「チッ、子どもを逃がしたか……まあいい」

　男は剣を抜いた。

　その刃に、黒雷が走る。

「力を持たぬ者が力を振るう――その滑稽さを教えてやる。」

　雷鳴が轟く。

　リアムは息を殺し、地面を蹴った。

　糸を束ね、光の刃のように振り抜く。

　――激突。

　剣と糸がぶつかり、金属を軋ませる音が夜に響く。

　糸は折れない。

　だが、力の差は歴然だった。

　押し返される。

　腕が痺れ、足が地を滑る。

「ぐっ……！」

「やはり青いな。だが、悪くない」

　男はわずかに笑った。

「流石は魔女の器。

　その能力は、我らの教団が長年求めたものだ。」

「……黙れっ！」

　リアムは糸を再び束ね、複数の線を一つに結び直す。

　だがその操作は荒く、意識を集中させるたびに魔力が急速に消費されていく。

　汗が額を伝う。心臓の鼓動が早まる。

　それでも、リアムは一歩も退かない。

「俺は……沢山の、沢山の人々を救いたいんだっ!!」

　叫びと同時に、足元の土を蹴り、跳躍。

　束ねた光糸を振り抜き、斜めに閃光を走らせる。

　黒雷と光糸が交差した。

　その瞬間、眩い爆光が夜空を照らし、湖面が爆ぜた。

　風が渦巻く。

　リアムと組織の男が睨み合い――夜の湖畔で、光と闇がぶつかり合った。

次回：リアムvs教団幹部

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