第86話 『聞き込み調査』
――ガガファスローレン国の王邸へと向かった卓斗達。目的は、この国の王と会い、『賢者様』の居場所を聞き出す事だ。
「――は！？ 居ない！？」
「はい。現在は出掛けていますので不在です。もう直ぐ帰って来ると思いますが……」
王邸の入り口でメイドらしき人物に、王に会わせる様に話をすると、不在という結果だった。
出鼻を挫かれ、幸先不安という形となってしまった。
「はぁ……捜査は難航かよ……」
「居ないんなら、仕方ねぇよ。悠利、どうする？」
悠利は暫く考え込むと、
「じゃあ、王が帰って来るまで、分散してこの国で情報集めでもするか。二人一組で行けるだろ？」
こうして、卓斗達は分散して情報を聞き出す事となった。卓斗はユニと、三葉はモニカと、エレナはジュリアと、悠利は若菜と沙羽と組んでそれぞれが、ガガファスローレン国内を周る。
――悠利、若菜、沙羽チームはガガファスローレン国東地区で情報を集める事に。
「誰に聞けばいいんだよ……」
「でもさ、悠利くん達がジャパシスタ騎士団に入ってくれて、助かったよ」
沙羽が突然、そう言葉を零した。悠利も、何で？ と言わんばかりに首を傾げる。
「私達だけじゃ、こうも情報を集められなかったからさ。ていうよりも、若干諦めてたから……」
「諦めてた……日本に帰る事をか？」
「うん。私達はこの世界に来てから、結構経つからね。団長が一番長くて六年、その次が慶吾で四年、その次が私と卓也で二年……それまでにも、沢山仲間は居たんだけどね……」
そう話す沙羽の表情は悲しげで、かつて居た仲間の顔を思い浮かべていた。
「その仲間の人達はどうなったのか、聞いていいか？」
「悠利くんは、二年前のカジュスティン家滅亡の話は知ってるよね？ 私達ジャパシスタ騎士団は、その事件の応援に駆け付けたの。でも……」
「まさか……死んだのか……？」
悠利のその言葉に沙羽は目に涙を浮かべて頷いた。悠利もその表情を見て、胸が痛んだ。
「卓也は、その事件の後から入ったから、誰が居たとかは知らないで居るんだけど、団長と慶吾と私は、一気に仲間を失って、絶望的だったんだ……特に、団長はね……」
沙羽がそう言うと、悠利は視線を若菜に向けた。若菜は、何か思い耽る様な表情をしていた。
『待って……！！ どこに行くの？』
『ちょっとな。ちゃんと帰ってくるから、大人しく待ってろよ』
『私は……全部知ってる……だから、行かないで……！！』
『何だよ、知ってるのか……なら尚更だな。いいか、絶対に来るなよ。またな、――若菜』
若菜の脳裏に流れた記憶。若菜はその記憶が思い出したく無かったのか、首を横に振る。
「若菜さん……？」
「何でも無いわ。それより、『賢者様』の情報を聞き出すわよ」
二年前のカジュスティン家滅亡の事件には、色々な真相が隠されていると悠利は思った。
ゆくゆくは、その真相についても調べる必要があると、悠利は心に決めた。
――その頃、エレナ、ジュリアチームは、ガガファスローレン国西地区で情報を集めていた。
「ふんふんふーん」
「本当、ずっと楽しそうね」
「ふふーん、楽しいデス！！ 良くテレビで見てマシたよ、聞き込み調査！！ 警察になった気分デスね！！」
「テレビ？ ケイサツ？ よく分からないけど、楽しいなら何でもいいわ」
終始楽しそうなジュリアを見ていると、エレナも思わず笑みが溢れてしまう。
場の雰囲気を和ませるジュリアの、天然な能力なのかも知れない。
すると、ジュリアは行き交う人に声を掛ける。
「excuse me！！ 『賢者様』って人、知らないデスか？」
「はい？ 『賢者様』？ いや……知りませんけど……」
「そうデスか……」
その後も何人かに声を掛けるが、誰も『賢者様』について知ってる者は居なかった。
「これ本当に、この国に『賢者様』っての居るの？ そもそもの情報が正しいのかも分からなくなってきたわよ……」
「諦めたら駄目デスよ、エレナ先生！！ 聞き込み調査には忍耐力が必要なんデスよ！！」
諦めモードのエレナに対して、やる気満々なジュリア。そんなジュリアを見ていると、何故かエレナも元気になってくる。
「そうよね。諦めたら駄目よね……さ、聞き取り調査を続けよっか」
「はい！！ エレナ先生！！」
――その頃、三葉、モニカチームは、ガガファスローレン国南地区で情報を集めていた。
未だにモニカは、三葉と手を繋いだまま歩き、離そうとしない。
「モニカちゃん、まだ怖い？」
「手を繋いでいるお陰で、恐怖心は緩和されている。でも、離せば恐怖心は元通り……まだ繋いで貰えると、有難い」
「うん、大丈夫だよ」
三葉は妹が出来た気分で、嬉しい気持ちになっていた。一人っ子の三葉からすれば、姉の気持ちは分からないが、今の気持ちが、それに値するのだと思った。
「ミツハ師匠は、副都での生活はどうだった？」
「うーん、楽しかったよ？ 私の元居た世界の学校と同じ感覚で、沢山友達も出来たし、何より卓斗くん達が居てくれたから」
「ミツハ師匠は、師匠の事が好き？」
「卓斗くんの事？ うん……好きだよ。会ったその日に、この世界に飛ばされて、初めは不安だったけど、卓斗くんは優しいし、私の不安なんか吹き飛ばしてくれる……この世界に来て、ずっと一緒に居て、色んな一面を知って、気付いたら好きになってて……」
モニカは手を繋ぐ三葉の、赤面している横顔を見つめる。
「私には、恋愛の感情というのが良く分からない。好きという言葉の意味には沢山ある。友達として好き、恋愛対象として好き、その違いが分からない」
「うーん、私も説明しろって言われたら出来ないけど……その人とずっと一緒に居たいとか、そう思える事が好きって事じゃ無いかな。だって、嫌いな人とは一緒に居たく無いでしょ？ それが男の人だったら恋愛対象で、女の人だったら友達としてって事かな。異性の友情もあると思うけど」
「成る程。なら私は、今までに出会った人の中に、嫌いな人は居なかった。ユニもジュリアも師匠達も、一緒に居て楽しい。これが、好きって事？」
「うん、恋愛とは別だと思うけど、それも好きって事だよ」
情報集めそっちのけで、語り出す二人。はたから見ても、姉妹の様に見える程、二人の仲は良くなっていた。
――その頃、卓斗、ユニチームは、ガガファスローレン国北地区で情報を集めていた。
「何で先輩なんですかぁ……エレナ先輩が良かったですぅ……」
ユニはそう言って、駄々をこねていた。そう言いつつも、ガガファスローレン国がまだ怖いのか、卓斗の服の袖を掴んでいる。
「んだよ、文句あるならエレナの所行きゃ良かったじゃんかよ」
「だって先輩の服を掴んでたから、そのまま組み分けされちゃったんですもん……まぁいいですけど」
「お前な、ちょっとは俺が可哀想だとか思えねぇのか？」
ユニの扱いの酷さに、卓斗も呆れ気味だった。だが、こうして怖いのを紛らわすのに、袖を掴んでいる事は可愛く思える。
「そんな事より、情報を集めるぞ」
――だが、エレナ達同様、卓斗達も行き交う人に『賢者様』について尋ねるが、全員がその存在を知っていなかった。
中には、『賢者様』という言葉を聞いた事があるだけで、この国で見た事は無いとも言っていた。
「あれ……おかしいな……確かに、ガガファスローレン国に居るって聞いたんだけどな……」
「先輩の聞き間違いじゃ無いんですか？ だったら早く帰りましょーよ。こんな所にずっと居たら、気が狂っちゃいますよ……」
「まだ諦めるには早ぇよ。怖いなら、一人で帰るか？」
卓斗の意地悪な言葉に、ユニは頬を膨らませて、攻撃力ゼロのパンチを何度も卓斗に喰らわす。
「もう！！ 何でそんな酷い事言うんですかぁ！？ こんな危ない所に、女の子を一人にさせようっていう先輩の神経を疑います！！ 先輩の馬鹿！！」
「嘘に決まってんだろ。だからやめろ、その猫パンチ」
「誰が猫パンチですかぁ！！」
「――ぅ！？」
最後の一撃は、まぁまぁ強い一撃で卓斗は少し痛かったが、そんな素振りを見せない様にして、
「よ、よーし……なら、情報集めを再開するぞ……」
すると、ガガファスローレン国の北地区にある、正門からどよめく騎士達の声と、異質なオーラを感じて視線を向ける。
「ん？ 誰だあの人……」
そこには、真っ赤な髪色に腰辺りまでの長さで、ポニーテールの髪型。黒色ベースの騎士服に、スカートには赤色のベルトを巻いていて、頭には黒色のマリンキャップの様な帽子を被っている。
背中には、太刀の様な剣を携えていて、真紅の瞳を輝かせ目付きは鋭いが、美しい女性だった。
そして、その隣には、筋肉質な屈強な体つきをしていて、金色の髪色のソフトモヒカンの髪型。
女性と同じ黒色ベースの騎士服で、肩から赤色のラインが入っている。左袖の部分だけ、ノースリーブの様になっていて、ズボンは何故か、膝上までのピチッとした半ズボンを履いている。
碧眼で顔付きはダンディな風貌の男性だ。そして、これまた何故か、モデル歩きをしている。
この二人だけは、ガガファスローレン国の騎士達よりも、異質を放っていた。
そして、二人が卓斗達の方に近づいて来ると、女性が卓斗とユニを視界に捉える。
「ん？ 卿等、見ない顔だな。それに、その騎士服……王都の者か？」
「えーっと……あんたは？」
「ちょっと、boy？ 口の利き方がなって無いわよ」
女性の隣に居た男性が卓斗にそう話し掛けた。口調に若干の違和感を感じながらも、敢えて卓斗は触れなかった。
すると、女性は手を軽く上に上げて、男性を黙らせると、卓斗をまじまじと見つめ始める。
「な、何でしょうか……」
「せ、せせ先輩……！！ 誰ですか、この人達……！！」
ユニも、その威圧感に圧倒されていた。卓斗の騎士服の裾を掴んでいた手に力が入り、卓斗の騎士服の裾はシワシワになっていた。
「そんなに怯える必要は無い。何か、聞きたい事があるのだろう？」
「え、あ、はい……！！」
何故か、『賢者様』について情報を集めている事を見抜かれてしまい、思わずドキッとしてしまう。
どこか、心内を読まれてる様な感覚だった。
「それで、わざわざこの国に来てまで、何が聞きたい？」
「えーっと……先ずは、名前を教えて貰ってもいいですか……？」
「フフフ、それもそうだな。すまなかった。余は、アスナ・グリュンデューテ。ガガファスローレン国の国王女だ」
その言葉に、卓斗は目を丸くして驚いた。いかにも、目の前に居る女性は、先程不在と言われた、ガガファスローレン国の国王女、アスナ・グリュンデューテだった。
「国王女！？ 貴方が！？」
「それでこっちが、余の側近を務めている、サムだ」
「よろしくね、boy&girl」
そこで、卓斗はようやく気付いた。サムと呼ばれた男性が、英語を使っている事に。
「それ、英語……！！」
「boy、英語を知っているって事は、日本から？」
「そうです！！ もしかして、サムさんも？」
サムは卓斗にウインクをした。その瞬間、背筋が凍る程の寒気が卓斗を襲う。
「もしかして……サムさんってオネエ？」
「YES、その通りよ」
「話はまず、卿等の名前を聞いてからにしてくれないか？ 余が名前を答えたのだ、卿等も名乗るのが常識だろう？」
「あ、俺は卓斗です」
「私はユニです……」
二人の名を聞くと、アスナは凛々しい表情から笑顔を見せる。アスナの笑顔に思わず卓斗はドキッとしてしまった。
「それで、サムさんも日本からっていうのは……名前が日本人にしては、珍しくて……」
「サムは、この世界での名前よ。本名は本馬譲治って言うの。meは十年前くらいにこの世界に来てね。その時に出会った、アスに何故か気に入られて、今に至る訳よ」
「余としても、珍しかったのでな。ニホンという国にも興味がある。話を聞く感じによると、卿もニホンから来たのか？」
「はい、俺も半年前くらいに日本からこの世界に……それで、サムさん、日本に帰る方法って分かりますか？」
卓斗の問いに、サムは首を横に振った。十年この世界に居るサムですら、日本への帰る方法は分かっていない。
「故郷への帰り方が分からないとは、聊か謎だな。この世界とは、別にもう一つ世界があるという事か。誠に信じれる話では無いが、卿等がその存在の証明となっている様だな」
「その事で、聞きたい事があってこの国に来たんです」
「ほう。それは、余に聞きたい訳じゃ無さそうだな」
「アスナさんには、『賢者様』って人の居場所を聞きたくて」
卓斗の口から、『賢者様』という言葉が出ると、アスナの目付きが少し強くなるのが分かった。
何処か、その言葉に嫌悪感でも抱いている様にも見えた。
「確かに、そいつなら、卿の知りたい事を知っているやも知れんな」
「アスナさんは、『賢者様』を知ってるんですか！？ この国に居る人達は皆が知らないで居たから、助かります！！」
「余とは、切っても切れない関係だからな。良いだろう、『賢者様』について教えてやる。だが、立ち話もなんだ、王邸に来るがいい」
『賢者様』の情報を聞くべく、卓斗達は再び王邸へと向かった。すると、王邸前には悠利達も既に集まって居た。
「お、卓斗！！ どうだった……って、誰だその人達」
「悠利、丁度良かった、この人はアスナさん。この国の国王女だ」
卓斗からの説明に、全員が目を丸めて驚いていた。不在だった筈の国王女と共に戻って来たからだ。
「国王女！？ この人が……」
「卿の連れか？」
「はい、皆で情報を集めてたんです」
「なら、全員王邸に入るがいい。話をするぞ」
アスナに案内され、ガガファスローレン国の王邸へと入る。洋風な室内で、高貴溢れる家具が沢山置かれていた。
如何にも高そうなソファにアスナは腰掛けると、
「――して、『賢者様』について、情報を集めていると言っていたな」
「はい。その人なら、俺達の知りたい事を知ってると思うんです」
「最初に説明して置く、その『賢者様』とやらは、余の祖父だ」
その説明に、またしても全員は目を丸くして驚いた。アスナはガガファスローレン国の国王女であり、『賢者様』と呼ばれる人物の孫でもあった。
「『賢者様』が……祖父！？」
「母方のな。して、残念な報告もある。それは、現在祖父はこの国に居ない」
それは、卓斗達にとっては、最悪な報告となった。わざわざこの国まで足を運んだが、『賢者様』不在となれば、無駄足になってしまう。
「この国に居ない……？ それって……」
「先に言うが、死んではいないぞ。恐らくだがな」
「恐らく？ それは、国王女様も暫く会っていないという事ですか？」
悠利の質問に、アスナは頷いた。祖父である『賢者様』とは、孫のアスナでさえ、暫く会っていなかった。
「あぁ、そういう事になるな。元々、余はこの国の出身では無くてな。前国王も余とは何の関係も無い。余がこの国に来たのは十年前で、グリュンデューテ家全員でこの国に来たのだ。そして、余が国王の座を勝ち取った。その時点で既に、祖父は世界中を旅していてな。まぁ、『賢者様』と呼ばれる程だ、知識欲に任せて、世界を放浪していたのであろう。だが、五年程前に祖父はガガファスローレン国に戻って来た。『賢者様』という肩書きを背負ってな。だが、余と祖父は仲が悪く、祖父は王家で職務をするより、闘技場で騎士同士の殺し合いの賭博の方に参加する様になった。恐らく、余への反抗心だろう。だが、祖父は三年程前にこの国を去って行った」
「でも、この国の人達がアスナさんの祖父を知らないで居るのは、何でなんですか？」
卓斗の質問も一理ある。国王女である祖父の事を、この国の者が知らない筈が無い。だが、ガガファスローレン国は少し、他の国より特殊だった。
「卿の質問の答えは簡単だ。この国は賭博の為だけに世界中の騎士達が集まる国。一般市民など住める様な環境でも無いからな。そして、その騎士達は短期間で次々に入れ替わっていく。祖父の事を知っていた者達も、既にこの国を去っているか、賭博で死んだかだ」
「どうして、この国は賭博なんかを？」
「卿は、知りたいという欲が強過ぎるな。まぁいいが。賭博はこの国の運営資金に繋がる。殺し合いが好きな富豪者が、大金を働くからな」
日本では賭博は犯罪だ。だが、ここは異世界。日本とは、全ての捉え方や価値観が全く違う。
「それで、国王女様のお爺さんは、この国に居ないなら、どこに居るんですか？」
悠利は再び、『賢者様』の方に話を戻す。すると、アスナは、
「サムなら、居場所が分かる。こいつは、一度触れた者のテラを感知出来るからな」
「そうね、特別に私が探してあげるわ。アスのお爺様には触れた事があるから」
「そんな能力があんのか……」
すると、サムは瞑想を始める。意識を研ぎ澄ませ、脳裏に世界地図を描く。
「ほう、こんな所に……」
「サム、祖父は何処に居たんだ？」
「ここは、サウディグラ帝国……」
サムの感知によると、アスナの祖父は魔法使いの住まう国、サウディグラ帝国に居る事が判明した。
「サウディグラ帝国っていえば、フィトスの居る国じゃねぇか！！」
「ほう、サウディグラ帝国とな。成る程、これは面白そうだ。卿等は、これからサウディグラ帝国へ向かうんだな？ ならば、余も付いて行く。サム、卿も来い」
「は！？ アスナさんも一緒に？ 大丈夫なんですか？」
卓斗が懸念しているのは、ガガファスローレン国の国王女が、同盟国と言えど、かつて戦争で争っていた国に行く事だ。
「大丈夫とは、何を心配する必要がある？」
「いや……過去に争った事がある国同士だからさ……」
「過去は過去だ。かつての戦争の時は、余はこの国の王では無かったしな。国同士の蟠りなど、余には関係ない。それに、祖父にも久方振りに会ってみたいしな」
「だったら、直ぐにサウディグラ帝国へ向かいましょう！！」
――卓斗達は、ガガファスローレン国の国王女である、アスナ・グリュンデューテと、その側近であるサムと共に、魔法大国サウディグラ帝国へと向かう事になった。
